Chương 4

Nhưng phú thương ấy đã ngoài sáu mươi, trong nhà mấy chục phòng thiếp, ai nấy đều tâm cơ quỷ quyệt, ta gả vào đó e rằng sớm muộn cũng bỏ mạng.

Nhà nào bình thường đâu có chuyện phụ thân đẩy nữ nhi vào chỗ chết.

Tiếc thay phụ thân ta chẳng phải người bình thường, nên chỉ dăm ba câu, ông đã định đoạt sinh tử của ta, chọn xong ngày cưới.

Mẫu thân ta khóc lóc quỳ xuống van xin, trán đập xuống đất đến tóe máu, mà đổi lại chỉ là tiếng cười nhạo của bọn họ.

Bà không thể trơ mắt nhìn con gái đi vào đường cùng.

Trong đêm vắng, bà trao cho ta một bọc quần áo.

“Tang Tang, con hãy chạy đi. Lên kinh thành, di mẫu con đợi ở đó.”

Nói xong, bà lại dối ta rằng đi hai người dễ bị phát hiện, mấy hôm nữa bà sẽ tới sau.

Khi ấy ta ngốc nghếch, cứ thế tin lời bà mà rời khỏi nhà.

Ta vừa đi vừa trông ngóng, tới nửa đường còn lấy làm lạ sao bà chưa đuổi kịp.

Chợt nghe người qua đường bàn tán.

“Nghe nói ở cuối phố phía Tây Giang Nam có nhà họ Mạnh, nửa đêm không cẩn thận làm đổ đèn dầu, chủ nhân cùng tiểu thiếp đang say giấc nên không thoát nổi, đều bỏ mạng trong biển lửa.”

“Người vợ kia thương chồng tha thiết, còn đập đầu vào quan tài theo ông ta.

“Nghe đâu bà ấy ngày trước là một giai nhân có tiếng ở Giang Nam.”

“Thật hay giả vậy? Họ Mạnh kia phúc phận thế nào mà cưới được bậc hiền thê chí tình…”

Ta ở trong mơ khóc đến khản giọng, chợt giật mình tỉnh lại, phát hiện có một bóng đen ngồi nơi mép giường.

Giây kế tiếp, giọng nam khàn khàn của Thẩm Kỳ Bạch cất lên:

“Sao lại khóc đến vậy?”

10

Ta không ngờ giữa đêm hôm khuya khoắt, lại gặp Thẩm Kỳ Bạch.

Người khoác hơi sương lạnh, đứng trong phòng ta.

Rõ ràng người từng nói sẽ đi hai tháng, còn tới kỳ hạn ít nhất nửa tháng nữa mới về.

“Sao chàng về sớm thế?” Ta lặng lẽ lùi lại, dè chừng hết mực.

Nhưng Thẩm Kỳ Bạch chẳng buông tha, người đứng lên, chặn ta vào góc giường.

“Sớm ư? Ta lại thấy muộn rồi.”

“Nếu ta không về, nương tử của ta cũng sắp gả cho kẻ khác mất thôi.”

Người nghiến răng hậm hực cắn lên vai ta: “Mạnh Tang, nàng dám đùa với ta?”

Bộ dạng ấy hoàn toàn khác với lúc bình thường.

Ta ấm ức, lập tức cắn trả, tới khi trong miệng phảng phất mùi tanh ngọt mới chịu buông.

Ta quẹt môi, cười nhạt: “Thẩm công tử, tuy thân phận ta không bằng Khương Chi Nguyệt, nhưng cũng chẳng phải hạng nữ nhi để chàng bỡn cợt tùy ý.”

Thẩm Kỳ Bạch cau mày: “Khương Chi Nguyệt? Nàng gặp nàng ấy rồi à?”

Rồi người bỗng hiểu ra: “A Tang, nàng đang ghen ư?”

Ta lạnh lùng ngoảnh mặt, không đáp.

Người lập tức cúi đầu hôn ta, môi còn vương vệt máu, phối với gương mặt tuấn tú tựa ngọc, toát lên vẻ yêu mị khác thường.

Ta ngây ra trong giây lát, kèm theo tiếng cười khẽ, một hơi ấm áp ghé lên môi ta, thoảng mùi hương thanh khiết đặc trưng của người.

“A Tang, nàng muốn gả cho ai?”

“Lâm Kỳ kia chẳng qua là kẻ tầm thường, cùng lắm cũng chỉ đỗ tiến sĩ.”

“Ta thì khác, ta là trạng nguyên niên khóa ấy. Xét tình xét lý, gả cho ta hợp lẽ hơn.”

Cái gì mà hợp lẽ!

Chưa cưới chưa gả, đã so sánh thiệt hơn rồi ư.

Ta xấu hổ giận dữ, muốn đẩy người ra, nhưng sức người quá lớn, chỉ e ta chạy thoát mất.

Bị người hôn đến đầu óc choáng váng, bên tai nghe giọng người trầm ấm:

“Ngoan, gọi ta một tiếng ‘phu quân’.”

11

Đêm qua Thẩm Kỳ Bạch ở phòng ta nửa canh giờ, sáng nay lại thản nhiên xuất hiện tại chính sảnh, vẻ mặt như không.

Thẩm phu nhân vui mừng hỏi con: “Kỳ Bạch, con về khi nào thế?”

Người cười khẽ: “Đêm qua con về.”

Hai mẫu tử trò chuyện, còn di mẫu thì nhìn chằm chằm vào ta với ánh mắt đầy ngờ vực.

