Chương 1

Sau khi tổ phụ qua đời, thanh mai trúc mã của ta chê ta ngu ngốc, đã xé nát tờ hôn thư ngay trước mặt ta.

Sau này, hắn đỗ Trạng nguyên, được Hầu phủ chọn làm con rể, cưới một tiểu thư quyền quý.

Còn ta, ở kinh thành mở một quán đậu hoa, khai trương rực rỡ.

Nhưng vào đêm tân hôn của hắn, hắn chân trần mặc hỷ phục đỏ thẫm, đứng trong ngõ nhỏ gọi tên ta hết lần này đến lần khác.

Tại con phố dài, gặp lại hắn, hắn mang vẻ mặt đầy áy náy:

“A Ninh, ta sẽ thuyết phục tiểu thư, để nàng vào phủ làm trắc thất. Nàng cũng không cần chịu đói chịu lạnh bên ngoài nữa, được không?”

Ta hỏi hắn:

“Làm trắc thất của huynh, mỗi tháng được bao nhiêu bạc?”

“… Tám trăm.”

“Vậy thì ta không đi.” Ta tính toán: “Còn không bằng tương lai từ quán đậu hoa của ta.”

01

Vừa qua thất tuần của tổ phụ, thì là ngày Thôi Ngọc lên kinh ứng thi.

Ta khoác một thân áo tang, gói một chiếc bánh hồ nóng hổi vừa nướng xong, từ sớm đã chiếm vị trí ở đình dài, đợi từ biệt Thôi Ngọc.

Một trận vó ngựa cuốn lên bụi đất, ta không kìm được mà gọi nhũ danh của Thôi Ngọc.

Các sĩ tử đồng hành đều cười phá lên:

“Thôi huynh, nói là cùng nhau phiêu bạt giang hồ, sao huynh còn giấu một cô nương nhỏ ở quê thế này?”

“Đến lúc đó, ta nhất định thay tẩu tẩu trông nom Thôi huynh, không để huynh lưu luyến mỹ nhân kinh thành đâu.”

Ta chẳng buồn để ý đến lời họ, chỉ muốn giao bánh hồ và bọc đồ cho Thôi Ngọc.

“Bánh kẹp thịt bò kho, huynh đói thì ăn. Trong bọc là vài loại thuốc cảm lạnh, kinh thành đã vào thu, gió lạnh lắm, huynh nhất định đừng để bản thân bị ốm.”

Thôi Ngọc ngồi trên lưng con bạch mã cao cao, nhìn xuống ta với vẻ mặt đầy khó xử.

“Huynh cầm lấy đi, Thôi Ngọc.”

Ta nói, nhưng hắn lại hất đổ bọc đồ của ta xuống đất.

“Thường Ninh, nàng cố ý làm ta mất mặt đúng không?”

Mất mặt? Từ lúc Thôi Ngọc chuẩn bị lên kinh ứng thi, lời hắn nói ta càng ngày càng không hiểu nổi.

“Ta chỉ nhắc nhở vài câu cho vị hôn phu tương lai của mình, sao lại làm mất mặt huynh chứ?”

“Có cô nương nhà nào cứ luôn miệng nhắc đến chuyện hôn sự như nàng không!”

Thôi Ngọc đỏ mặt tía tai.

“Chuyện hôn sự của chúng ta vốn là do trưởng bối định ra. Giờ tổ phụ nàng đã mất, theo ta thấy, hôn ước này cũng không cần tính nữa.”

Chưa kịp để ta phản ứng, Thôi Ngọc đã cầm lấy tờ hôn thư, ngay trước mặt ta mà từng chút từng chút xé nát.

“Thường Ninh, sau này đừng đến tìm ta nữa.”

Thôi Ngọc quay ngựa, đi thẳng, tiếng cười đùa của các sĩ tử đi cùng vang vọng theo sau.

Những mảnh giấy mỏng manh bay lả tả trong không trung, rất nhanh bị bụi đất vùi lấp, như thể hôn ước này chưa từng tồn tại.

Ta cúi xuống nhặt bánh hồ, chỉ cảm thấy tiếc vì đã lãng phí lương thực.

Nhớ lại ngày trước Thôi Ngọc làm bánh hồ cho ta, rõ ràng nướng đến cháy khét, mà ta vẫn cật lực gật đầu khen ngon.

Còn bây giờ, hắn vội vã lên kinh thành bám vào tiểu thư quyền quý, lại nôn nóng ném bánh hồ của ta xuống đất.

Hôn ước của chúng ta, vốn dĩ là không công bằng.

02

Một năm sau khi Thôi Ngọc rời đi, ta mua một chiếc xe lừa, chở theo chiếc cối đá gia truyền của nhà mình, chạy đến kinh thành bán đậu hoa.

Chẳng có lý do gì đặc biệt, chỉ là kể từ khi hôn ước bị hủy bỏ, bá mẫu ở nhà cứ sốt sắng giúp ta chọn phu quân.

Có góa thê ở đầu thôn, kẻ què chân, người mù mắt.

Ta giống như món hàng hải sản ế ẩm chưa bán hết trong đêm, bị những người muốn chiếm chút lợi nhỏ tinh tế lựa chọn.

