Chương 1

1.

Năm thứ hai sau lễ cập kê, ta gả cho thế tử phủ Tĩnh Ninh Hầu – Phó Mạc.

Phủ họ Phó là danh môn trăm năm, Phó Mạc xuất thân hoàng thất, từ nhỏ đã hiển đạt tài hoa, là thân tín cận thần bên cạnh thiên tử, tai mắt của đế vương.

Họ Thôi ta là dòng dõi trâm anh thế phiệt, nhà cao cửa rộng, văn chương lễ nghĩa đều đủ, hai nhà kết thân, một hôn sự như ngọc, khắp kinh thành không ai không trầm trồ cảm thán một mối lương duyên tốt đẹp.

Ngày ta xuất giá, của hồi môn nối dài nửa thành, trống chiêng rộn rã, cờ hoa rợp trời, từ phủ Thái sư mà rước về phủ Tĩnh Ninh Hầu.

Tân nương vừa bước xuống kiệu, trong tiếng nhạc dập dồn cùng pháo nổ vang trời, một bàn tay xương khớp rõ ràng vươn tới phía ta.

Bàn tay ấy thon dài vững chãi, nổi bật giữa sắc đỏ áo cưới, càng thêm khí thế rắn rỏi.

Ta khẽ đặt tay lên, bị hắn nắm chặt rồi dìu bước, cùng nhau tiến vào phòng tân hôn.

Ba lạy vừa xong, bàn tay ấm áp kia vẫn chưa từng buông lơi, nắm lấy tay ta đi qua hành lang, xuyên qua đại sảnh, trong tiếng cười trêu chọc náo nhiệt, đưa ta vào khuê phòng.

Trong phòng trầm hương phảng phất, ta vẫn còn trùm khăn voan đỏ, chỉ nghe thấy tiếng tim đập thình thịch bên tai như sắp vỡ.

Sau lời chúc tụng theo nghi lễ, ánh sáng chợt loé lên, ta chạm phải một đôi mắt thâm trầm sâu như đáy nước.

Phó Mạc vận hỉ phục đỏ rực, dáng vẻ hiên ngang xuất chúng, tao nhã thanh cao như cành ngọc lan giữa ráng chiều.

Ta xấu hổ cúi đầu, trong đại sảnh đèn hoa sáng rực, quý phụ ăn vận xa hoa cười cười nói nói:

“Tân nương xấu hổ rồi kìa! Thế tử gia đúng là có phúc ghê!”

Phó Mạc đặt đòn cân vào khay, mỉm cười đáp:

“Các tẩu đừng trêu ghẹo nữa.”

“Chưa kịp uống rượu hợp cẩn đã vội xót thê tử rồi đấy!”

Bà mụ tiến lên, theo tiếng xướng hoàn tất lễ hợp cẩn, cắt một lọn tóc mai của đôi tân lang tân nương, bỏ vào túi gấm, cầu mong đầu bạc răng long.

Sau khi lễ nghi đầy đủ, Phó Mạc nắm tay ta:

“Ta tiễn khách xong sẽ vào, nàng cứ rửa mặt nghỉ ngơi trước, đừng sợ.”

Giọng hắn trầm thấp dễ nghe, ta ngước mắt nhìn, lại thấy ý cười dịu dàng trong mắt hắn, bất giác đỏ mặt, khẽ khàng gật đầu.

Ta thầm nghĩ —

Người này, chính là lang quân sẽ cùng ta đi hết quãng đời còn lại.

2.

Phủ Tĩnh Ninh Hầu chia làm ba phòng kế thừa tước vị. Phó Mạc là đích tử, hàng thứ ba, bởi thế hai vị tẩu tẩu trong phủ đều đối đãi với ta hết sức cung kính, ân cần hỏi han, không thiếu phần lễ độ.

Đại nha hoàn trong phòng Phó Mạc, tên là Đào Xuân, bước lên hành lễ với ta:

“Thế tử gia dặn dò, mọi việc đều nghe theo phu nhân sai bảo. Các nha đầu của phu nhân hiện đang chờ bên ngoài.”

