Chương 1

Ngày ta thành thân với Thẩm Chiếu Sơn, hôn lễ được cử cực kỳ đơn sơ.

Trong căn nhà tranh, hai chúng ta bái đường loa với một tấm vải đỏ được làm khăn voan.

Sau khi thành thân, hắn dốc toàn tâm toàn lực vào việc đọc .

Còn ta thì cày ruộng cuốc đất, lại còn phải nuôi trâu.

Thẩm Chiếu Sơn từng cùng ta viên phòng, hắn luôn tỏ vẻ chán ghét ta.

Hắn chê ta xử thô tục, lại trách ta cản trở hắn cưới nữ tiên sinh trong .

Về sau, Ninh Châu gặp đại hạn, trong nhà không còn một hạt lương thực, cũng chẳng có tiền cho hắn lên kinh dự thi.

Đúng ấy, thế tử lâm trọng , treo thưởng trăm lượng vàng để một thiếu phụ xung hỉ.

Thẩm Chiếu Sơn lập tức viết một phong hưu thư đưa cho ta.

Hắn nói:

“A , nàng đi đi. Từng đó tiền thưởng có thể dùng để giúp ta lên Kinh ứng thí.”

“Nàng yên tâm, thế tử ấy chắc chắn không để mắt tới nàng. Dù hắn có sống sót cũng bỏ nàng thôi.”

“Lần chắc chắn ta được đề danh bảng vàng, ngày phong quan quay về đây cưới nàng.”

Về sau, hắn quả thật đỗ Thám Hoa quay về ta.

Nhưng gia nhân lại cao giọng quát lớn:

“Vô lễ! Đã gặp Thế tử phi, sao còn không lễ?”

1

Sau ba tháng trời hạn hán, hoa màu ngoài ruộng héo khô cả, lương thực trong nhà cũng gần cạn sạch.

Ta đành thức đêm may đế giày để sáng sớm đem ra chợ bán, mỗi ngày có thể đổi được một nắm gạo nhỏ.

Đổ gạo vào nồi, thêm thật nhiều nước rồi nấu thành cháo loãng để cầm hơi bữa.

Nhưng Thẩm Chiếu Sơn lại không hài lòng.

Nhìn bát cháo trắng ít dưa muối mặt, hắn đập mạnh đũa xuống bàn, lạnh giọng nói:

“A , ta sắp lên kinh dự thi, nàng lại để ta ăn thứ sao?”

“Tiền trong nhà đi đâu hết rồi? Có phải nàng lại lén đi mua mấy cái hoa lòe loẹt không?”

Ta nhìn bát cháo đầy gạo mặt hắn, rồi lại nhìn bát nước gạo trắng tinh của mình, nhẹ nhàng giải thích:

“Giá lương thực sau hạn hán tăng vọt. Thịt giờ đã đắt như vàng, thật sự không mua nổi.”

“ biết phải đọc nỡ làm thịt con gà ở hậu viện, giữ nó lại để đẻ trứng, luộc trứng cho ăn.”

“Còn nữa, cũng lâu rồi không mua mới.”

Lần cuối cùng ta mua đồ mới cho mình là ba .

ấy được mùa ta kiếm được chút tiền, khi đi ngang chợ, ta trông thấy một chiếc hoa thật đẹp.

Giá chỉ mười văn tiền.

Ta nhìn mê mẩn, do dự mãi mới xuống tiền.

Ta mang về nhà giặt sạch , ngay hôm sau liền háo hức mặc thử.

Nhưng khi Thẩm Chiếu Sơn trông thấy, sắc mặt hắn bỗng sa sầm.

Hắn nói ta làm ruộng mỗi ngày, da đen như than, không xứng mặc thứ ấy, phải là Tống cô nương trắng trẻo mặc mới hợp.

Khi biết ta tiêu mười văn tiền, hắn nổi trận lôi đình, bảo mười văn ấy có thể mua được mấy xấp giấy, một cuốn , còn có thể mua được cả bút.

