Chương cuối

18.

Sấm sét nổ vang ngoài cửa sổ.

Tia chớp xé toạc bóng tối, rọi sáng gương mặt tái nhợt của Phó Mạc —

trong khoảnh khắc đó, mọi giả dối, mọi bình thản đều sụp đổ.

Hắn như phát điên, kéo mạnh cổ áo ta. Làn da trắng mịn lộ ra —

vết hôn màu phấn hồng hiện rõ nơi cổ ta.

Phó Mạc như bị chọc mù cả mắt, đôi mắt như nứt toang ra, tay siết lấy cổ ta, đè chặt ta xuống giường.

“A nương!!”

Giữa tiếng mưa rơi, tiếng gió rít, và nhịp tim đập như sắp vỡ ra, Uyển nương đối diện cơn thịnh nộ của kẻ từng là chồng, là người nàng trao cả tấm lòng.

Nhưng lúc này, nỗi sợ đã rời khỏi nàng, thay vào đó… là một cái nhìn lạnh như tro tàn.

“Uyển nương! Ta đối với nàng… chưa đủ tốt sao?!”

Phó Mạc mắt đỏ bừng, từng chữ như bật máu khỏi cổ họng, hai tay nổi đầy gân xanh, gần như là gào lên trong nghẹn ngào:

“Ta đã làm gì sai với nàng?!”

Cơn đau dữ dội thắt nghẹn nơi cổ, ta gần như không thở nổi. Phải dùng toàn bộ sức lực mới gỡ được tay hắn, gấp gáp thở lấy một hơi, đáp lại trong tiếng ho khan:

“Trước khi Trần thị vào phủ,

ta với chàng… chưa từng có điều gì là không tốt.”

“Đồ đàn bà ghen tuông! Ghen thì cũng phải biết chừng!” – Phó Mạc gầm lên –

“Phu vi thê cương, đàn ông ba vợ bốn nàng, ấy là lẽ thường đạo trời!”

Ta dồn hết sức, tát hắn một cái trời giáng. Cổ vẫn đau rát, nhưng cũng nhờ cái tát ấy, mà hơi thở không còn nghẹn đứt.

Ta run rẩy ho khan, nhìn vào ánh mắt hắn — vừa oán, vừa thống khổ:

“Quân vi thần cương, cũng là đạo trời.

Chàng… sống theo đạo lý ấy, sao ta không thể?”

Phó Mạc như bị roi quất giữa không trung, cả người khựng lại, mất hết sức lực.

Một giọt lệ lặng lẽ rơi xuống, rơi vào vùng cổ nóng rát của ta — nơi còn hằn dấu ngón tay hắn.

Hắn vừa khóc, vừa cười, giọng như người sắp điên:

“Phải rồi… quân vi thần cương… phu vi thê cương…”

Hắn kéo tay ta, đặt lên ngực trái, giọng như nức nở:

“Uyển nương, phu nhân… nơi này đau lắm.

Nàng như cắm cho ta một nhát dao, sống sờ sờ mà cắt đứt hết ruột gan.”

Ta nghẹn đỏ mắt, từng đầu ngón tay run rẩy…

Ta vậy mà lại bật cười.

“Phu quân… hôm đó, ta phát hiện Trần thị… cũng đau như thế này.”

Ta vuốt ve gương mặt hắn, nụ cười hiền hậu như những ngày mới cưới.

Nhìn vào Phó Mạc đang hoang mang và tuyệt vọng, ta cúi đầu thì thầm:

“Phu quân, ghen… không phải phong thái của quân tử.”

“Ầm ——!”

Tiếng sét vang rền, chấn động cả bầu trời.

Mưa lạnh xộc thẳng qua khung cửa sổ bung gãy, gió quất như roi, ào ào táp thẳng vào hai người chúng ta — ướt đẫm toàn thân, nhưng chẳng ai động đậy.

Một lúc lâu sau.

Phó Mạc đứng dậy, mặt không còn chút máu.

“Người đâu.”

Gia nhân rụt rè bước ra sau tấm bình phong, người cúi rạp.