Ta mỉm cười, sai Ngân Lăng phát hồng bao cho mọi người, sau đó mới cho người của mình vào hầu hạ.

Rượu qua ba tuần, hồng đăng nhỏ lệ, đến tận khi ấy Phó Mạc mới trở về viện Phù Vân.

Ngân Lăng ghé sát tai ta thì thầm:

“Vừa vào cửa là đi thẳng tới phòng tẩy rửa, sợ mùi rượu nồng làm người khó chịu. Thế tử gia thật biết thương người.”

Ta đỏ mặt, khẽ điểm trán nàng:

“Nói năng lém lỉnh.”

Phó Mạc thay sang trung y đỏ sẫm. Hắn vóc dáng cao lớn, xuất thân võ chức, vai rộng eo thon, ngực bụng rắn chắc; trừ phụ thân và huynh trưởng, ta hiếm khi gần gũi nam nhân trưởng thành đến thế, trong khoảnh khắc, không khỏi cảm thấy vài phần áp lực lạ lẫm.

Có lẽ nhận ra vẻ ngượng ngùng của ta, hắn rót một chén trà, chậm rãi nói:

“Ta tự chữ là Yến Lễ. Nay đã thành phu thê, nàng là người thân cận nhất với ta. Cứ gọi ta theo chữ tự là được.”

Nói rồi, hắn đưa chén trà tới tay ta.

Ta nhận lấy, hắn vẫn chăm chú nhìn, như đang đợi ta gọi thử một tiếng.

Ta nhìn vào mắt hắn, lông mi khẽ rung:

“Yến Lễ…”

Phó Mạc khẽ “ừ” một tiếng, rồi nắm lấy tay ta:

“Phu nhân có tiểu tự không?”

Ta khẽ lắc đầu:

“Trong nhà vẫn gọi ta là Minh Uyển.”

“Thôi Minh Uyển… thật là một cái tên hay.”

Lòng bàn tay hắn nóng rực, chẳng rõ có phải vì đã uống rượu. Mũi cao môi mỏng, rõ ràng là nét mặt lạnh lùng, vậy mà với ta lại vô cùng dịu dàng:

“Ta gọi nàng là Uyển nương, có được không?”

“Phụt—” hồng nến khẽ nổ, ánh sáng lay động.

Trong bầu không khí dần ấm lên, hắn đưa tay vén lọn tóc dài bên mai ta ra sau tai.

Cả người ta run lên không kiểm soát được, lại thấy hắn khẽ cười một tiếng. Chưa kịp phản ứng, ta đã kêu khẽ, bị hắn bế bổng đặt ngồi vào lòng.

Tim đập như trống trận, tay ta vô thức đặt lên khuôn ngực rắn chắc của hắn. Hơi thở của một người đàn ông xa lạ, lẫn trong mùi hương thanh mát ẩm ướt, ào tới bao trùm.

Phó Mạc cúi đầu, hôn lên môi ta.

3.

Ta trừng lớn mắt, mùi rượu còn sót lại dường như cũng theo nụ hôn ấy xâm nhập vào khoang miệng.

Phó Mạc gần như ôm trọn lấy eo ta, hơi thở của hắn bao phủ toàn thân, khiến ta chết lặng trong vòng tay hắn.

Hắn khẽ cười, cắn nhẹ môi ta, đến khi ta vô thức khẽ kêu lên thì nhân cơ hội ấy tách môi mà tiến vào.

Hô hấp bị đốt nóng, ta như muốn nghẹt thở, toàn thân mềm nhũn, trời đất xoay vần, bị hắn ép ngã xuống giường.

Tóc đen xõa xuống như thác, trung y rộng mở để lộ lồng ngực đang phập phồng dữ dội. Hắn cúi xuống, hôn khẽ lên chóp mũi ta:

“Đừng sợ, vi phu sẽ dịu dàng.”