Thế mà ta lại tiêu vào hoa, đúng là hoang phí tột cùng.

Thẩm Chiếu Sơn lải nhải suốt đêm, thì bảo ta mặc xấu, lại bảo ta tiêu xài vô độ, những lời cay nghiệt ấy khiến tay ta run rẩy, mũi kim trên tay cũng đâm lệch.

Từ đó về sau, ta không còn dám mua thêm cho mình bộ đồ mới nào nữa.

Thẩm Chiếu Sơn nghe xong nhíu mày, lại hỏi:

“Thế nàng không thể kiếm nhiều tiền hơn chút sao?”

“Nếu nàng giỏi hơn thì đời sống cũng đâu đến nỗi .”

Nhưng hàng xóm ai cũng nói ta là cô nương chăm chỉ nhất trong rồi.

Tất cả việc trong nhà đều do ta làm, cày bừa cuốc đất là ta, dựng giàn trồng dưa là ta, mái nhà dột rêu mốc cũng là ta trèo lên thay.

Sau khi thành thân, Thẩm Chiếu Sơn chỉ lo học , đôi tay của hắn chỉ biết nâng , cầm bút, từng đụng vào vật nặng.

Ta mím môi, dè dặt đề nghị:

“Hay là dành chút thời gian cùng kiếm tiền đi. Hai người làm hơn một người…”

Lời dứt, Thẩm Chiếu Sơn đã hằn học cắt ngang:

“Khoa cử cận kề, sao ta có thể lười biếng?”

“Nàng đúng là thiển cận vô cùng.”

“Mua , mua bút đều cần tiền, lên kinh cũng cần tiền. Nàng nhanh chóng cách đi.”

Ta uống hết chén nước cháo còn lưu luyến liếm mép, rồi hỏi hắn:

“Vậy… có thể đem nghiên mực Huệ Châu kia bán được không?”

“ nghe nói nó đáng giá, đủ để vượt nạn đói .”

Nhưng vừa nghe đến đó, mắt Thẩm Chiếu Sơn liền tối lại, vẻ mặt trầm hẳn xuống.

Hắn nói:

“Trần A , nghiên mực Huệ Châu đó là lễ vật Tống cô nương tặng ta. Nàng đừng vọng tưởng đến nó, cũng đừng .”

Tống cô nương xuất thân danh gia, nàng từng cải trang thành nam nhi đến dạy học, từ đó quen biết Thẩm Chiếu Sơn.

Ta từng nhìn thấy cảnh hắn ở chung với Tống cô nương, là vẻ mặt dịu dàng ôn nhu từng dành cho ta.

Ta biết Thẩm Chiếu Sơn thích nàng.

Ta cũng biết hắn ghét ta.

Trong mắt Thẩm Chiếu Sơn, ta chính là rào cản giữa hắn Tống cô nương.

Nếu không có ta, người hắn cưới là nàng ấy.

2

Ta không phụ thân.

Từ khi ta bắt đầu nhớ được mọi , nương đã dắt đi ăn xin khắp nơi, cực khổ lắm mới nuôi ta khôn lớn.

đi ngang Thẩm gia , nương đổ nặng.

Nếu không nhờ phụ mẫu Thẩm Chiếu Sơn ra tay cứu giúp, có lẽ mạng của nương đã không giữ được.

Họ không chỉ bỏ tiền chạy chữa cho nương mà còn cho chúng ta sống ở căn nhà cũ.

Sau những tháng màn trời chiếu đất, hai mẫu tử cuối cùng cũng có một mái nhà để che mưa che nắng.

Nương thường dặn dò Thẩm gia là ân nhân cứu mạng của chúng ta.

Người sống ở trên đời dù chỉ một ngày cũng không được quên ân, ngày sau ta nhất định phải báo đáp.

