CHƯƠNG 4: CÁC NGƯƠI ĐONG BẰNG ĐẤU NÀO, SẼ ĐƯỢC ĐONG LẠI BẰNG ĐẤU ẤY

Hãy coi chừng điều các ngươi nghe thấy. Các ngươi bằng nào, thì ta sẽ lại cho các ngươi bằng ấy, và ta còn thêm nữa. Vì ai , sẽ cho thêm; và ai không , cả đang cũng bị lấy mất. (Marco 4:21-25)

Tiếng hát thánh ca đột ngột đứt quãng một sợi dây đàn bị căng quá mức rồi đứt lìa. Hàng chục mắt của các linh mục cơ đốc giáo đổ dồn về phía Julian Vane – một phong trần, mình bụi đất và m.á.u khô, đang trời trồng giữa sảnh đường đá cẩm thạch trắng muốt của tu viện. Vị linh mục tối cao chậm rãi dậy từ ngai vàng chạm trổ, đôi mắt ông ta không hề lộ vẻ ngạc nhiên, trái lại, nó bình thản một cách đáng mặt hồ trước cơn bão lớn.

“Cậu mang theo hơi thở của cỗ xe ngựa nghị viện và mùi t.ử khí từ hầm ngục vào nơi tôn nghiêm này, Julian,” vị linh mục lên tiếng, giọng ông vang vọng qua những vòm cao, trầm hùng và sức nặng. “Cậu đang tìm kiếm sự cứu rỗi, hay đang mang một tai họa?”

Julian không quỳ xuống. hít một hơi thật sâu, cảm mùi hương trầm đang cố gắng lấn át mùi t.h.u.ố.c s.ú.n.g còn vương trên vạt áo. đưa bàn tay đang run bần bật lên, rút cuộn giấy da đỏ thẫm ra khỏi ống tay áo và giơ cao trước sự chứng kiến của toàn thể giáo đoàn. “Tôi mang đây một phép thử cho công bằng. Thẩm Thorne quá cố đã dùng hơi thở cuối cùng để ký phát tờ trát này, và theo định, không một ai – dù là nghị sĩ hay linh mục – ngăn cản nó thi.”

Một tiếng xì xào kinh hãi lan khắp nhà nguyện. Các vị linh mục nhìn nhau, gương mặt họ biến sắc khi ra ấn ký đặc biệt trên tờ giấy. Ngay lúc đó, tiếng gầm thét từ bên ngoài vọng lại, và cửa gỗ khổng lồ của tu viện bị chấn bởi những cú tông mạnh bạo. Nghị sĩ Haze đã dẫn quân đội tận cửa thánh đường, thách thức sự ngăn cách nghìn năm giữa lực trần thế và thần .

“Giao nộp phản nghịch và tờ giấy đó ra đây!” Tiếng của Haze vang lên ngạo mạn từ phía sau cửa, “Hoặc là các sẽ thấy gươm giáo của nghị viện không hề biết kiêng dè thánh tích!”

Vị linh mục tối cao nhìn về phía cửa đang rung chuyển, rồi lại nhìn về phía Julian. Ông ta xuống từng bậc thang, mỗi chân đều toát lên một uy không thể lay chuyển. “Nghị sĩ Haze quên rằng, nào dùng để đo mạng sống khác, sẽ bị đó lại tương ứng. Julian Vane thân mến, cậu biết rằng nếu tôi đóng ấn xác tờ trát này, toàn bộ bản án của mười năm trước sẽ bị lật lại, và m.á.u sẽ chảy sông khắp Oakhaven không?”

“Thà m.á.u chảy vì sự thật, còn hơn cả phố này c.h.ế.t dần trong sự dối trá nhân danh công lý,” Julian đáp trả, mắt rực sáng sự kiên định. “Ngài Thorne đã c.h.ế.t để bảo vệ tờ giấy này. Bây giờ, lượt các ngài phải chọn: Bảo vệ lương tâm của Tòa án Công bằng, hay trở đồng phạm của nghị viện?”

Vị linh mục tối cao lặng im một hồi lâu, tiếng đập cửa bên ngoài càng lúc càng dồn dập hơn, những mảnh gỗ bắt nứt toác. Ông ta đưa bàn tay gầy guộc ra, chạm vào tờ giấy da, cảm hơi ấm kỳ lạ từ mực m.á.u của đồng nghiệp quá cố. Đột nhiên, ông ta quay sang phía các tu sĩ đang nép vào các cột đá. “Mở cửa tu viện ra. Nếu nghị viện muốn dùng gươm giáo để đối với công bằng, chúng ta sẽ cho họ thấy giá của việc xâm phạm thánh đường.”

cửa tu viện mở tung, sáng đuốc từ quân đội nghị viện tràn vào một cơn lũ quét. Nhưng thay vì lính gác lao lên, họ phải dừng khựng lại khi thấy vị linh mục tối cao đang hiên ngang, tay cầm tờ trát của Julian, và xung quanh là những hàng dài các linh mục đang bắt cất cao lời kinh xét. Cuộc đối giữa Thiết và Công bằng đã thức bùng nổ ngay tại nơi tôn nghiêm nhất.

