Chương 3

8.

Sau Tết Trung Thu, số ngày Phó Mạc lui tới Huệ Xuân Phường dần dần nhiều hơn, nhưng mỗi ngày mồng năm và mười vẫn quay về chính viện.

Đám hạ nhân đều hài lòng — Thế tử gia vẫn nhớ đến viện Phù Vân.

Hầu phu nhân cũng mãn nguyện. Thái độ điềm đạm của ta khiến bà cảm thấy ta rất có phong phạm của một chính thất.

Nhưng chỉ có mình ta biết — từ sau đêm cãi vã ấy đến nay, ta và Phó Mạc chưa từng chung chăn gối.

Chúng ta ngủ cùng giường, nhưng mỗi người một mộng. Giữa ta và hắn là một cuộc đối đầu lặng lẽ.

Phó Mạc muốn ta cúi đầu cam tâm tình nguyện, muốn ta tự mình uốn cong lưng, dâng lên một linh hồn ngoan ngoãn mềm mỏng.

Tình nghĩa phu thê đến bước này, đã chẳng còn dư vị gì nữa.

Để lấp đi khoảng trống trong lòng, ta cho tu sửa lại cửa hàng mang tên ta ở phố Đông Môn, chuyển thành một tiệm sách.

Trước tiết Trùng Dương, ta theo lệ đến tiệm sách xem xét. Chưởng quầy bước nhanh ra đón:

“Phu nhân, có một vị khách muốn hỏi mua bức sơn thủy đồ của Ngô Xuyên Cư Sĩ.”

Tranh gốc của Ngô Xuyên hiếm như lông phượng sừng lân, bức ấy vốn là đồ hồi môn của ta, chỉ vì chưa đóng dấu nên treo ở sảnh đường, xưa nay không ai để tâm.

Ta khẽ cười:

“Ánh mắt cũng tinh đấy.”

Nói đoạn, ta xốc váy bước lên bậc thềm — vừa vặn xoay người, liền chạm ánh mắt với một nam tử lạ mặt.

Tất thảy âm thanh ồn ã chung quanh bỗng như tan biến, tim ta khẽ chấn động.

Người ấy mày kiếm mắt sáng, mũi cao môi mỏng.

Khoác một thân trường bào màu xanh thẫm thêu hoa văn tối giản, tay cầm quạt giấy, dáng vẻ như một nho sinh, nhưng lại tỏa ra khí chất nghiêm trang, trầm tĩnh đến mức không giận tự uy.

Thân hình cao ráo, diện mạo tuấn tú như ngọc, ánh mắt đen sâu thẳm ẩn chứa khí độ lạnh lùng.

Sau lưng là hai hộ vệ áo xám ôm kiếm, cúi đầu không nói một lời.

Tim ta khẽ rung lên — không tự chủ được mà đập rộn ràng, như thể đêm động phòng tân hôn, thậm chí còn nhanh hơn.

Người nọ thu quạt lại, tuy nho nhã lễ độ nhưng mang theo sự điềm đạm khiến người không dám xem nhẹ:

“Dám hỏi phu nhân, bức tranh này… có bán không?”

Đầu ngón tay tê rần, lồng ngực như có vật gì đang dội mạnh. Cơn rung động chưa từng có ấy khiến ta choáng váng, phải cắn nhẹ đầu lưỡi mới thốt được:

“Đây… là của hồi môn của ta.”

Người kia hơi sững lại, rồi mỉm cười, chắp tay thi lễ:

“Là tại hạ đường đột.”

Khi hắn cười, cả khí chất cũng thay đổi hẳn — khóe mắt hơi cong, tựa như gió xuân lướt qua mặt hồ, dịu dàng vô cùng.

Ta lắc đầu, chính mình cũng không rõ đã kết thúc cuộc trò chuyện ấy ra sao, cứ ngơ ngẩn mà bước lên thư phòng tầng hai.

Ngân Lăng pha trà cho ta.

Ta cầm chén trà mà tay khẽ run, rất lâu mới khẽ đặt tay lên ngực mình.

Tim… vẫn đập dồn dập.

9.

Dưới lầu bỗng vang lên tiếng người trò chuyện, ta chợt ngẩng đầu nhìn về phía cửa sổ.

