Chương 3

9.

Ta cứ ngỡ sắp được gặp lại Chu Minh Quang, nào ngờ lần chờ đợi này lại kéo dài thêm hơn ba tháng nữa.

Thứ nhất, là vì sau khi thất bại ở Vọng Bắc Thành, quân Bắc Địch liên tiếp tập kích các ải xung quanh, trong đó có cả Ải Dục Khẩu.

Thứ hai, là bởi công việc trong tay ta còn chưa bàn giao xong.

Khó khăn lắm mọi chuyện mới yên ổn, ta vừa chuẩn bị thu xếp hành lý, cáo biệt tỷ Triệu và mọi người để lên đường đến Dục Khẩu tìm người.

Thì liền trông thấy Lưu thúc sầm mặt bước vào tửu quán. Vết sẹo trên mặt ông vốn đã dữ, nay thêm vẻ nghiêm trọng căng thẳng, càng khiến dung mạo thêm phần rợn người.

Ông thoáng liếc về phía ta một cái, rồi lập tức kéo tỷ Triệu vào hậu viện.

Nhưng ta đâu phải người chậm nhạy. Những ngày qua, trong lòng vẫn luôn bồn chồn bất an. Lúc đầu còn tưởng là vì gần đến nơi nên hồi hộp—nào ngờ, thấy sắc mặt của Lưu thúc hôm nay, mới biết mọi chuyện không đơn giản như thế.

Chẳng lẽ… Chu Minh Quang xảy ra chuyện rồi sao?

Ta len lén đi theo tới hậu viện, thì nghe thấy Lưu thúc khẽ nói vài câu gì đó.

Tỷ Triệu bỗng trừng to mắt, kinh hãi thốt lên:

“Sao lại như vậy?”

Tay nàng đang cầm một đĩa thức ăn, run đến mức cơ hồ sắp rơi xuống đất.

“Sao lại thành ra như vậy? Ta biết phải nói với Tuyết Dao thế nào đây…”

“Đại tẩu muốn nói gì với ta vậy?”

Giọng ta vang lên phía sau lưng, khiến cả hai người trong sân giật mình quay lại.

Thấy là ta, cả Lưu thúc lẫn tỷ Triệu đều đứng sững, nhất thời chẳng ai thốt nên lời.

Một lúc sau, tỷ Triệu chỉ khẽ khàng gọi ta, trong giọng nói tràn ngập đau xót:

“Tuyết Dao… ôi muội muội của ta… sao số mệnh muội lại khổ đến thế này…”

“Đừng làm nàng sợ, biết đâu vẫn còn xoay chuyển được.”

Lưu thúc cắt ngang lời tỷ Triệu.

Ông quay sang nhìn ta, chậm rãi nói:

“Tiểu cô nương, có một huynh đệ cũ vừa mới gửi tin cho ta—nói rằng mấy ngày trước, Chu Minh Quang khi đang vận chuyển lương thảo, chẳng may gặp phải tuyết lở…”

Sắc máu trên mặt ta lập tức rút sạch, đôi môi run rẩy mãi mà không thể thốt nên lời.

Ta từng nghĩ đến vô số khả năng—nhưng chưa từng nghĩ rằng… hắn lại xảy ra chuyện, khi chỉ cách ta một khoảng gần đến vậy!

Lưu thúc khẽ an ủi:

“Người còn chưa tìm thấy, biết đâu lại được mục dân cứu giúp, cũng có thể bị người Bắc Địch bắt làm tù binh. Chớ vội nghĩ đến điều tệ nhất.”

Ta vịn lấy khung cửa, thân thể mềm nhũn, chậm rãi khuỵu xuống.

Nắng gắt nơi Tây Bắc rọi xuống, vạn vật dưới ánh mặt trời đều bị nung đỏ, méo mó lay động trong từng làn khí nóng.

Ta như trở về hoàng hôn nơi quê cũ—khi gà vịt về chuồng, bò dê lững thững quay lại chuồng cũ, khắp không gian là sương khói quê nhà, còn nỗi nhớ… cứ thế lan ra như sắc trời nhập nhoạng.

“Thương thay xương trắng bên bờ Vô Định, vẫn là khách trong giấc mộng chốn khuê phòng mùa xuân…”

Ta từng nghĩ, năm mươi năm đằng đẵng ấy đã là khổ tận cam lai.

Nào ngờ đến hôm nay, ta mới hiểu—đợi chờ trong vô nghĩa… còn thống khổ hơn gấp bội.