Ta không chịu, bá mẫu liền dùng trâm bạc đâm vào tay và cánh tay ta.

Đêm hôm đó, ta trộm trâm bạc của bà đem bán lấy tiền, nhờ vậy mới mua được chiếc xe lừa.

Ta nghĩ, đến kinh thành sẽ dựng một quán đậu hoa ở chợ phía Tây.

Thậm chí cái tên ta cũng nghĩ xong rồi, sẽ gọi là “Đậu Hoa Thường”.

Còn chuyện Thôi Ngọc từng nói “đừng đến tìm ta nữa” ấy à, nói thật, năm nay ta bận dùng cả mạng sống để đấu với bá mẫu, đã quên mất hắn còn ở kinh thành rồi.

03

Nghề làm đậu hoa của nhà ta đã truyền qua ba đời, ngay cả chiếc cối đá cũng là vật gia truyền của tổ tiên để lại.

Chọn đậu nhất định phải là những hạt đầy đặn, dùng nước sông ngoại thành ngâm qua đêm, nghiền ra sẽ có mùi thơm ngào ngạt.

Thêm chút dầu ớt đặc trưng của Thục Châu, vào mùa đông làm một bát, nóng hổi vừa ăn vừa thổi, ngay cả áo lông cũng không cần mặc nữa.

Ta chọn một ngày nhộn nhịp để mang hàng ra phố.

Hôm nay phố Tây trống chiêng vang trời, một nhóm tiểu đồng mặc đồ đỏ đi khắp nơi phát kẹo mừng cho người qua đường và các chủ quầy hàng nhỏ.

“Nguyệt Nha tẩu, hôm nay là ngày gì vậy?”

Nguyệt Nha tẩu là đại tỷ bán hoành thánh ở quán bên cạnh, khuôn mặt tròn đầy, mỗi khi cười đôi mắt híp lại như vầng trăng khuyết trên trời, nên ta đùa mà đặt cho nàng cái biệt danh như vậy.

“Là ngày cưới của Tân khoa Trạng nguyên nhà họ Thôi đấy! Phúc khí của hắn thật lớn, cưới được đích tiểu thư của Trấn Viễn Hầu phủ. Leo lên được mối quan hệ này, sau này chắc chắn sẽ thăng quan tiến chức.”

“Này A Ninh, muội với vị trạng nguyên họ Thôi ấy đều là người Thục Châu, có nghe qua tên hắn chưa?”

Ta kiên quyết lắc đầu, rồi hướng về phía người qua đường rao bán đậu hoa.

Ta thấy một cô nương trẻ đứng lượn lờ trước quầy hàng của mình thật lâu, liền lớn tiếng hỏi:

“Tiểu cô nương, đến ăn một bát đậu hoa đi! Quán mới khai trương, chỉ năm đồng một bát.”

Nghe tiếng ta gọi, cô nương ấy lập tức lao thẳng tới, ôm chầm lấy ta mà khóc nức nở:

“Tẩu tẩu!”

Ta nhìn người trong lòng mình, với bộ y phục lụa là gấm vóc, tự hỏi mình ở kinh thành này từ bao giờ lại có họ hàng như thế?

Cô nương ấy càng khóc dữ dội hơn:

“Tẩu tẩu, tẩu không nhận ra A Doanh nữa sao?”

Thì ra là muội muội của Thôi Ngọc, Thôi A Doanh.

Ngày trước ở Thục Châu, cô nương này rất thích ôm lấy chân ta gọi “tẩu tẩu”.

Không ngờ giờ thoắt cái đã lớn thế này rồi.

“Tẩu tẩu, ca ca muội đến kinh thành ngày nào cũng nhớ thương tẩu, nhớ đến mức hồn cũng gần như mất rồi. Huynh ấy còn sai người về quê tìm tẩu, nhưng bá mẫu của tẩu chỉ nói tẩu đã mất tích. Tẩu đến kinh thành từ lúc nào vậy, là đến để gả cho ca ca muội phải không?”

A Doanh làm nũng, nét mặt vẫn hệt như xưa, nhưng ta đành bất lực gỡ tay nàng ra:

“A Doanh, đừng gọi bừa. Ca ca muội sắp cưới tiểu thư của Hầu phủ, đó mới là tẩu tẩu của muội. Ta đến kinh thành chỉ để làm ăn thôi.”

“Không đâu! Tiểu thư Hầu phủ kia hung dữ lắm, ngay cả ca ca muội cũng sợ nàng ta. Muội phải về nói với ca ca, bảo ca ca đến cưới Thường Ninh tẩu tẩu mới được!”

A Doanh vừa tung tăng vừa nhảy chân sáo chạy đi, để lại ta đứng ngẩn người suy nghĩ.

Thôi Ngọc ngày nào cũng nhớ thương ta?

Ta nghĩ mãi không ra. Rõ ràng trước đây hắn ngày nào cũng mắng ta ngu dốt.

Giờ cuối cùng cũng đạp ta ra khỏi cuộc đời hắn, sao lại nhớ thương ta được chứ?

Chắc là tiểu thư Hầu phủ kia không biết nướng bánh hồ, không biết ngồi học bài cùng hắn từ sáng đến tối.

Giờ hắn cần người hầu hạ, nên mới nhớ đến ta thôi.