Màn trướng đỏ rực, giường ấm đèn mờ, cùng nhau lăn trong cơn sóng đỏ triền miên. Phó Mạc quả thực như lời đã hứa, đối với ta dịu dàng đến tận cùng.

Nửa đêm còn gọi nước hai lần. Ta mơ hồ thiếp đi trong vòng tay hắn.

Khi chìm vào giấc ngủ, trong đầu ta chỉ thoáng qua một ý nghĩ duy nhất —

chuyện này… chẳng giống trong thoại bản lắm.

Trước viện Phù Vân trồng một rặng trúc lớn. Sáng hôm sau, ta tỉnh giấc giữa âm thanh rì rào của gió thổi qua lá trúc.

Trên giường chỉ còn lại mình ta.

Nghe thấy động tĩnh, Ngân Lăng vén màn bước vào:

“Thế tử gia đã luyện ở thao trường hơn nửa canh giờ rồi. Dặn kỹ không được đánh thức người dậy vội. Hôm nay phải đi dâng trà, nô tỳ còn đang sốt ruột đây.”

Ta đau mỏi thắt lưng, chân cũng mềm nhũn, không hiểu sao nghe nàng nhắc tới Phó Mạc, mặt lại đỏ lên một trận. Con nha đầu này thấy vậy lại ghé tai thì thầm:

“Thế tử gia quả thực là người tinh ý biết chiều lòng người.”

Sau khi rửa mặt chải đầu, ta ngồi trước gương trang điểm. Phó Mạc đã thay xiêm y bước vào, dáng vẻ hiên ngang, mang khí chất của một võ tướng.

Mọi người vội vã hành lễ, hắn bước tới trước bàn trang điểm, chọn một cây trâm ngọc khảm lan hoa bằng vàng, cài lên búi tóc vừa vấn của ta.

“Hương lan thanh thoát, ngọc sạch không bụi.”

Hắn ngắm nhìn một hồi, cúi xuống hôn nhẹ lên gò má ta đang đỏ bừng:

“Phu nhân của ta… thật đẹp.”

Trong phòng, các nha hoàn đều cúi đầu, che miệng cười khẽ.

Hôm ấy, gió mát trời quang, ánh dương rạng rỡ.

Phó Mạc đưa tay về phía ta, cùng ta bước ra ngoài dâng trà kính trưởng bối.

Dưới bóng trúc rì rào lay động như sóng vỗ, ta khoác tay tân lang, chậm rãi bước xuống bậc thềm, cùng nhau đi vào phủ Tĩnh Ninh Hầu — nơi sẽ cùng ta trải qua quãng đời còn lại.

Ta từng ngây thơ kỳ vọng rằng, khoảnh khắc ấy chính là khởi đầu của những tháng ngày phu thê hòa thuận, nắm tay nhau đến bạc đầu.

4.

Những ngày sau thành thân, vợ chồng ta sống hòa hợp êm ấm, phu thê như cầm sắt hòa ca.

Phu nhân hầu phủ đối với ta yêu thương hiền hậu, trượng phu thì dịu dàng săn sóc, người trên kẻ dưới trong viện Phù Vân đều kính trọng lễ phép.

Phó Mạc đảm nhiệm chức Khâm tra sứ của Vũ Long Vệ, phần lớn thời gian đều phải túc trực trong cung hầu cận thánh giá.

Bảy ngày nghỉ hôn, ngày nào hắn cũng ở bên ta không rời.

Cùng soi gương vẽ mày, hỏi độ đậm nhạt; cùng ngồi dưới song cửa đánh cờ, cười nói thân mật.

Trước hoa dưới nguyệt, trong phòng khuê mật, hưởng riêng phu thê.

Chính bởi vậy, sau khi hắn kết thúc hôn giả trở lại triều đình, thường xuyên trở về muộn, ta không khỏi cảm thấy mất mát và cô đơn, dẫu không nói ra.