Nếu đã biết là thế… thì ta còn trèo đèo lội suối, bôn ba ngàn dặm làm gì?

10.

Khi ta mở mắt ra lần nữa, đã là ba ngày sau.

Mi mắt nặng trĩu, cổ họng khô rát như có lửa đốt.

Tỷ Triệu vẫn ở bên chăm sóc, nghe thấy động tĩnh liền vội vã bước tới:

“Lưu thúc từng trải biết bao, ông ấy nói không sao thì chắc chắn là chưa tuyệt vọng. Người còn chưa tìm được, muội mà đổ bệnh trước thì phải làm sao?”

Ta khẽ khàng gật đầu đáp “vâng”, nhưng tim lại cứ như trĩu nặng rơi xuống vực sâu.

Một hai ngày thì còn hy vọng… nhưng đã nhiều ngày như vậy… chỉ e lành ít dữ nhiều.

“Đại tẩu… ta muốn tự mình đi tìm huynh ấy.”

Sắc mặt tỷ Triệu lập tức biến đổi:

“Muội không thể hồ đồ như vậy được! Tuyết núi mênh mông, sa mạc bát ngát, muội biết đi đâu mà tìm? Hơn nữa, đầu năm nay loạn lạc liên miên, nhỡ chẳng may đụng phải người Bắc Địch thì làm sao xoay xở?”

Tất nhiên ta hiểu nàng nói đúng. Nhưng… lỡ như Chu Minh Quang vẫn còn sống thì sao?

Ta không tin ông trời lại tàn nhẫn đến thế!

Nếu đã để ta sống lại một lần nữa, thì nhất định là để sửa lại số mệnh.

Nếu ta vẫn như kiếp trước, ngồi chờ trong vô vọng, vậy chẳng phải phụ bạc cơ hội trời ban này hay sao?

Hơn nữa—giữa ta và hắn, rõ ràng chỉ cách nhau một đoạn rất ngắn…

Ta đã sắp gặp được hắn rồi, chỉ thiếu một chút xíu nữa thôi!

Ta không màng đến mọi lời khuyên can xung quanh, gom góp toàn bộ số bạc tích góp được, thuê một con lạc đà già, rồi một mình bước vào tận sâu nơi hoang mạc Gobi.

Vừa mới rời khỏi thành, thì Từ Thanh Tùng đã đuổi kịp, nói:

“Để đệ đi cùng tỷ, cùng nhau tìm người.”

Ánh mắt hắn bình thản, như thể chỉ đang nói một chuyện thường nhật chẳng đáng để bận tâm.

“Không được!” – ta lập tức từ chối.

“Ngay cả ta còn chưa biết đi đâu, bao giờ mới trở lại, sao có thể mang đệ theo?

Huống chi… đệ còn phải hồi hương. Đừng để người nhà mình phải khắc khoải chờ đợi như ta từng đã.”

Từ Thanh Tùng nhìn ta đăm đăm, trong mắt như cuộn lên một cơn giông dữ dội:

“Nhị nương ta chỉ là kế thất. Để tỏ vẻ hiền lương, bà ta đã lấy tên ca ca ta khỏi danh sách tòng quân rồi thay vào bằng tên ta, còn khai gian tuổi thêm hai năm.

“Bà ta đã bỏ rơi ta, ta cũng chẳng cần bà ấy nữa. Coi như huề cả làng!”

Đây… là lời nói ra từ một thiếu niên đang giận dỗi.

Cha mẹ đời nào lại thực tâm không cần con?

Nhưng bao lâu nay quen biết, ngay cả khi nằm giữa ranh giới sinh tử, hắn cũng chưa từng nhắc tới chuyện nhà.

Ta không muốn chạm đến tự tôn của một thiếu niên, bèn không nói thêm gì.

Hắn lại nói tiếp, giọng dồn dập:

“Ta không muốn mang bộ dạng này trở về. Tỷ có tin không—nếu ta quay lại, thì tiền trợ cấp ta chẳng giữ được lấy một đồng!

“Ca ca ta không phải hạng tử tế. Thay vì sống dưới trướng hắn, nợ hắn một đời… thì thà để hắn nợ ta một kiếp. Coi như… ta đổi cho A nương một con đường sống!”

11.

Khuôn mặt non nớt của Từ Thanh Tùng lại mang theo vẻ trưởng thành chẳng tương xứng với tuổi.

