Chương 5

Nhưng giờ gã lại muốn ép ta quay về, là vì lý do gì?

Bé Huệ là con gái ruột của gã . Người gã yêu nhất là mẹ ruột của bé Huệ, cớ sao có thể tuyệt tình đến mức ấy với con gái?

Ta cũng không hiểu nổi lão phu nhân. Trước khi Trần thị nhập phủ, ta từng nghĩ bà ta thật lòng thương yêu bé Huệ. Nhưng chính bà ta lại lạnh mắt nhìn chúng ta bị đuổi khỏi nhà.

Có lẽ là do đã nhiều tuổi, có những điều trước kia nhìn không thấu, giờ cũng dần dần hiểu ra.

Nha hoàn nói rằng sau khi ta và bé Huệ rời khỏi phủ, Giang Tiêu từ phương Nam mang về một nữ ca kỹ, từ ngày vào phủ không ngừng gây sự với Trần thị, suýt chút nữa khiến chủ mẫu sảy thai.

Phụ thân của Trần thị nổi giận, dẫn người đến phủ, đánh chết nữ tử kia.

Giang Tiêu tuy không lên tiếng, nhưng lại đêm đêm lặn lội đến chốn phong trần.

Trần thị liền đề nghị đón ta về phủ.

Có lẽ là gã đã nếm mùi hai người đàn bà khó đối phó, rồi mới nhớ tới ta hiền lành ngoan ngoãn có bao nhiêu tốt.

Còn lão phu nhân, chẳng qua khi chưa có cháu trai, mới ra vẻ thương xót một đứa cháu gái mà thôi.

Sau khi quay về phủ, ta cùng bé Huệ không bước ra khỏi viện nửa bước.

Bé Huệ mỗi ngày đều hỏi rất nhiều.

“Nhị nương, mọi người ở đây không thích chúng ta, vì sao chúng ta còn phải trở về?”

“Nhị nương, bọn họ nói hôm nay phụ thân tới, ở cổng đợi rất lâu, vì sao người không ra gặp?”

Ta lấy tay bịt miệng đứa nhỏ, khẽ dặn: “Không được gọi huynh ấy là phụ thân, con đã có phụ thân của mình rồi.”

Đứa nhỏ ấm ức gối đầu lên đùi ta, thì thào: “Con biết rồi… Nhị nương, con rất nhớ thư sinh thúc phụ…”

Ta vuốt tóc con bé, nhẹ giọng đáp: “Nhị nương cũng rất nhớ huynh ấy.”

Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng động. Ta ngẩng đầu, thấy sắc mặt Giang Tiêu u ám đang đứng ở đó.

11

Gã mặc kệ tiếng khóc nức nở của bé Huệ, lôi ta một mạch về phòng gã, ném mạnh ta xuống giường.

Ta túm lấy gối ném vào gã, gã lại càng không kiêng nể, đè lên người ta.

Ta vùng vẫy đẩy gã ra.

“Giang Tiêu, ngươi cút đi!”

Gã hung hăng cắn lấy vành tai ta, tức tối gằn giọng: “Nàng vừa nói nhớ ai? Nhớ cái tên tú tài nghèo đó phải không?”

Ta đẩy không nổi gã, đành buông tay, quay đầu né tránh.

Ta đã từng muốn rút trâm cài tóc đâm chết gã, nhưng vì bé Huệ, ta không thể.

Ta chợt nhớ ra gì đó, bèn lớn tiếng nói: “Giang Tiêu, ngươi nhìn bức họa kia xem, có phải là cố thê Trình Khiết của ngươi không?”

Người gã cứng đờ, vội quay đầu nhìn, nhưng phát hiện bị ta lừa.

Thế nhưng lần này gã không nổi giận, trái lại lại ngồi dậy, cúi đầu trầm mặc rất lâu, rồi bỗng nhiên xoay người rời đi.

Ta gọi với theo sau lưng gã: “Giang Tiêu, nếu trong lòng ngươi vẫn còn nàng ấy, thì thả chúng ta đi. Bé Huệ là nữ nhi duy nhất mà nàng ấy để lại, ở lại nơi này, Trần thị tuyệt đối sẽ không đối xử tốt với con bé.”

Hắn dừng bước một lúc, nhưng không trả lời.

Ta cứ ngỡ gã bạc tình bạc nghĩa, nào ngờ đối với người vợ đã khuất, gã lại thật lòng sâu đậm.

