Phiên ngoại

Phiên Ngoại – Hương Hoa Mộc Tê Giữa Loạn Dịch

Trình Cảnh Thiên ngoái đầu, ánh mắt lướt qua lá cờ Chu Tước đang phần phật bay trên lầu thành.

Bất chợt—một vạt váy đỏ như quả lựu chín lướt qua từ sau gốc cây du ven quan đạo.

“La Lục Châu?”

Hắn khẽ siết dây buộc hòm thuốc:

“Nam Tầm đang bùng phát dịch.

Cô theo xe dược làm gì?”

La Lục Châu đưa tay vén mái tóc rối ra sau tai, nhướng cằm đầy kiêu ngạo:

“Ta chuộc thân rồi, tích được ba trăm lượng bạc.

Định mở một tiệm hương phấn riêng.”

Nàng chỉ vào xe dược chất đầy thuốc:

“Nghe nói hoa mộc tê ở Nam Tầm có thể chưng thành bột hương.”

Trình Cảnh Thiên nhíu mày:

“Dịch bệnh bùng phát, nơi đó đâu phải chỗ điều chế hương liệu.”

Hắn nhảy lên ngựa, chiếc hồ lô đồng bên hông va vào nhau vang lên âm thanh trong trẻo:

“Xác người thiêu từng lớp, mùi khét như thiêu xương xuyên tận da thịt.

Mười hộp hương cũng không át nổi.”

La Lục Châu bĩu môi, không cãi lại, nhưng vẫn lặng lẽ đi theo sau đoàn xe.

Khi xe ngựa tiến vào Nam Tầm thì trận mưa lớn cuối mùa đã cuốn trôi cây cầu cuối cùng vào thôn.

Trình Cảnh Thiên cõng hòm thuốc, lội bùn đến tận bắp chân thì nghe sau lưng “xoẹt” một tiếng xé vải.

Quay lại, chỉ thấy La Lục Châu xé váy lựu đến tận đầu gối, để lộ đôi chân thon gọn buộc sẵn dao găm.

Nàng tháo thắt lưng, nhét vào ngực áo, một tay đội bọc thuốc, một tay quát:

“Ngươi cứu mạng người—ta mở tiệm hương của ta.”

Nói là mở tiệm hương, nhưng nàng lại cứ thế lặng lẽ giúp đỡ suốt mấy ngày sau.

Giúp nấu thuốc, chia thuốc, ghi lại triệu chứng bệnh nhân.

Trình Cảnh Thiên thu hết tất cả vào mắt.

Đêm đầu tiên tại trạm dịch.

La Lục Châu ngồi thêu hoa trên tấm vải liệm, dưới ánh lửa tù mù.

“Hồi nhỏ, mẹ ta nói…”

“Nếu một ngày lạc mất đường, linh hồn có thể lần theo bông hoa mộc tê mà tìm được đường về nhà.”

Nàng nhẹ nhàng phủ tấm vải trắng cuối cùng lên thi thể của đứa trẻ, sau đó xoay người bước tới bên nồi thuốc mới.

Sợi dây trừ tà trên cổ tay đã sẫm lại vì thấm thuốc,

Nhưng trên tóc nàng, vẫn cố chấp cài một chiếc trâm bạc tua rủ.

Trình Cảnh Thiên nhận ra mình đang nhìn nàng rất lâu.

La Lục Châu phát hiện, liền cười khẽ:

“Đừng nhìn ta như thế.”

“Ta biết cách nấu thuốc mà.”

“Vương bà bà ở Tây Nhai đã dạy ta nhìn lửa rồi.”

“Bà nói: nữ nhân mà biết một chút y lý, còn đáng giá hơn biết gảy tỳ bà.”

…

Đêm hôm ấy, dịch lan đến đỉnh điểm.

Trong một góc lán thuốc, Trình Cảnh Thiên tìm thấy La Lục Châu co mình trong bóng tối.

Nàng quấn chặt chiếc áo choàng loang lổ vết thuốc,

Ôm trong lòng chiếc cối đá còn đọng chút bột thuốc.

Sợi dây ngũ sắc trên cổ tay đã rối tung, không còn hình dạng.