Lòng ta chùng xuống, rốt cuộc vẫn gật đầu đồng ý—bất kể đi đâu, cũng mang hắn theo cùng.

Hắn lập tức vui mừng như một đứa trẻ, nhảy cẫng lên, khiến ta không khỏi bật cười.

Nơi Chu Minh Quang gặp chuyện là vùng đất cách Ải Dục Khẩu ba trăm dặm về phía tây.

Dãy núi tuyết đổ sập đã hình thành nên một ngọn núi mới.

Ta đứng dưới tầng tuyết trắng xóa, thân ảnh nhỏ bé chẳng khác gì một hạt cát giữa đại ngàn.

Từ Thanh Tùng liếc nhìn ta, như muốn nói lại thôi.

Một khi đã bị chôn dưới tuyết sâu như vậy… cơ hội sống sót, há chẳng phải cực kỳ mong manh?

Ta gần như phát điên, dùng tay trần đào bới từng lớp tuyết. Máu từ đầu ngón tay nhỏ ra, nhuộm đỏ từng vệt tuyết trắng.

“Tỷ ơi, bình tĩnh lại đi… Biết đâu Chu đại ca đã được mục dân gần đây cứu rồi thì sao?”

Lưu thúc cũng từng nói như vậy.

Ta biết… hy vọng ấy yếu ớt như tơ liễu đầu xuân. Nhưng không hiểu vì sao—lời nói đó… lại như đổ thêm dầu vào lửa, khiến lòng ta bừng cháy.

Gò Bì mênh mang, trăm dặm không thấy bóng người, muốn tìm được Chu Minh Quang… chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Chúng ta hễ gặp ai cũng dò hỏi:

“Có từng thấy một người tên là Chu Minh Quang không? Là binh sĩ trấn giữ ải, khẩu âm Giang Nam.”

Người người đều lắc đầu.

Nhưng ta không dám dừng lại, giống như dây cung đã giương lên, một khi buông lỏng… thì đồng nghĩa với việc hoàn toàn buông xuôi.

Năm ta chừng bảy tám tuổi, từng có lần cùng Chu Minh Quang vô ý rơi vào hố bẫy thú sau núi.

Trời dần tối, bóng hoàng hôn kéo dài, ta càng lúc càng hoảng sợ. Hắn vừa dỗ dành ta, vừa tìm cách thoát thân.

Còn cố ý trêu ta:

“Cùng lắm thì để sói ăn ta trước, nó ăn no rồi thì sẽ không ăn nàng nữa.”

Ta sững sờ nhìn hắn, rồi bật khóc nức nở lớn hơn.

Ta không muốn bị sói ăn thịt, càng không muốn để Chu Minh Quang bị sói ăn.

Đêm ấy, hắn dùng tay trần đào bới đến rách cả đầu ngón tay, mới bò ra được khỏi hố. Sau đó lại quay trở vào, kéo ta ra ngoài.

Lại có một lần, đám trẻ con trong hẻm chế giễu ta là đứa không mẹ. Ta liền xông vào đánh nhau với chúng.

Chu Minh Quang lập tức kéo ta ra, tự mình xông vào giữa bọn trẻ, đánh đến mặt mũi bầm tím cũng không chịu buông tay.

Từ đó về sau, chẳng còn ai dám bắt nạt ta nữa.

Thuở bé, hắn chưa từng bỏ rơi ta, cũng chưa từng khiến ta phải thất vọng!

Hôm ấy, chúng ta đến một trấn nhỏ nơi biên ải, đúng lúc có đoàn hí kịch đến diễn rối bóng.

Vở diễn kể về một thiếu niên tướng quân rơi xuống vực sâu, mất đi ký ức, rồi được một nữ mục dân cứu mạng…

Màn kịch khép lại, ánh đèn vụt tắt. Ta ngồi trong bóng tối, mặc cho từng giọt lệ lặng lẽ rơi xuống nền cát mềm, để lại từng vệt trũng li ti.

Ta ao ước biết bao… rằng Chu Minh Quang cũng có thể gặp được mục nữ của đời hắn.

Đã từng nghĩ, nếu một ngày nào đó hắn đổi lòng, ta sẽ coi như hắn đã chết.

Thế nhưng, khi thực sự đối mặt với điều đó, ta mới hiểu—kỳ thực ta vẫn mong hắn còn sống…

Cho dù… người hắn lấy sau cùng không phải là ta.