Chớp mắt đã một tháng trôi qua, tính toán thời gian, có lẽ Cố Vị Đình đã lên kinh.

Trần thị sắp đến ngày lâm bồn, đại phu đã xác nhận là con trai.

Ta đi tìm chủ mẫu, cầu xin nàng ta thay ta thỉnh Giang Tiêu một tờ giấy hòa ly.

Nàng ta không tin nổi, hỏi ta: “Ngươi thực sự muốn đi?”

Ta gật đầu.

Nàng ta lại hỏi: “Vì sao nhất định phải là thư hòa ly, hưu thư không được sao?”

Ta không trả lời, nhưng kiên quyết đòi hòa ly.

Ta không biết nàng ta đã tranh cãi thế nào với Giang Tiêu, tóm lại, nàng ta đã mang thư hòa ly đến cho ta.

Huyện nha lập hồ sơ nữ hộ cho ta, bé Huệ nhập vào hộ tịch của ta, đổi tên thành Thẩm Trình Huệ.

Ngày quay lại Giang phủ, ta mang theo chiếc hộp gỗ Cố Vị Đình trao tặng, khi rời đi, cũng chỉ đem theo nó.

Ta và bé Huệ trở về tiểu viện của Cố Vị Đình, huynh ấy đã đi rồi.

Trong nhà không mang theo thứ gì, chỉ đem theo chiếc bọc ta thu xếp sẵn cho huynh ấy.

Hai tờ ngân phiếu vẫn nằm dưới gối, huynh ấy rốt cuộc chỉ lấy đi một tờ.

Nam nhân này thật là cố chấp, cũng chẳng sợ bị trộm lột mất.

12

Ta cùng bé Huệ sống qua mùa Trung Thu trong tiểu viện, cây quế trong sân nở hoa rồi tàn, đến khi lá bắt đầu úa vàng, người lái buôn ở nhà bên vừa từ kinh thành trở về.

Người này vừa gặp ta, vui vẻ nói: “Công tử nhà cô đỗ thám hoa rồi, còn lọt vào mắt xanh của công chúa nữa kìa!”

Hắn nói, bảng vàng được dán trước lúc Trung Thu, Cố Vị Đình vào được hàng tam giáp, khi diện thánh có gặp An Dương công chúa, công chúa vừa thấy đã đem lòng ái mộ.

Dân gian đồn rằng, Hoàng thượng hỏi thám hoa có nguyện ý lấy công chúa không?

Thám hoa cười đáp: “Danh tiếng công chúa vang xa, vi thần ngưỡng mộ đã lâu.”

Người lái buôn lắc đầu than tiếc: “Chậc chậc, cô đúng là số khổ. Không làm được phu nhân phú hộ, đêm đêm thắp đèn khâu vá nuôi ra một thám hoa, rốt cuộc lại thành phò mã nhà người ta.”

Ta không trách huynh ấy. Là ta đã buông tay trước.

Nhưng khi ta cùng bé Huệ trở lại, thấy hai tờ ngân phiếu hắn để lại, lòng vẫn không khỏi sinh chút vọng tưởng.

Vọng tưởng rằng nếu hắn hiểu lòng ta, sẽ quay trở lại.

Nhưng giờ tiền đồ của hắn rộng mở, chúng ta nên vui mừng cho hắn mới phải. Chỉ là một đoạn tương phùng, hắn đã để lại cho mẹ con ta một mái nhà.

Vậy mà chúng ta chưa từng nói với hắn một lời cảm ơn.

Sau này e là cũng chẳng có cơ hội nói nữa.

Thời gian lại trôi đi, lá quế rụng sạch. Hai tờ ngân phiếu dùng mất một.

Đêm đó, bé Huệ đã ngủ, ta ngồi trước ngọn đèn, nhìn chằm chằm tờ ngân phiếu còn lại.

Trong tai dường như vẫn văng vẳng giọng nói năm nào: “Tiết kiệm chút, đợi ta về.”

Giờ hắn đã là phò mã rồi, ta không biết bản thân còn đang chờ đợi điều gì.

Ta định sáng hôm sau sẽ tìm một công việc khác.

Hôm sau, ta đưa bé Huệ vào thành, tìm được một công việc giặt đồ thuê.