“Phu nhân bệnh nặng bất ngờ, từ nay ở lại viện Phù Vân tĩnh dưỡng, không có lệnh của ta, **bất kỳ ai cũng không được phép bước vào.”

Gió lạnh xuyên thấu lớp áo mỏng, khiến cả người ta phát run.

Phó Mạc nhìn ta lần cuối — ánh mắt đỏ rực, cố nuốt hết lửa giận và đau đớn. Rồi vung tay xoay người bỏ đi.

Từng bước như đi trong tuyết.

Phu thê từ nay, mỗi người một trời.

19.

Ta phơi gió cả nửa đêm, và đúng như dự đoán — đêm ấy ta phát sốt cao không dứt.

Viện Phù Vân không có lệnh của Phó Mạc, không một ai dám bước vào.

Ngân Lăng bị nhốt trong phòng củi.

Trong cơn mê sảng, khi ý thức ta sắp tan vào hư vô, một giọng nữ xa lạ chợt vang lên.

Sau đó, có người dùng chăn dày bọc lấy ta, bế lên xe ngựa.

Cơn sốt làm đầu ta như muốn vỡ. Nhưng thân thể nằm trên đệm giường sạch sẽ ấm áp, trong không khí có hương xông quen thuộc — loại hương trầm trầm, dày dặn như hơi thở của hắn.

Mơ hồ, ta nghe thấy giọng nam trong trẻo mà kiên định vang lên bên tai:

“Gọi Lý thái y tới.”

Câu nói rất nhẹ, nhưng chứa mệnh lệnh không thể phản kháng.

Lần nữa tỉnh dậy.

Màn trướng buông thấp, khói từ lư hương kim thú cuộn lên từng làn, giường nệm bên dưới mềm mại, sạch sẽ, thơm như gấm tơ.

Ta cố gắng mấp máy môi mấy lần mới phát ra tiếng.

Người bước vào là một nữ quan — ta nhận ra nàng, chính là người từng xuất hiện ở biệt viện hôm ấy.

Nàng vận quan phục, mỉm cười cúi đầu:

“Cô nương, cuối cùng cũng tỉnh rồi.”

“Cô nương.”

Sau khi lấy Phó Mạc, đây là lần đầu tiên có người gọi ta bằng xưng hô như thế.

Không phải thế tử phu nhân, không phải phu nhân, không phải vợ người khác.

Chỉ là “cô nương” — như ta là chính mình.

Ta cảm thấy rất lạ, nhưng cũng rất hay. Mỉm cười đáp lại nàng.

Những ngày sau đó, ta an tâm tĩnh dưỡng.

Mỗi ngày đọc sách, đánh cờ, điều hương, nếm trà. Không ai hỏi, ta cũng không nói.

Không ai ép, ta cũng chẳng cần gồng mình làm dáng.

Cho đến một buổi trưa, gió êm nắng nhẹ.

Ta đang ngồi trong đình bên hồ luyện lại một thế cờ cổ.

Một cung nữ đến gần, khẽ quỳ gối thi lễ.

Ta ngẩng đầu.

Một người nam nhân bước vào — áo thường màu vàng nhạt, thêu hạc trắng viền chỉ vàng, đai bạc cột ngang eo.

Dáng đi thong thả, thần thái như gió lặng hồ trong, nhưng lại mang theo uy nghi không thể xem thường.

Ta vừa định đứng dậy thì bả vai bị một bàn tay nhẹ nhàng ấn xuống.

Người ấy lên tiếng.

Ta cất giọng khẽ gọi:

“Bệ hạ.”

Hoàng thượng không đáp lời, chỉ cúi đầu nhìn bàn cờ:

“So với đánh cờ một mình, chẳng bằng cùng trẫm đấu một ván.”

Ván cờ kết thúc, ta thua tan tác. Đến cuối cùng cũng chẳng còn giữ được dáng vẻ đoan trang, bỏ mặc cả thế cờ, nhận thua thẳng thừng:

“Thần thiếp cờ kém.”

Ngài cười khẽ, lắc đầu bất lực.