“Tang Tang, môi con sao sưng thế kia?”

Ta: “…Đêm qua con lỡ va vào tường.”

Di mẫu buông một câu bâng quơ: “Vậy lần sau cẩn thận chút.”

Ta sờ mũi, chợt nhớ lời người đêm qua.

“Ta không có gì với Khương Chi Nguyệt, hôn ước đó không tính.

Nàng ấy cũng đâu có thương ta, mà là đệ đệ của ta.

Chẳng qua phụ thân nàng tính tình cứng nhắc, đệ đệ ta lại nhỏ hơn Khương Chi Nguyệt mấy tuổi, còn chưa đỗ đạt, nên ông ấy không đồng ý. Thế nên họ đành lấy ta làm bia đỡ. Nhưng hiện tại khác xưa rồi. Nương tử của ta sắp thành người của kẻ khác, ta còn hơi sức đâu lo chuyện người ta.”

Ta khẽ thở dài: “Nhưng ta đã đính hôn với Lâm công tử.”

Người thoáng chau mi, nhìn ta đầy vẻ lạnh nhạt:

“Mới là đính hôn, chứ đâu phải thành thân, vẫn chưa thành sự thật, giao hết cho ta lo là xong.”

Khi ấy ta vẫn chưa ý thức được sự việc nghiêm trọng cỡ nào, cho đến khi di mẫu dắt tay ta, giận dữ đi tìm Thẩm Kỳ Bạch, ta mới biết người làm gì.

“Gia chủ oai phong lẫm liệt thật, không biết dùng thủ đoạn nào ép được nhà họ Lâm phải đến từ hôn ngay trong đêm.”

Người cười nhạt, tiến lên hành lễ với di mẫu:

“Phu nhân đừng hiểu lầm, nhà họ Lâm cam tâm tình nguyện từ bỏ, vãn bối chẳng hề ép buộc, chỉ dùng chút lợi lộc. Họ có lẽ coi vài điều kiện khác còn quan trọng hơn hôn sự của con trai.”

Di mẫu giận đến bật cười: “Gia chủ thủ đoạn cao minh. Giờ hôn sự của Tang Tang bị ngươi phá rồi, ngươi tính sao đây?”

Vừa dứt lời, Thẩm Kỳ Bạch nghiêm giọng:

“Ta cưới nàng ấy.”

Di mẫu cười lạnh: “Cưới làm thiếp ư?”

“Không, ta muốn rước A Tang làm chính thê.”

Người nói bằng vẻ mặt hết sức nghiêm túc, di mẫu cũng trở nên trầm ngâm.

“Lời này không phải do ngươi định đoạt, phải có lệnh phụ mẫu, lời mai mối.”

“Chưa chắc Tang Tang vượt qua được ải mẫu thân ngươi, ngươi lấy nàng bằng cách nào?”

Người im lặng hồi lâu, rồi đáp:

“Ta biết giờ có nói gì phu nhân cũng không tin. Nhưng xin phu nhân tin ta, ta nhất định sẽ cho người một câu trả lời thỏa đáng.”

12

Rất nhanh sau đó, ta liền hiểu “một câu trả lời thỏa đáng” là gì.

Chưa đến nửa tháng, chuyện Thẩm Kỳ Bạch đoạn tụ (mê nam sắc) lan khắp kinh thành.

Thẩm phu nhân nghe đến tay, tay bà run lên bần bật, vội gọi con trai tới hỏi.

“Họ đồn con là đoạn tụ?” Thẩm phu nhân giọng run rẩy.

Người khoan thai nhấp trà, điềm nhiên đáp: “Không có chuyện ấy, đều do kẻ khác đặt điều.”

Thẩm phu nhân hít sâu: “Nếu đã không có, sao con ngày nào cũng chạy tới Nam Phong Quán?”

Người cười ôn hòa: “Mẫu thân chớ hoảng, tất cả là vì công vụ.”

Càng nghe, bà càng hốt hoảng.

Vốn biết con trai từ nhỏ ít nói, chuyện gì cũng giấu trong lòng, giờ càng chối càng giống giấu đầu hở đuôi.

Song người vẫn không nghe theo, thậm chí lui tới Nam Phong Quán thường xuyên hơn.

Kẻ thích chuyện tầm phào còn kể rằng thấy người trong quán tay ôm vai kề, vô cùng phóng túng.

Tin đồn vừa lan, nhà họ Khương vội đưa thư từ hôn ngay trong đêm.

Thẩm phu nhân giận run, nổi cả gia pháp.

“Con xưa nay thấu tình đạt lý, sao giờ lại làm ra chuyện mất mặt như thế?”

Trên lưng Thẩm Kỳ Bạch chằng chịt vết roi, máu thịt be bét.

Người một tiếng không rên, khóe môi vẫn vương nét cười.

Di mẫu nhìn người, tâm trạng phức tạp: “Ta không ngờ, để cưới con, chàng ấy ngay cả thanh danh cũng không cần.”

Trong lòng ta sóng gió cuộn trào, ai cũng bảo Thẩm Kỳ Bạch trẻ tuổi đắc chí, nức tiếng kinh thành về đức độ trầm ổn.

Ta không ngờ, đến lúc điên cuồng, người lại chẳng màng tất cả.

Đêm đến, ta cầm một hộp thuốc lén tới phòng người.

Vừa lại gần đã bị người nắm tay giữ lại.