Cửa sổ trổ mái khép hờ, hướng thẳng ra con hẻm sau hiệu sách. Bên cửa là một chiếc án thư bằng gỗ lim, trên đó cắm một lọ sứ men lam vân nứt, bên trong cắm đầy những cành kiếm lan, nở vừa độ — e ấp, nửa giấu nửa lộ.

Ta ngắm bóng hoa in lên khung cửa, khẽ đặt chén trà trong tay xuống.

“Tiểu thư?” – Ngân Lăng khó hiểu khẽ gọi một tiếng.

Ta chẳng buồn để tâm, bước đến bên cửa sổ.

Người nam nhân khi nãy đang đứng dưới gốc cây phía xa, dáng người thẳng tắp như tùng, vệ sĩ theo sau lặng lẽ.

Trái tim vốn đã lặng yên nay lại đập rộn lên từng nhịp, như thể máu trong người sôi sục trở lại, mà đầu ngón tay ta — lại lạnh đến run rẩy.

Ta đưa tay ra, nhẹ nhàng rút một cành kiếm lan. Cành hoa xanh biếc, thấm nước, từng giọt từng giọt lăn dài theo thân.

Ngân Lăng dường như nhận ra điều gì, lập tức che miệng lại, kinh hoảng nhìn ta.

Chiếc vòng ngọc nơi cổ tay ta trượt xuống xương cổ tay, cùng lúc ấy — cành kiếm lan cũng rơi khỏi tay.

Mùi thơm lạnh lẽo như lan như cúc, rơi thẳng vào lòng người như ngọc ấy.

Trên áo bào gấm màu xanh thẫm, vệt nước mờ nhòe, lấp lánh trong ánh nắng ban trưa. Cùng lúc ấy, giọng ta thốt ra theo bản năng:

“A…”

Người kia ngẩng đầu, nhìn thấy một gương mặt thanh lệ như băng ngọc.

Đôi môi hơi hé, lông mi run rẩy, ánh mắt trong veo như nước mùa thu.

Trên vành tai trắng như tuyết đeo một đôi khuyên lam ngọc nhẹ khẽ lay, đầu ngón tay trắng nõn khẽ bám vào khung cửa, như thể bị dọa sợ, vội vàng lùi lại mấy bước với vẻ áy náy.

Mỹ nhân như lan, hương ẩn nơi cửa sổ.

Người nam nhân ấy hiếm khi cảm thấy hứng thú, bất giác nở một nụ cười nhàn nhạt.

Chẳng bao lâu sau, cửa sau trong ngõ nhỏ mở ra, một tiểu tư bước tới, liên tục cúi người làm lễ, mời hắn vào trong rửa tay, thay y phục.

Hắn hơi cúi người, khẽ nhặt lấy cành kiếm lan, giọng nói ôn hòa:

“Đa tạ làm phiền.”

“Tiểu thư…” – Ngân Lăng như mềm nhũn cả người, ngồi bệt dưới đất, không thốt nổi thành lời.

Nàng tận mắt chứng kiến tất cả — cành kiếm lan kia, căn bản không phải vô tình buông tay như lời bọn tiểu tư biện bạch.

Ta cụp mắt nhìn xuống tay mình, đầu ngón vẫn còn đọng lại từng giọt nước, hương hoa nhàn nhạt vẫn chưa tan.

Sau gáy truyền đến cảm giác mát lạnh — ta đưa tay lên mũi khẽ ngửi, quả nhiên vẫn còn thoảng mùi hương thanh khiết của kiếm lan.

Ta khẽ cười, chỉnh lại cây trâm đôi uyên ương bằng ngọc bích do Phó Mạc tặng đang cài nơi tóc mai.

Giọng nói ta vang lên, trong trẻo như chuông bạc:

“Mời vị công tử kia… lên nhã gian trên lầu.”

10.

Hương trầm mờ ảo lượn quanh, ta ngồi nghiêm chỉnh sau bình phong, nhìn người nam nhân ấy chậm rãi bước vào phòng.

Trong tay hắn vẫn cầm cành kiếm lan rơi xuống ban nãy, đứng lại trước bình phong, không tiến thêm bước nào. Hắn chắp tay hành lễ:

“Phu nhân, tại hạ thất lễ.”