Vài sau, Thẩm phụ nương ta lần lượt đời, ta Thẩm Chiếu Sơn cũng dần lớn lên.

Thẩm mẫu hay đùa rằng ta hắn là thanh mai trúc mã, sau vừa hay có thể tác hợp thành một đôi.

Những ấy, Thẩm Chiếu Sơn thường nhíu mày, mặt lộ vẻ chán ghét.

Ta hiểu, ta hắn không giống nhau.

Hắn là thiên tài của , ba tuổi thuộc Tứ thư Ngũ kinh, tuổi đã biết làm thơ viết văn, ngay cả huyện lệnh cũng hết lời khen ngợi.

Người hắn thích, là Tống cô nương – vị tiên sinh đến dạy học cho bọn trẻ trong làng.

Bọn họ cùng nhau đàm đạo thi ca, luận bàn điển cố, còn ta thì chẳng chen vào được một lời.

Về sau, Thẩm mẫu lâm trọng , tâm nguyện khi bà lìa đời là được tận mắt thấy hắn thành gia lập thất.

Thẩm Chiếu Sơn gặp Tống cô nương, hỏi nàng có nguyện ý gả cho hắn hay không.

Tống cô nương đáp rằng nàng phải gửi thư về Duyện Châu hỏi ý người nhà, hôn nhân phải được phụ mẫu đồng ý mới thành.

Nhưng Duyện Châu đường sá xa xôi, thư đi thư về lâu, mà Thẩm mẫu thì không còn thời gian để chờ đợi nữa.

Tống cô nương không chịu nhượng bộ.

Thẩm mẫu ho ra máu trên giường , gắng sức hỏi:

“Chẳng lẽ ngươi muốn ta chết không nhắm mắt sao?”

Câu nói ấy quá nặng nề.

Người đọc chữ hiếu làm đầu, Thẩm Chiếu Sơn dập đầu giường bà rồi ra ngoài ta.

Hắn hỏi:

“A , ta muốn mẫu thân yên lòng ra đi. Nàng gả cho ta được không?”

Ta hỏi hắn:

“Huynh không chờ Tống cô nương nữa à?”

Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ đau xót, cuối cùng lắc đầu:

“Không kịp nữa rồi, nương ta chỉ còn vài ngày thôi.”

Ta nhìn dây bện trên cổ tay mình – thứ mà nương từng đan cho ta rồi nhẹ nhàng gật đầu.

“Được, ta gả.”

Nương từng dạy ta rằng làm người phải biết báo ân.

Thẩm mẫu đối đãi với ta tốt, ta hoàn thành tâm nguyện cuối đời của bà.

Khi ấy Thẩm gia đã suy bại, trong nhà nghèo túng, nào có tiền chuẩn bị sính lễ?

Ta chỉ một tấm vải đỏ vắt lên người làm áo cưới, lại cắt một mảnh khăn vuông lên đầu, coi như là khăn voan.

Thẩm mẫu ngồi trên ghế gỗ vuông, hơi thở thoi thóp nhưng lại nở nụ cười mãn nguyện.

Bà nói:

“Chiếu Sơn, nam nhi thành gia rồi mới lập nghiệp. Nay con đã thành gia, có A hỗ trợ, con nhất định làm nghiệp lớn.”

Bà vui mừng, nhưng đêm tân hôn ấy, Thẩm Chiếu Sơn lại trằn trọc suốt đêm.

Tống cô nương nghe tin hắn thành thân với ta thì không nói gì thêm, chỉ tặng hắn một cái nghiên mực Huệ Châu, chúc hắn sớm công thành danh toại.

Sau đó nàng thu dọn lý, quay về quê nhà ở Duyện Châu.

Đêm động phòng, Thẩm Chiếu Sơn ngồi ngẩn ngơ nhìn nghiên mực ấy, ánh mắt ẩn chứa muôn vàn tâm tư.

Hắn không chạm vào ta.