Tâm trí mơ màng, nét mày u sầu, đến mức Ngân Lăng cũng không nhịn được cười trêu:

“Phu nhân đúng là mắc bệnh tương tư rồi!”

Ta giật mình đánh rơi cuốn sách trong tay, Ngân Lăng vội “a” một tiếng:

“Nô tỳ lỡ lời, phu nhân đừng giận!”

Ta chậm rãi lắc đầu, không phải vì tức giận trước lời trêu đùa ấy, mà bởi trong khoảnh khắc ấy, trong lòng lại dâng lên một nỗi sợ mơ hồ.

Ta vốn là con gái duy nhất trong nhà, từ nhỏ không có tỷ muội bầu bạn, vậy mà cũng chưa từng cảm thấy cô độc.

Vậy mà chỉ mới xuất giá hơn một tháng, ta đã trở nên ưu phiền như thế này—

Thật đúng là… càng sống lại càng thụt lùi.

Khi lòng đã được giãi bày, tâm trí cũng dần sáng tỏ, ta bắt đầu khôi phục lại những thú vui trong khuê phòng: hòa hương, khắc ngọc, ném thẻ, hái hoa.

Một đêm nọ, Phó Mạc trở về phủ vào giờ Tý, không thấy ta ra đón, liền đi thẳng đến thư phòng tìm.

Ta khi ấy đang mặc chiếc áo mỏng mùa hạ, nằm nghiêng trên mỹ nhân tháp đọc thoại bản. Vừa vặn đến đoạn “Tiểu Kim Liên hé cửa mời Võ lang”, chợt thấy một thân ảnh cao lớn bước tới, cúi xuống, bất ngờ hôn ta một cái thật sâu.

Nụ hôn kết thúc, ta thở hổn hển, bất chợt ngửi thấy nơi cổ hắn có mùi hoa thoang thoảng, liền đưa ngón tay khẽ chạm vào cổ áo hắn:

“Chàng thay hương lúc nào vậy? Sao ta chưa từng ngửi thấy mùi này?”

Phó Mạc hơi khựng lại một thoáng, nhưng sắc mặt vẫn điềm nhiên như cũ, bật cười đáp:

“Hôm nay theo thánh thượng đến Thượng cung cục, dọc đường có trồng quế ngọc, đứng lâu tất thấm mùi hương thôi.”

Ta bị lời ấy kéo theo dòng suy nghĩ:

“Thượng cung cục?”

“Thánh thượng muốn khôi phục lại chế độ nữ quan.”

Vị hoàng đế đương triều đăng cơ chưa đến ba năm, tuổi trẻ chí lớn, có ý định mở rộng triều cục, dọn sạch cục diện cũ.

Phó Mạc không muốn nói thêm, cúi đầu định hôn ta lần nữa:

“Phu nhân nay vui vẻ như vậy, trong lòng còn nhớ tới vi phu chứ?”

“Chàng ăn phải dấm chua ở đâu đấy?” – ta bật cười, đưa ngón tay chặn môi hắn –

“Ai bận rộn bằng Đại nhân nhà ta? Công vụ bề bộn, nửa đêm mới chịu về phủ.”

“Là lỗi của vi phu.” – hắn bật cười, bế bổng ta lên –

“Vậy thì để ta lấy thân chuộc tội với phu nhân vậy.”

Từ hôm ấy trở đi, Phó Mạc thường xuyên hạ triều sớm để hồi phủ.

Cả phủ đều tấm tắc khen ngợi đôi phu thê trẻ mặn nồng gắn bó, không rời nửa bước.

Hầu phu nhân thương ta, miễn cho ta lễ vấn an mỗi ngày.

Sau bữa cơm, ta cùng bà dạo chơi trong vườn, bà nắm tay ta cười hiền:

“Phu thê các con đang độ ân ái, sớm ngày sinh quý tử cho nhà họ Phó mới phải.”