“Công tử nói quá lời rồi.” – Giọng ta khẽ khàng, mềm mại như gió lướt qua tầng lá, nhẹ mà chưa lộ hết ẩn tình –

“Ta cắm hoa nơi cửa sổ, vô ý làm rơi cành kiếm lan xuống, lẽ ra phải là ta xin lỗi mới đúng.”

Đúng lúc ấy, hạ nhân mang trà lên.

Ta đứng dậy, đi vòng qua bình phong, chạm phải ánh mắt của hắn, rồi mỉm cười:

“Công tử, mời ngồi.”

Nam nhân cũng khẽ cười, chẳng thể đọc rõ cảm xúc ẩn sau nụ cười ấy. Chúng ta cùng ngồi xuống đối diện bên án thư.

Mùi trà thơm tỏa khắp phòng, hắn đặt cành kiếm lan xuống mặt bàn:

“Hiệu sách này bài trí tinh xảo, sách vở phong phú, phu nhân quả là người thanh nhã, cốt cách như lan.”

“Chỉ là khuê phòng nhàn rỗi, tìm thứ tiêu khiển thôi.” – Ta nhấc tay rót trà cho hắn –

“Công tử hẳn là yêu thích bức sơn thủy đồ của Ngô Xuyên Cư Sĩ?”

Hắn đáp ngay, giọng thẳng thắn:

“Nói thích thì chưa hẳn. Chỉ là tranh quý khó gặp, thuận thế mà bày tỏ chút phong nhã mà thôi.”

“Công tử vừa liếc đã nhận ra bức tranh là bản gốc, nào có gì là khiêm tốn?” – Ta cúi mắt nhìn cành kiếm lan đã hơi héo, nhịp tim dồn dập vừa nãy giờ lại trở thành một cơn đau râm ran… nhưng sắc mặt ta vẫn bình thản –

“Ta còn giữ một bức di tác của Ngô Xuyên Cư Sĩ. Nếu công tử có nhã hứng, mười ngày nữa, ta có thể cho người đưa tới.”

Đôi mắt kia — như phủ một tầng sương lạnh — dừng lại trên gương mặt ta, như đang dò xét điều gì.

Một lúc sau, hắn khẽ cười. Nụ cười ấy… như ngọc nở lan hương, khí độ phong hoa:

“Đa tạ phu nhân.”

Nói xong, hắn đứng dậy.

Ta cúi đầu đáp lễ, bất chợt một bàn tay chìa ra trước mặt.

Trong tay là một chiếc khăn gấm trắng, thêu họa tiết ẩn chìm cực kỳ tinh xảo. Đôi tay ấy khác hẳn với Phó Mạc — không thô ráp, không cứng cáp, mà như trúc xanh sau mưa, gầy gò nhưng cứng cỏi, sạch sẽ, đầy thanh nhã.

Giọng hắn trong trẻo, vang lên như tiếng chuông đá khẽ khàng gõ vào tâm trí:

“Phu nhân, giọt nước trên tay vẫn chưa lau sạch.”

Ta cẩn thận đón lấy chiếc khăn, cố tình tránh chạm phải tay hắn, dù chỉ là một tia tiếp xúc thoáng qua.

Tiếng bước chân xuống lầu dần xa, ta ngồi lặng nhìn cành kiếm lan một lúc lâu — đột nhiên như thể toàn thân mất đi lực chống đỡ, ngã phịch xuống ghế dựa sau án thư.

Tựa như vừa thoát khỏi một cơn đại kiếp, trâm vàng bên tóc khẽ rung, kêu lanh canh — khí nén trong ngực cuối cùng cũng có thể trút ra.

Ta siết chặt tay che miệng, không rõ trong lòng là khẩn trương… hay là vui mừng.

Một lúc sau, ta nhẹ nhàng nâng chiếc khăn gấm trắng lên, đưa đến chóp mũi, khẽ khàng ngửi lấy hương còn lưu lại.

Mùi hương ấy dày và đậm, ấm áp nồng nàn — nhưng ở dư âm cuối cùng, lại lạnh và thanh, ngọt như nước suối tan băng.

11.

Hôm đó, ta trở về phủ trễ hơn thường lệ một canh giờ.

Trên xe ngựa, Ngân Lăng vẫn im lặng không nói một lời. Sau cơn chấn động mãnh liệt là một cơn choáng váng thả lỏng — ta chỉ lặng lẽ nhìn chiếc khăn gấm trong tay.