Tiền công đủ để nuôi sống hai mẹ con, chỉ là đường xa vất vả, mỗi ngày ta phải cõng đứa nhỏ đi đi về về hơn mười dặm.

Vào đông, tay ta ngâm nước lạnh cả ngày, bị tê cóng, chân cũng phồng rộp đầy vết.

Mỗi đêm, bé Huệ ngồi dưới ngọn đèn, bôi thuốc cho ta, đôi mắt đẫm lệ, nói rằng muốn mau lớn lên, để mẫu thân không phải cực nhọc thế này nữa.

Nuôi lớn bé Huệ, có lẽ là chuyện duy nhất trong đời ta cảm thấy đáng giá.

Ngày tuyết đầu mùa rơi, bé Huệ gục đầu trên bàn, đợi ta bóc khoai nướng cho con bé.

Ngoài cửa vang lên mấy tiếng hí ngựa, không biết ai lại cưỡi ngựa trong đêm tuyết lớn thế này, thật cực khổ.

Bé Huệ chống cằm, tròn mắt hỏi ta: “Nhị nương, thư sinh thúc phụ thật sự cưới công chúa rồi sao? Phụ thân không cần chúng ta, thư sinh thúc phụ cũng không cần chúng ta, vì sao người tốt như nhị nương lại chẳng gặp được người tốt chứ?”

Con bé lanh lợi, mới năm tuổi mà như hiểu hết thế sự.

Ta nhéo má đứa nhỏ, mỉm cười đáp: “Thư sinh thúc phụ của con khác biệt mà. Huynh ấy đâu có cưới ta, sao lại bảo huynh ấy không phải người tốt chứ?”

Ta vừa dứt lời, cánh cửa cũ kỹ “rầm” một tiếng bị đẩy bung ra.

Người tới khoác áo choàng dày, mang theo gió tuyết từ ngoài xông vào, vẻ mặt giận dữ nhìn ta.

“Ai nói ta không cưới?!”

bé Huệ đảo mắt một cái, vui mừng chạy đến, vừa chạy vừa gọi: “Thúc phụ!”

Cố Vị Đình khựng lại một chớp mắt, rồi mở áo choàng bọc lấy đứa nhỏ, cúi đầu hôn lên má con bé: “Sao bé Huệ không gọi ta là phụ thân nữa rồi?”

Hắn liếc nhìn ta: “Chắc chắn là mẫu thân không có lương tâm kia không cho con gọi đúng không?”

Bé Huệ lắc đầu như trống bỏi: “Không được nói mẫu thân, mẫu thân cực khổ lắm, tay chân đều bị thương rồi!”

Nghe vậy, Cố Vị Đình đặt đứa nhỏ xuống, chạy vội đến nắm tay ta xem xét.

Ta còn chưa kịp phản ứng — huynh… thật sự trở lại?

Hắn lật đi lật lại bàn tay sưng đỏ của ta, đau lòng khôn xiết: “Ta xin lỗi, đã cố hết sức thu xếp mọi chuyện ở kinh thành, suốt dọc đường không dám nghỉ ngơi, vẫn là chậm một bước. Hai tờ ngân phiếu kia… nàng tiêu hết rồi sao?”

Ta lắc đầu: “Vẫn còn một tờ, ta không nỡ tiêu, giữ lại để tưởng niệm.”

Hắn trừng mắt nhìn ta: “Đáng đời! Ai bảo nàng bỏ đi không từ biệt, đây là hình phạt cho nàng!”

Miệng thì trách, tay lại chấm thuốc mỡ trên bàn, nhẹ nhàng bôi lên vết thương cho ta.

Bé Huệ đứng bên che miệng cười, cười rồi lại ảo não hỏi: “Giờ con nên gọi là thư sinh thúc phụ, thám hoa thúc phụ, hay là phò mã thúc phụ đây?”

Xem ra dù chẳng phải mẹ con ruột, cái vẻ chọc tức người khác đúng là giống hệt.

Cố Vị Đình chăm chú bôi thuốc, miệng hờ hững đáp: “Gọi là Châu thừa phụ thân, thế có được không?”

13

Nghe vậy, ta giật mình: “Chàng… không cưới công chúa?”

Hắn sớm đã đoán được ta sẽ hỏi gì, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ta: “Danh tiếng của công chúa vang xa, ta cũng từng ngưỡng mộ. Nhưng trong nhà ta đã có thê tử, nàng ấy vất vả tảo tần, một tay nuôi ta học hành thi cử, ta sao có thể phụ bạc được?”