Cung nữ tiến lên thu dọn tàn cục. Khi ta đang mỉm cười, tưởng đâu chuyện chỉ đến thế, thì ngài đột nhiên hỏi:

“Uyển nương,

điều nàng muốn…

vì sao vẫn không thể nói cho trẫm biết?”

Ta ngẩn người, vô thức ngẩng đầu.

Hoàng thượng quay đầu, giọng dặn dò nhẹ như gió lướt:

“Truyền ý chỉ — tuyên Phó ái khanh vào kiến giá.”

Mi mắt ta giật mạnh.

Thái giám cao giọng tuyên:

“Tuyên Phó Tướng Quân — yết kiến!”

Phó Mạc tiến vào, thân khoác phiêu hồng giáp phục của cấm quân Vũ Lông Vệ, đến trước đình liền tháo trường đao, quỳ một gối, chắp tay hành lễ:

“Thần —— Phó Mạc, tham kiến Hoàng thượng.”

Hoàng thượng không ngẩng đầu, tay kẹp một quân cờ đen đặt hờ trên đầu gối, giọng trầm tĩnh:

“Yến Lễ, miễn lễ đi.”

Yến Lễ.

Là biểu tự của Phó Mạc, nhưng… ta đã rất lâu không nghe thấy tên ấy.

Hoàng thượng ngẩng đầu, ánh mắt rơi lên hắn:

“Nếu trẫm nhớ không nhầm…

ngươi đã thành thân hơn một năm rồi?”

Phó Mạc toàn thân cứng đờ, vẫn cúi đầu thật thấp:

“Hồi bệ hạ, đúng vậy.”

“Phu thê trẻ.”

Hoàng thượng mỉm cười, như thở dài:

“Gần nhất là trăng, xa nhất vẫn là phu thê.”

Không gian lặng ngắt.

Ta cúi đầu, nhìn bàn tay thon dài của ngài đang buông nhẹ trên bàn cờ, lòng rối như tơ vò.

Hoàng thượng lên tiếng, giọng nhẹ tênh nhưng mang theo chấn động không thể đo lường:

“Yến Lễ, trẫm chuẩn bị điều ngươi đến Tam đại doanh để rèn luyện, ý ngươi thế nào?”

Tam đại doanh, nắm giữ đại quyền quân vụ — khác hẳn Vũ Lông Vệ vốn chỉ trấn cung.

Một khi bước chân vào nơi đó… chính là đường vào quyền mưu thật sự.

Đây là một lối thăng thiên rõ ràng.

Nhưng… với Phó Mạc, đây là ân sủng, hay… một lời tiễn biệt?

20.

Phó Mạc cúi đầu, không trả lời.

Sấm sét hay mưa móc, đều là ân huệ của vua.

Phó Mạc trước mặt hoàng thượng, cũng chẳng khác gì ta trước mặt hắn khi xưa.

Hoàng thượng không thay đổi sắc mặt, quay đầu nhìn ta:

“Uyển nương.”

Giọng ngài vẫn ôn hòa như mọi lần, như chẳng có ai đang dẫm trên lằn ranh định mệnh:

“Nàng muốn điều gì?”

Ta đứng dậy, bước ra một bước, quỳ gối bên cạnh Phó Mạc, dập đầu thật sâu, như dâng trọn thân phận này lên thiên tử:

“Thần nữ… cầu được nhập cung, đảm nhận chức nữ quan”

Phó Mạc giật mình, mất hết lễ nghi, lập tức xoay đầu nhìn ta — ánh mắt vừa kinh ngạc, vừa sợ hãi.

Nữ quan nhập cung, đều là tiểu thư thế gia chưa xuất giá, điều kiện cực kỳ nghiêm ngặt.

Vào cung rồi, suốt đời không được rời đi, Không được lấy chồng, không được phong làm phi.

Hoàng thượng khẽ gọi:

“Uyển nương, ngẩng đầu lên.”

Ngài nhìn ta, ánh mắt không gợn sóng, nhưng sâu như biển.