Xe dừng lại, lúc Ngân Lăng đỡ ta xuống, nàng do dự rất lâu, cuối cùng vẫn lên tiếng:

“Tiểu thư, hôm nay —”

“Suỵt.” – Ta đưa ngón trỏ khẽ đặt lên môi –

“Ta biết mình đang làm gì.”

Sắc mặt Ngân Lăng trắng bệch, ta đưa khăn gấm cho nàng:

“Cái này, để ở chỗ ngươi.”

Người gác cổng vội vã bước ra:

“Phu nhân, Thế tử gia sau khi hạ triều đã hỏi tìm người suốt đấy ạ!”

Trên đường quay về viện Phù Vân, lòng bàn tay và sau gáy ta đổ mồ hôi lạnh không ngừng. Lúc nhìn thấy rừng trúc bao quanh sân viện, ta bất giác nghĩ đến — mỗi lần Phó Mạc từ Huệ Xuân Phường trở về phủ, hắn có từng thấy bất an như thế này không?

Không. Hắn chưa từng.

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, trái tim vốn đang đập thình thịch của ta bỗng được bàn tay vô hình đỡ lấy — ổn định lại. Ta thậm chí còn bước chậm lại, khi các nha đầu trong viện vội vã chạy ra đón, ta vẫn có thể mỉm cười trấn an:

“Sao vậy? Có chuyện gì mà cuống quýt thế?”

Đào Xuân ghé sát tai ta thì thầm:

“Thế tử gia vừa về đã nổi giận, hỏi phu nhân đi đâu rất nhiều lần.”

Ta hít vào một hơi, bước vào nội thất.

Phó Mạc đứng đó, tay chắp sau lưng, vừa thấy ta liền lạnh giọng:

“Hôm nay nàng đến Huệ Xuân Phường à?”

Một nhát gai nhọn đâm vào cổ họng, đắng nghét, buốt đến khó thở.

Nhưng thân thể ta lại như đang ngâm trong nước ấm — tay chân căng cứng giờ lại như trôi nổi, thả lỏng.

Tâm trí rối bời, ngổn ngang đến mức không thể mở lời ngay được.

Một lúc sau, như vừa sực tỉnh, ta chậm rãi bước đến ngồi xuống mỹ nhân tháp, ánh mắt cụp xuống, khô khốc mà bình thản:

“Ta đến hiệu sách ở phố Đông Môn. Có khách nhân để ý đến bức sơn thủy đồ của Ngô Xuyên Cư Sĩ trong tay ta.”

Không khí lập tức rơi vào tĩnh lặng.

Ánh mắt ta khẽ rưng, giọng nói chùng xuống, mang theo chút nghẹn ngào như uất ức không lời:

“Không tin, chàng có thể hỏi phu xe.”

“Uyển nương…”

Phó Mạc vội cúi người, nắm lấy tay ta:

“Là ta sai rồi, đừng khóc, đừng khóc mà.”

Hắn dùng ngón tay lau đi giọt lệ nơi khóe mắt ta.

Ta thuận thế nhào vào lòng hắn, Phó Mạc nhẹ nhàng vỗ về lưng ta, giọng nói như dỗ dành một đứa trẻ:

“Là vi phu hồ đồ.”

Ta khẽ lắc đầu, bỗng nhiên nói:

“Phu quân, chàng hãy đưa nàng ấy vào phủ đi.”

Thân thể Phó Mạc khẽ run, như bị điểm huyệt cứng lại trong chốc lát.

Ta tựa vào ngực hắn, giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng:

“Thiếp đã nghĩ thông rồi. Phu quân là người nhân hậu, thương tiếc nàng ấy mồ côi, cô độc…”

“Nếu đã vậy, chẳng bằng cứ nạp làm thiếp, xem như trọn vẹn một mối duyên lành.”

“Tốt! Tốt, tốt lắm!” – Phó Mạc mừng rỡ như điên, hôn nhẹ lên tóc mai ta, tưởng chừng đó là biểu hiện cho tình yêu bao dung, rộng lượng –

“Ta biết ngay, phu nhân không phải hạng đàn bà hẹp hòi hay ghen tuông vô lý!”