Hắn nói:

“A , chúng ta đã thành thân rồi, sau cứ tạm bợ mà sống vậy đi.”

“ trong nhà giao cho nàng lo, ruộng đất để nàng trông, gà vịt trong hậu viện cũng để nàng chăm sóc.”

“Ta đã là tú tài, sau còn phải thi Hội, những lặt vặt ấy đừng làm phiền ta.”

Mọi gánh nặng đặt hết lên vai ta chỉ với một câu nói nhẹ bẫng ấy.

Nhưng ta siết chặt áo, gật đầu đồng ý.

khi nhắm mắt, nương ta từng nắm tay ta dặn đi dặn lại, rằng ta phải báo đáp ân nghĩa của Thẩm gia.

Đó là món nợ mà ta mang trên người.

Ta phụng dưỡng Thẩm mẫu cho đến khi bà nhắm mắt yên nghỉ, tắm rửa, liệm xác rồi chôn cất bà vào quan tài.

Ta cung cấp tiền Thẩm Chiếu Sơn học , giúp hắn vượt kỳ thi Hội, trở thành cống sĩ.

Mọi việc trong nhà, từ trong ra ngoài đều do một tay ta cáng đáng, người trong đều nói sức một mình ta bằng ba người làm.

Nhưng Thẩm Chiếu Sơn không hài lòng.

Có lẽ vì ta nhắc tới khối nghiên mực Huệ Châu ấy khiến hắn nhớ đến Tống cô nương.

Hắn ôm một lòng phiền muộn đặt đũa xuống, đứng dậy nói muốn ra ngoài hít thở.

Ta nhìn bát cháo còn đầy, khuyên hắn uống đi kẻo nguội.

Thẩm Chiếu Sơn lại lắc đầu, cười khinh bỉ:

“Cũng chẳng phải thứ gì đáng giá, đổ đi cho rồi.”

Bóng dáng hắn khuất khỏi tầm mắt ta.

Ta cúi xuống nhìn chằm chằm bát cháo, không nhịn được mà nuốt nước miếng.

Tội lỗi thay.

Ngoài kia có bao nhiêu người chết đói nằm trên đường, mà hắn lại bỏ cả bát cháo.

Đã lâu rồi ta được ăn bát cháo đặc đến thế.

vậy, ta lập tức bưng bát lên húp cạn sạch , không chừa một giọt.

Sau một canh giờ, ta còn đang vò đầu suy cách kiếm tiền thì Thẩm Chiếu Sơn bỗng quay về.

Trên mặt hắn nở nụ cười hiếm có, vẻ mặt hớn hở nói với ta:

“A , bạc tiền đã có cách rồi.”

“Nàng đi xung hỉ cho thế tử là có thể nhận được một trăm lượng vàng.”

3

Động tác may đế giày của ta khựng lại, sững sờ tại chỗ.

Ta ngơ ngác hỏi hắn:

“ nói gì?”

Hắn liền kể đầu đuôi sự tình cho ta nghe.

Thì ra thế tử lâm trọng , thuốc thang không còn tác dụng, sắp phải buông xuôi trần thế.

đến sự giúp đỡ thuật sĩ, người đó bảo nếu được người xung hỉ thì ắt có thể tự lành.

Vì thế, dán cáo thị, muốn một nữ tử hợp tuổi để làm thê tử xung hỉ cho thế tử.

“Họ đưa ra hàng loạt yêu cầu. Phải là nữ tử sinh vào Ất Tỵ, tháng Quý Sửu, ngày Bính Ngọ, mặt tròn mắt hạnh, có hai lúm đồng tiền, lại còn phải họ Trần.”

“Ta chỉ có nàng là tập hợp đủ mọi tiêu chuẩn, cáo thị ấy giống như được viết sẵn cho nàng vậy.”

Ta đặt chiếc giày trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn hắn:

“Nhưng ta đã thành thân với rồi.”