Ánh trăng rọi qua khe nứa của mái lán, phản chiếu tầng sương mỏng đọng trên lông mi nàng, như có ánh nước lấp lánh.

“Ngươi từng thấy người ta thiêu xác chưa?”

Nàng chợt cất lời, giọng khàn khàn:

“Một nhúm nhỏ xíu thôi, chưa nặng bằng một cây tỳ bà.”

“Ta từng thấy rồi. Từ lâu lắm rồi.

Đệ đệ ta… cũng bị thiêu như vậy.”

Nàng níu lấy tay áo hắn, giọng nhỏ xíu mà mang theo uất nghẹn:

“Ngươi vẫn nghĩ ta không chịu nổi,

nghĩ ta sẽ bỏ cuộc, sẽ sợ hãi mà quay đầu…”

“Cho nên mới luôn giữ lại xe ngựa về kinh, phải không?”

“Nhưng mà, Trình Cảnh Thiên…”

“Khi đến đây… ta chưa từng hối hận.”

“Ta cũng muốn giống như Tố Yên… trở thành nữ nhân dũng cảm độc nhất vô nhị trên cõi đời này.”

Trình Cảnh Thiên nhẹ nhàng nhét túi hương hoắc hương vào tay nàng:

“Không phải ta không tin nàng,

Ta chỉ là lo lắng…”

Giọng hắn khựng lại một chút, rồi khẽ bật cười:

“Nếu Tố Yên mà thấy nàng bây giờ, chắc chắn cũng sẽ khen thôi.”

“Thật sao?” – nàng hỏi nhỏ.

“Thật.”

La Lục Châu bỗng kề sát, hít một hơi sát cổ áo hắn:

“Ngươi đổi mùi hương à?”

“Hoắc hương… trộn thêm mộc tê.”

“Hèn gì gần đây trong mơ… toàn là mùi ấy.”

Nàng áp chặt túi hương vào ngực, nhắm mắt lại:

“Đợi về kinh, ta sẽ điều chế một dòng hương mới, gọi là Vấn Kinh…

Hương đầu là hoắc hương, hương giữa…”

Trình Cảnh Thiên ngồi bên, lặng lẽ nhìn nàng thiếp đi trong mùi thuốc thoang thoảng.

Rồi bất giác, hắn lại nhớ đến đêm mưa tầm tã năm ấy…

Hắn từng hỏi nàng:

“Sao lại chấp niệm với hương mộc tê đến thế?”

Nàng khi ấy đang chân trần cài bông hoa lên tấm vải liệm, cười khẽ:

“Năm đó… có một tiểu tướng quân ném cho ta nửa túi kê.

Mà túi ấy… buộc bằng nhành mộc tê.”

Trời rạng sáng, La Lục Châu bị đánh thức bởi hương thuốc đậm đặc.

Trình Cảnh Thiên đang ngồi tháo sợi ngũ sắc rối nùi trên tay nàng.

Thấy nàng tỉnh, hắn cười dịu dàng, đưa qua một hũ gốm nhỏ:

“Thuốc mỡ trị sẹo mới nấu.”

Suốt mấy ngày qua, tay chân nàng vì nấu thuốc mà bị phỏng không ít.

Nàng ngỡ ngàng – bởi loại thuốc ấy phải đun liền tay cả đêm không tắt lửa.

Giữa lúc ấy, ở phía lán cháo cách hai trượng chợt vang lên tiếng hò reo:

Một đứa trẻ nhiễm bệnh – đã mở mắt.

Trong tiếng người vỡ òa, Trình Cảnh Thiên nhẹ nhàng nắm lấy đầu ngón tay nàng:

“Chờ ngày nàng khai trương tiệm hương, ta sẽ là người khách đầu tiên.”

La Lục Châu nhíu mày, cảnh giác:

“Ngươi định mua hương phấn… tặng ai?”

“Tặng cho chủ tiệm hương.”

Hương mộc tê dịu nhẹ theo làn gió len qua những bãi thuốc cháy dở,

che đi cả mùi tử khí nồng nặc trong trạm dịch.

Tựa như lần thứ hai… một đóa mộc tê, lại dẫn một người lạc đường… trở về nhà.

-Hoàn-