“Tổ chế có định,

nữ quan không được phong làm phi tần.

Quân thần phân minh,

phu thê đoạn tuyệt.

Nàng… thật sự nghĩ kỹ rồi?”

Tay ngài đưa về phía ta, thon dài, trắng trẻo, ta biết rõ… chúng ấm áp thế nào.

Tay ấy từng ôm ta ngủ, từng nắm tay ta qua những cơn sốt, từng đặt lên lưng ta khi cùng đọc sách.

Nếu ta ngẩng đầu, đặt tay mình vào tay ấy — ta sẽ là phi tử của thiên tử.

Còn nếu quay đầu, trở về…

ta vẫn có thể là phu nhân của Thế tử phủ Tĩnh Ninh, danh chính ngôn thuận, vinh hoa phú quý, không ai dám chê cười.

Nhưng ta…

nhắm mắt lại.

Rồi dập đầu một lần nữa:

“Thần nữ… cầu được được làm nữ quan。

Cầu Hoàng thượng thành toàn.”

Trong ánh nắng nghiêng rọi nơi sân đình, bụi trong không trung như lơ lửng không dứt.

Một lúc rất lâu sau…

Ngài chậm rãi rút tay về.

“Đều đứng dậy đi.”

Một tháng sau.

Toàn thành kinh náo động khi nghe tin:

Thế tử phu nhân phủ Tĩnh Ninh – phu nhân họ Thôi – đột nhiên bạo bệnh qua đời.

Phó Mạc đau đớn tột độ,

tự mình xin đi biên ải xa xôi, cả đời không trở lại kinh thành.

Còn trong hậu cung,

có một nữ quan mới nhập nội, họ Thôi, tên Uyển Nương.

Cô tịch – cẩn trọng – trầm tĩnh như lan,

bước từng bước chậm rãi…

đi vào một ván cờ dài đằng đẵng, không hồi kết.

Xuân đi đông đến, dưới mái hiên của Thượng Cung Cục, hoa quế nở rồi tàn, lại nở, đã mấy độ năm trôi.

Ngày ta được thăng làm Tư Ký, ta đãi rượu tất cả đồng liêu trong cung.

Không lâu sau, Tuần Tây Kinh Lược Sứ Phó Mạc tiến cung diện kiến Thánh thượng, báo cáo nhậm chức.

Khi từ điện Minh Chiêu đi ra, ta gặp hắn.

Kẻ từng là phu quân.

Chúng ta đều đã gió sương dập vùi, chỉ còn sót lại đôi mắt hiểu hết thương hải tang điền, gặp nhau… cùng khẽ gật đầu.

“Tư ký họ Thôi.”

“Phó đại nhân.”

Gần điện ấy có một lối đi nhỏ lát đá, phủ đầy hoa quế.

Chúng ta cùng đi song hành trong im lặng. Bất chợt, Phó Mạc khẽ hỏi:

“Uyển nương…

Nếu khi ấy… không có Trần thị, chỉ có nàng và ta —

Chúng ta sẽ ra sao?”

Ta dừng chân.

Quay đầu lại nhìn hắn.

Rồi ta mỉm cười — nụ cười dịu dàng như chưa từng có đau đớn.

“Chúng ta sẽ bạch đầu giai lão.

Con cháu đầy đàn.”

Phó Mạc bất chợt đỏ cả hốc mắt, như thể không chịu nổi câu trả lời ấy, vội vàng quay đầu đi.

Ta lại khẽ cười, rất khẽ:

“Nhưng… đáng tiếc, đời không có chữ ‘nếu’.”

Một cơn gió thoảng qua.

Hương quế bay lẫn trong gió, rụng đầy trên vai ta và hắn.

Hương nhẹ.

Tình tan.

Hết nợ, sạch duyên.

Ta phủi nhẹ lớp hoa trên áo, quay đầu, bình thản nói:

“Phó đại nhân,

Phu thê một hồi,

Đành chịu duyên mỏng nghĩa cạn.”

“Chúng ta…

đến đây, là biệt lộ rồi.”

-Hoàn-