Nghị sĩ Haze vào, gót giày ủng nện lên sàn đá cẩm thạch vang lên những tiếng “cộp, cộp” khô khốc, cắt ngang lời kinh cầu đang râm ran. Theo sau ông ta là hai hàng lính với lưỡi lê tuốt trần, thép lạnh lẽo phản chiếu nến vàng vọt tạo nên một khung cảnh nghịch lý giữa chốn tôn nghiêm. Haze dừng lại cách vị linh mục tối cao chỉ vài chân, mắt ông ta dán c.h.ặ.t vào tờ giấy da mà vị giáo chủ đang cầm trên tay.

“Thưa Cha, hành che giấu một tầm trát đang nắm giữ tài liệu giả mạo là hành vi cản trở công lý của nghị viện,” Haze lên tiếng, giọng ông ta sắc lẹm một bản án tuyên sớm. “Tờ trát đó là một sự lừa dối, tạo ra để bôi nhọ những đã dày công giữ gìn hòa bình cho Oakhaven suốt mười năm qua. Hãy giao nó cho chúng tôi, và chúng tôi sẽ coi buổi tối này chưa từng xảy ra sự mạo phạm nào.”

Vị linh mục tối cao khẽ nhếch môi, một nụ cười không mang chút hơi ấm nào. Ông giơ tờ giấy lên cao, để nến soi rọi vào con dấu sáp của Thẩm Thorne vẫn còn vẹn nguyên. “Ông nói sự lừa dối sao, thưa ngài Nghị sĩ? công bằng quy định rằng: một khi tờ trát viết ra bởi bàn tay của một thẩm trực trước khi lâm chung, nó mang sức nặng của một lời tuyên xưng thiêng liêng. Nếu ông muốn lấy nó, ông không chỉ đang đối với Giáo hội, mà đang đối với sự công bình của vương quốc này.”

Julian phía sau, cảm rõ rệt bầu không khí đặc quánh s.á.t k.h.í. ra rằng Haze không chỉ tờ giấy, mà sự trỗi dậy của một thế lực vốn đã bị nghị viện đè nén quá lâu. Bất ngờ, Julian lên phía trước, ngang hàng với vị linh mục.

“Nghị sĩ Haze,” Julian dõng dạc nói, “ông lo về mà ông đã dùng để đo mạng sống của Valerius mười năm trước phải không? Ông rằng sự công bằng sẽ dùng rẫy sự dối trá đó để lại cho ông một bản án tương xứng? Nếu tờ trát này là giả, tại sao ông phải điều cả một trung đội lính đây thay vì triệu tập một phiên điều trần tại Tòa án Công bằng?”

Gương mặt Haze biến sắc, những đường gân trên cổ ông ta giật mạnh. “Câm miệng, tên tầm trát nhãi ranh! Các ngươi đang cố tình kích bạo loạn nhân danh Chúa.” Ông ta quay sang toán lính, chuẩn bị ra một mệnh lệnh tàn khốc nhất.

Thế nhưng, trước khi Haze kịp hạ lệnh, vị linh mục tối cao đã hiện một hành khiến tất cả phải lặng vì khiếp : Ông cầm lấy cây b.út lông ngỗng đặt trên bục giảng kinh, nhúng vào lọ mực đỏ và dứt khoát ấn con dấu linh thiêng của mình đè lên dấu của Thẩm Thorne. “Nhân danh Giáo hội, tôi xác tờ trát này. Kể từ giây phút này, mọi tài sản, lực và tự do của những tên trong danh sách đính kèm đều bị đình chỉ để phục vụ điều tra.”

Tiếng xì xào vỡ òa những lời cầu nguyện vang dội. Haze lùi lại, đôi mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng xen lẫn căm thù. Lời xét của công bằng đã thi ngay giữa thánh đường, biến thế chủ của nghị viện một sự vi hiến trắng trợn. Julian ra, tờ giấy trong tay giờ đây đã sự trở một lưỡi gươm công lý, và của sự thật đã bắt đổ những tội lỗi mà phe của Haze hòng che giấu bấy lâu nay.