“Nhớ kỹ, lời đồn chốn dân gian… đa phần không thể tin.”

Hắn từ bỏ chức quan ở kinh thành, tự xin điều về làm châu thừa Hoài Châu, đặc biệt là để đến đón mẹ con ta cùng nhậm chức.

Nói đến đây, trong lời nói đã pha lẫn vài phần trách móc: “Ta để lại khế nhà cho nàng, để lại chiếc vòng mẫu thân dành tặng con dâu cho nàng, còn tự tay viết hôn thư. Gần như dốc sạch cả vốn liếng, vậy mà nàng lại tin ta sẽ cưới công chúa?”

Ta không cãi nổi, vì lời hắn nói đều là sự thật. Trong chiếc hộp gỗ ấy, là một chiếc vòng ngọc bích xanh biếc, màu sắc tuyệt đẹp.

Nghe nói, trước khi sa sút, nhà họ Cố từng là thế gia thư hương.

Còn có một phong hôn thư do chính tay hắn viết:

Nguyện trăm năm tương thủ, không rời không bỏ.

                          Cầu đời này bình an thuận hòa, cùng nhau đi hết một kiếp.

Từng lời trong hôn thư ấy, đều là điều ta hằng mong nguyện cả đời.

Ta hỏi hắn: “Vì sao lại chọn làm châu thừa — một chức quan nhỏ như vậy? Rõ ràng chàng có thể ở lại kinh thành phát triển.”

Sắc mặt hắn bỗng trầm xuống, mang theo vài phần tàn khốc:

“Thứ nhất, chỉ có như vậy mới có thể nhanh chóng nhất trở về gặp nàng.”

“Thứ hai, nữ nhi của Trần huyện lệnh từng nhục mạ thê nữ của ta, suýt chút nữa khiến hai người chết trong đêm tuyết.”

“Món nợ đó… không thể không đòi.”

14

Năm ngày sau, Cố Vị Đình chính thức nhậm chức ở châu thừa, liền lật lại một vụ án cũ.

Là vụ nhà họ Giang lén chiếm đất trốn thuế, số tiền dính líu cực kỳ lớn. Lẽ ra phải bị tịch biên gia sản, nhưng hồ sơ vụ án chẳng bao lâu đã bị xếp lại, viện cớ là nông hộ vu cáo.

Mà đúng thời điểm ấy, Giang Tiêu cưới con gái của huyện lệnh Trần làm thê.

Cố Vị Đình kể chuyện đó cho ta nghe.

Cuối cùng, hắn nói: “Giang gia đã bị phán xử tội tịch biên gia sản và lưu đày, sáng mai sẽ rời khỏi thành. Nàng có muốn đến tiễn gã không?”

Ta quay đầu nhìn bé Huệ đang chơi đánh cầu trong sân, hỏi con bé: “Ngày mai con có muốn đi tiễn phụ thân không?”

Bé Huệ chớp chớp mắt: “Là tiễn phụ thân đến nha môn trực sao?”

Tiểu nha đầu giả ngốc như thế, không biết có phải học từ Cố Vị Đình không.

Ta quay đầu mỉm cười với hắn: “Con gái chàng nói, không đi. Chỉ là… phải phiền chàng nhờ người chăm nom đôi chút. Dù gì, con trai của Trần thị sinh ra cũng còn đỏ hỏn, trẻ con vô tội.”

Cố Vị Đình ôm lấy ta thở dài: “Bảo sao ta nói chúng ta là trời định một đôi, đến cả lòng mềm yếu cũng giống nhau như đúc. Yên tâm, ta đã sắp xếp xong cả rồi. Đám người kia nhất định sẽ bình an đến nơi lưu đày.”

Bé Huệ cười tít mắt chen vào giữa hai người chúng ta: “May mà có phụ thân, nhị nương cuối cùng cũng gặp được người tốt rồi.”

Cố Vị Đình hôn nhẹ lên má con bé, ôm cả đứa nhỏ vào lòng.

Ánh nến trải dài, kéo bóng ba người vốn chẳng cùng huyết thống hòa lẫn vào nhau.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng cảm thấy —

Những mùa đông bị số phận vò nát năm nào, cuối cùng cũng hóa thành ấm áp đang nằm gọn trong lòng bàn tay.

(Hết)