Chương 2

06

Trước kỳ tuyển tú , phụ thân cầm thước đánh ta:

“Ngươi biết tội chưa? Đắc tội Tạ gia, Tạ đại ắt sẽ hạch tấu ta trước Hoàng thượng!

“ danh ta khổ tâm bao năm, há để ngươi phá hỏng?”

Ông giơ thước định phạt ta.

Ta không biện bạch, chỉ cúi đầu quỳ:

“Nữ nhi biết sai.”

Phụ thân thoáng sững.

Ta thưa:

“ nữa con phải nhập cung, xin phụ thân đừng phạt vào , để con quỳ từ đường là được.”

Phụ thân hừ lạnh, vứt thước:

“Đi quỳ đi!”

Ngọc Trúc lót nệm, mang áo choàng.

Đêm về, gió thổi hải đường rụng đầy đất, ta lại mỉm cười nơi khóe môi.

07

tuyển tú bắt đầu.

Trước khi , Tạ Quân Lệnh lén tới, sai người vẩy bẩn vào bánh ta, trù ta xui xẻo.

Ta liền bước Thập tỷ, chẳng thèm chấp nhặt kẻ tiểu .

Thập tỷ vốn là người thể diện, dù trong chán ghét, ngoài vẫn thản nhiên.

Trong mười ngón, dài ngắn, thân thiên vị Thập tỷ hơn.

, ta mới thấy đồ thân chuẩn tỷ tinh xảo hơn các tỷ khác.

Sợ ta giận, Thập tỷ tặng ta vòng ngọc.

Ta từ chối:

“Tỷ giữ lấy đi, đó là thân dành tỷ.”

Thập tỷ nhìn ta, ánh mắt hàm ý sâu xa.

Ta ngầm tỷ rõ: thân kỳ vọng tỷ trúng tuyển, tỷ cũng là người nhiều cơ hội nhất.

Thập tỷ khẽ hỏi:

“An nhi, thường tỷ đối thế nào?”

“Thập tỷ đối An nhi là tốt nhất.”

Nàng liền nắm ta:

“Đã thế, chớ tranh ta. còn trẻ, sau này vẫn còn nhiều cơ hội.”

Trong ta lạnh cười: bỏ Tạ Quân Lệnh hôm ấy, ta đã quyết phen đập nồi thuyền.

Ở đâu chẳng là diễn, sao không hoàng cung – sân khấu lớn nhất?

08

Các tiểu gia đứng thành hàng, cúi đầu chờ thánh thượng lựa.

Cửu tỷ từng hối lộ họa sư, vẽ mình thành dung nhan tiên nữ, khi diện kiến Hoàng thượng và Thái , vì không giống tranh vẽ loại bỏ ngay.

Thập nhất tỷ vốn chất phác, song dáng vẻ lại ngây dại, Hoàng thượng chỉ liếc một cái liền lắc đầu, nàng cũng mất cơ hội.

Sau , chỉ còn lại ta thập tỷ.

Thập tỷ ăn khéo léo, cử chỉ duyên dáng, khiến người khác ưa nhìn, Thái vừa thấy đã mến.

ánh mắt Hoàng thượng lại rơi ta, dừng thật lâu trên chiếc áo lục thêu hoa ngọc lan ta đang mặc, trong mắt lộ vẻ thê lương.

Không phải vì dung mạo ta giống bóng hình thanh xuân ngài, mà là bởi người kia từng rất thích loài hoa ngọc lan.

Thường Ninh Điện bấy lâu không người ở, trong cung điện mênh m.ô.n.g ấy lại chỉ thờ một linh vị, trồng đầy ngọc lan, để tưởng nhớ một người nữ nhi ngoại tộc đã khuất — cũng là bạch nguyệt quang trong Hoàng thượng.

Ngài thu lại ánh mắt, lười nhác trầm giọng hỏi:

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

Ta quỳ đáp, đầu gối đau nhức thân mình khẽ run:

“Tâu Hoàng thượng, thần nữ Cẩm An, vừa tròn mười lăm.”

Hoàng thượng chau mày nhìn kỹ:

“Đầu gối sao thế?”

Ta vội tỏ vẻ run sợ:

“Tâu Hoàng thượng, thần nữ từng thương nơi đầu gối.”

Ngài nhướng mày:

“Nữ nhi nơi khuê phòng, sao lại…”

Ta xấu hổ đỏ bừng , không muốn , đưa mắt cầu cứu thập tỷ, nước mắt đã rưng nơi khóe.

Thái thấy vậy, liền sai thập tỷ thay lời.

“Tâu Thái , Hoàng thượng, An ham chơi, phụ thân trách phạt, bắt quỳ ở từ đường .”

xong, khóe môi nàng thoáng hiện một nụ cười.