Ta đỏ mặt, tựa đầu vào lòng bà. Hầu phu nhân khẽ thở dài:

“Nữ nhân ấy mà… sự sủng ái của nam nhân đều là giả, chỉ có con cái mới là thật.”

Đêm ấy, Phó Mạc lại về trễ. Ta dậy giúp hắn cởi áo.

Vừa bước tới gần, mùi hoa nhàn nhạt kia lại thoảng qua chóp mũi.

“Sao vậy?” – Hắn nắm tay ta áp lên má, nghiêng đầu hôn nhẹ.

Ta khẽ lắc đầu, tay vuốt thẳng vạt áo hắn — động tác vừa định thì chợt khựng lại.

Dưới làn cổ áo trắng muốt, nơi cổ thon dài của Phó Mạc, ẩn sâu nơi mép vải… là một dấu hồng nhàn nhạt.

Màu sắc mờ nhạt gần như không thể phân biệt, lại đúng vào tiết trời oi bức của mùa hạ, thoạt nhìn chẳng khác gì vết muỗi đốt.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, ta biết rõ — đó là một dấu hôn.

Không chỉ là dấu hôn của nữ nhân, mà là một dấu hôn cố ý để lại.

Ngẩng đầu, vẫn là gương mặt tuấn tú ấy, ánh mắt dịu dàng, môi mang ý cười quen thuộc.

Nhưng trong lòng ta lại như rơi vào hầm băng sâu thẳm — lạnh lẽo đến tận xương tuỷ.

Cảm giác như có một lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim mềm yếu, còn không nương tay mà xoáy một vòng — máu tươi đầm đìa, ruột gan đứt đoạn.

“Rốt cuộc là làm sao vậy?”

Phó Mạc ôm lấy eo ta, ta thuận thế dựa vào ngực hắn, giấu đi vẻ mặt của chính mình:

“… Nhớ chàng thôi.”

Hắn bật cười trầm, hôn lên mái tóc ta, rồi bế ta vào phòng trong.

Đêm đó, ta lấy cớ thân thể không khỏe, khéo léo từ chối sự gần gũi của hắn.

Sáng hôm sau, thị vệ theo hầu từ nhà mẫu thân  đẻ đi theo làm của hồi môn đã điều tra rõ đầu đuôi.

“Nữ nhân được sắp xếp tên là Trần Âm Nương, là thân muội của một thuộc hạ dưới quyền Thế tử gia. Hai huynh muội nương tựa nhau sống sót. Ba năm trước, trưởng huynh nàng ấy vì Thế tử mà đỡ một kiếm, bỏ mạng.”

Thị vệ dừng lại, lựa lời:

“Thế tử gia có lẽ vì thương tiếc thân thế nàng, nên đã mua cho một toà nhị tiến viện ở Huệ Xuân Phường.”

Trong phòng lặng như tờ, chỉ còn tiếng gió lay động tán trúc bên ngoài.

Ta ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị, đến khi nâng chén trà lên mới nhận ra tay đang run rẩy, nắp chén khẽ rung, sắp rơi khỏi tay.

Bà vú vội đỡ lấy chén trà, ta nhào vào lòng bà, nước mắt đã ầng ậng nơi mi.

Trước khi gả vào phủ Tĩnh Ninh Hầu, phụ thân và huynh trưởng đã chọn lựa kỹ càng, quyết ý gả ta cho một người xứng đôi vừa ý.

Khi định hôn với Phó Mạc, mẫu thân cũng âm thầm cho người dò xét. Kết quả báo về: Phủ họ Phó gia phong nghiêm chỉnh, trong viện Phó Mạc thậm chí chẳng có lấy một thông phòng.

Không có thông phòng — chỉ có một hồng nhan tri kỷ, được hắn yêu quý nâng niu như châu như ngọc.

Cả phủ họ Phó trên dưới, đều giấu nhẹm mọi chuyện, coi ta như kẻ ngốc, bịt mắt dắt vào hôn sự này.