Nàng chắc rằng ta sẽ loại, vì chuyện xấu như thế, Hoàng thượng sao thể nhìn trúng ta?

Nào ngờ Hoàng thượng khẽ cười hai tiếng, lắc đầu bảo:

“Thú vị, thú vị, trẫm nàng.”

Ánh mắt thập tỷ thoáng lạnh đi vài phần.

09

Tin ta thập tỷ được truyền về, phụ lập tức mở tiệc mừng.

Họ vỗ vai thập tỷ, khen hết lời rằng nàng nở mày nở cả nhà.

lượt ta, họ chỉ gật đầu hờ hững:

“Cũng may chưa làm mất .”

Thập tỷ nhìn ta, chút đắc ý; ta chẳng bận tâm.

Trở về phòng, ta lấy trong hòm son một đôi vòng thưởng Ngọc Trúc:

“ ngươi, đây là thưởng.”

Nàng quỳ cười hớn hở nhận lấy:

“Tạ ơn tiểu ! Chúc mừng tiểu tâm nguyện thành.”

Phụ thân và tỷ Ngọc Trúc đều làm việc trong cung, tuy chức vụ chẳng đáng kể, cũng là tai mắt ta.

Ngọc Trúc nhờ tỷ dò hỏi, biết Hoàng thượng xưa kia yêu thích một nữ tử hoạt bát, cũng rất thích hoa ngọc lan.

Người ấy tính tình nghịch ngợm, nhiều lần phụ thân trách phạt, bắt quỳ phạt.

Hoàng thượng thương nàng, nuông chiều hết mực, chẳng quản phép tắc.

Nếu không phải nàng bạc mệnh, sớm khuất núi, hẳn ngôi vị Hoàng đã chẳng bỏ trống suốt năm nay.

10

Thánh chỉ sách phong hạ : thập tỷ được phong làm Nhu Quý , còn ta kém một bậc, chỉ là An Tài .

Tạ Quân Lệnh hay tin, lại tìm ta.

Ta từ chối hai lần, lần thứ , thân lạnh nhạt :

“Trước khi nhập cung, hãy dứt khoát mọi chuyện, đừng để về sau liên lụy gia tộc.”

Vậy , lần thứ hắn , ta đã gặp.

Trời mưa như trút, hắn che ô, mắt đỏ hoe nhìn ta:

“An nhi, chúng ta thật sự chẳng còn khả năng sao?”

Ta lắc đầu:

“Tạ tử, xin tự trọng, đừng gọi ta như thế nữa.”

Giọng hắn nghẹn ngào:

“Ta thật thương nàng, An nhi.”

“Thật thương ta? Vậy vì sao lại ném thứ dơ bẩn trước ngựa ta?”

“Ta chỉ… chỉ không muốn nàng rời xa ta, không muốn nàng tiến cung!”

Ta nhìn hắn, môi nhếch khẽ cười:

“Đại cục đã định, tử sớm tìm một tiểu khác thì hơn.”

Ta quay đi, hắn chặn lại:

“Mưa gió ngập trời, nàng chịu ra gặp ta, chẳng phải chứng tỏ trong nàng còn ta sao?”

Ta bật cười:

“ tử nghĩ nhiều rồi.”

“An nhi, ta nguyện nàng bỏ trốn, hứa một đời một kiếp chỉ tốt nàng!”

Hắn tự dối mình, m.á.u nóng dâng , định ôm ta.

Ta giơ , tát thẳng một cái:

“Từ nay về sau, mong rằng chẳng còn gặp lại. Nếu chẳng may tái ngộ, tử phải quỳ , gọi ta một tiếng — An Tài .”

Tạ Quân Lệnh run rẩy toàn thân, kinh hãi nhìn ta, lệ tuôn lã chã, như thể ta là kẻ phụ tình tệ bạc.

Chiếc ô trong rơi bùn, mưa lớn dội ướt hắn toàn thân.

Còn ta, chẳng buồn liếc lại, chỉ Ngọc Trúc che ô ngựa.

Nghe hắn trở bệnh từ đó, còn ta đã ở trong cung.

Hoàng thượng bảo, ta thập tỷ là ruột thịt, ở một chỗ — dọn vào Dịch Đình cung.

Đám tú nữ nhập cung đông đảo, ai được triệu thị tẩm trước tiên, sẽ là tâm điểm chú ý.

Thập tỷ vốn điềm đạm, nay cũng nôn nóng, từ chiều đã bắt đầu xiêm y, trang sức.

trước khi thánh chỉ triệu thị tẩm ban ra, ý chỉ Thái lại trước, lại còn khác thường: