Chương 1

Trước khi Thôi gia đón ta vào , ta ghé nha môn phủ Hoè Lý ở , tìm Tri phủ Lý đại nhân… xem một quẻ.

Lão tiểu nọ đội ô sa, thân mặc áo cổ tròn, đứng chắp tay trước mặt ta, thần sắc vô cùng khó xử:

“Cô nương, xin người khai ân. Tiểu nhân là một tri phủ, nào dám múa rìu qua mắt thợ, đâu biết gì về mệnh số?”

Hoè Hoa đứng bên, ôm kiếm trong lòng, ta ngồi trên ghế chủ toạ nơi công đường, tay chống cằm, nhạt:

“ năm trước, chẳng phải Lý đại nhân bày quán xem bói nơi phố Bình Lăng? Nay dâng tiền mua chức, một bước lên mây, chẳng lẽ lại quên sạch bản lĩnh thuở hàn vi?”

Lý đại nhân mồ hôi túa như tắm, vội cúi , lắp bắp:

“Tiểu nhân không hiểu… đã đắc tội với cô nương ở chỗ nào?”

Ta thản nhiên:

“Nói gì đến đắc tội. là mấy hôm trước gặp giỗ của mẫu thân, bệnh cũ của ta tái phát. Đã treo sẵn dây, định dứt hồn nơi xà . Không ngờ vừa hay có tin: Thôi gia từ thành đã phái người tới, hiện đang trọ ở dịch quán cạnh nha môn. Đại nhân cũng biết, phụ thân ta là Thôi Khiêm, Lễ Bộ Thị Lang, phẩm hàm tam phẩm. Nay ông muốn rước trưởng nữ về , ta là nữ, há dám trái lời phụ mệnh?”

“Vậy… ý cô nương là?”

“Ta có đến chỗ ông Vương mù trong thành, xem một quẻ. Ông ấy nói chuyến đi đại hung, tất gặp họa m.á.u tanh.”

Nói đoạn, ta ngẩng mặt, ánh mắt đảo qua Lý đại nhân, khẽ cong môi :

“Ta vốn không tin. Năm hai tuổi, mẫu thân treo cổ trong viện vắng huyện Mi. Hai năm trước, ngoại bị thổ phỉ tàn sát, gia diệt môn, mình ta còn sống. nên, vẫn nghĩ bản thân mệnh cứng.”

“Trên đời , trừ phi ta tự nguyện chết, còn thì chẳng ai có bản lĩnh lấy được mạng ta. Đại nhân nói có phải không?”

Lý đại nhân lau trán, khan:

“Cô nương nói chí lý, người nhất định là phúc tinh chiếu mệnh.”

“Phúc khí của ta, đành nhờ đại nhân thành toàn.”

“Xin cô nương cứ phân phó.”

“Người của Thôi gia chắc chắn sẽ dò hỏi về ta. Đại nhân biết phải nói nào rồi chứ?”

“Biết, biết rồi. Cô nương yên tâm, ai dám lắm lời, tiểu nhân nhất định không dung.”

“Vậy thì đa tạ.”

Ta đứng dậy, khẽ gật . Lý đại nhân hấp tấp hoàn lễ:

“Đó là bổn phận của tiểu nhân, cô nương không cần khách sáo.”

——————-

Ta, Thôi , trưởng nữ Thôi gia – nữ của Lễ Bộ Thị Lang đương triều.

Từ nhỏ lên nơi ngoại ở , người nơi đó gọi ta là Bạch.

lăm huyện , ít người biết đến cái tên Thôi , nhưng nếu nhắc tới Bạch, e rằng người người đều nghe qua.

Cái tên ấy là do Nhị tiểu thư phủ đặt cho ta năm ta tuổi. Khi ấy, ta cùng mẫu thân sống nơi trang viên vắng vẻ ở huyện Mi – sản nghiệp truyền của gia.

Ngoại phụ ta đã mất từ lâu, bởi chịu không nổi điều nhục nhã mà nữ mình gây nên. Mẫu thân ta, trước khi xuất giá, động lòng với một biểu huynh họ xa đến nương nhờ .

Ngoại phụ phản đối, cùng lúc phụ ta lúc ấy còn là tiểu thành, vốn có giao tình lâu năm với ngoại gia. Nhờ ngoại phụ giúp đỡ bạc tiền thuở còn nghèo khó, phụ đã đem trưởng tử – Thôi Khiêm – cưới mẫu thân ta làm chính thê.

Mẫu thân gả vào Thôi gia với của hồi môn đủ ba thuyền , sinh một trai một gái, ba năm êm đềm.

Nào ngờ vị biểu huynh kia vào buôn bán cùng Nhị cữu cữu, lưu lại Thôi phủ một thời gian. Khi ta còn đỏ hỏn, mẫu thân cùng hắn bị bắt gặp trong phòng phía sau viện, áo quần không chỉnh. Lời lẽ thị phi dấy lên khắp nơi. Hắn bị đánh chết, còn mẫu thân mang danh dâm phụ, ta bị gọi là nghiệt chủng.

Thôi gia thẳng tay đưa hưu thư, đuổi mẫu thân khỏi cửa. Nhị cữu cữu thương tỷ tỷ, bí mật đưa cùng ta trở về . Vừa về đến , hưu thư cũng theo sau tới phủ. Ngoại phụ vì uất ức mà tắt thở trên giường bệnh.

Từ đó, ta lên giữa sự ghẻ lạnh. Cữu mẫu miệng độc, biểu huynh ức hiếp, chửi ta là thứ không cha. Mẫu thân cam chịu đủ điều, mong yên ổn sống qua .

Ta rất tươi. Khi ấy, cùng ta trở về nông trang huyện Mi. Căn viện cũ kỹ dột nát, mùa đông không chăn ấm lò than, nhưng vẫn hái hoa kết vòng, dạy ta đọc nữ đức, nữ huấn.

Ta xé sách đốt lửa. Ta hỏi :

“Người con giống nữ lành sao?”

im lặng, mắt đỏ hoe, lặng lẽ quay lưng.

Ta không để tâm, vì khi ấy… ta còn phải sau núi, mổ mèo g.i.ế.c kiếm ăn, kết giao cùng một tiểu tử ngốc ở làng bên.

—————–

Năm ấy, ta tuổi.

Tiểu tử ngốc kia nhỏ hơn ta một chút, chân trần lấm lem, tóc tai rối bời, gầy guộc chẳng khác gì cành củi khô.

Lần ta gặp là ở miếu hoang trong làng. đang nhóm lửa bằng mảnh bình sứ vỡ, cặm cụi nấu .

Từ khi dọn vào trang viên sống, đã ba năm trời ta chưa được ăn nổi một miếng . Vừa ngửi mùi thơm, ta liền lần theo mùi mà tới. ngồi chồm hổm một bên, ánh mắt không rời khỏi chiếc bình nhỏ.

ta, liền ngốc nghếch, còn hào phóng múc cho ta một bát.

Không muối, chẳng nêm nếm gì, nhưng ta ăn sạch không chừa lấy giọt nước.

Ngon đến lạ.

Từ hôm ấy, ta biết tên là Lam .

Hắn chẳng phải dân bản xứ Hòe Lý, , lại càng không xuất thân từ hạng người tử tế gì. Nghe đâu khi còn nhỏ, bị bọn buôn người bắt đem tới đây. Sau khi được tắm rửa sạch sẽ, lộ dung mạo xinh đẹp như tranh, lập tức lọt vào mắt quản gia Triệu gia trong thành, bị mua về làm tiểu đồng.

Cái tên “Lam ” cũng là do chính lão gia Triệu gia – một kẻ mê thơ chuộng chữ – đích thân đặt.

Nhưng về sau, họ nhẫn tâm đuổi hắn khỏi phủ. Bởi óc hắn không tỉnh táo, làm việc gì cũng hỏng bét, ăn lại khỏe vô cùng. Đến một , đói quá, hắn dùng tay không bóp c.h.ế.t con ch.ó trong phủ, lột da, ăn .

Họ đánh hắn đến sống dở c.h.ế.t dở rồi vứt đường.

Từ đó, Lam lang thang trong ngôi miếu hoang nơi làng đã được hai năm. Hắn sống được, toàn nhờ cái tài g.i.ế.c mổ mèo. Có khi vào rừng bắt rắn nướng ăn.

Ta với hắn thân thiết, hắn hay ngốc gọi ta là .

Có lần, hai đứa lang bạt khắp lăm huyện , trong một đã g.i.ế.c trộm con .

Ở thành Hòe Lý, ta nhặt được một con mèo ngọc trắng, sạch sẽ như tuyết, cổ đeo vòng bạc, khắc chữ “”.

gia… ta biết.

Nếu như ngoại gia thị của ta cũng xem là hào môn trong vùng, thì đứng trước gia, chẳng đáng là gì.

Trong cung có Quý phi – mẫu thân Thập Tam hoàng tử, được Thánh thượng sủng ái hết mực. Phủ đệ gia ở thành rộng lẫy lừng, danh tiếng hiển hách. Ở , họ cũng là gia vọng tộc, đến cả tri phủ cũng phải khom lưng kính cẩn.

Con mèo kia, chính là của Nhị cô nương gia – muội muội ruột của Quý phi.

Lúc đó ta chẳng nghĩ nhiều, mang mèo về, g.i.ế.c .

Mổ bụng, moi ruột, trộn cùng , đưa cho Lam đẩy xe vào thành bán cho tửu lâu. Bạc kiếm được chia đôi.

Ta không phải người tốt.

Từ nhỏ đã chẳng phải rồi.

Trời sinh lạnh lùng, tâm tàn ý hãm, một chút chân thành duy nhất, dành cho mẫu thân.

Người nói, sẽ đưa ta sống những yên ổn.

Ta ngỡ là thật, cũng muốn tin. Lấy tiền bán mua một con gà quay mang về.

mà người lại ném xuống đất, nhặt lấy cành cây đánh ta:

“Con mấy không về , hóa là đi trộm gà bắt ! A , con mới bấy nhiêu tuổi, sao lại sống cái bộ dạng ?!”

Người vừa khóc vừa mắng, ta lại phiền.

Cuối cùng, ta giật lấy cành cây ném xuống, nhặt con gà quay lên, phủi qua loa rồi xé một cái đùi gà ăn.

Ăn xong, nhìn người đang ngồi xổm trên đất nức nở, ta lạnh nhạt nói:

“Mẫu thân, người nên học cách chấp nhận số mệnh đi. Người không còn là đại tiểu thư gia, con cũng chẳng phải nữ gia. Chúng ta sống nào thì phải biết chấp nhận như ấy.”

“Ta không g.i.ế.c người, không phóng hỏa, chẳng có tài cán gì, người đừng đặt kỳ vọng cao quá. Thời , có miếng ăn, có áo mặc, đã là phúc phần.”

Người lại khóc:

“Lỗi của ta… Lúc trước ta nên c.h.ế.t trong Thôi gia, để con không bị lôi vào cái kiếp sống nhục nhã …”

“A , con hãy về Thôi gia đi, vào tìm phụ thân con… Dù gì con cũng là nữ Thôi gia, họ sẽ không bỏ mặc con đâu.”

Ta bật :

“Thôi đi, con dù có về Thôi gia, thì sống cũng chẳng dễ chịu gì.”

Người khóc không ngừng.

Ta thở dài, xé cái đùi gà thứ hai, đưa cho người:

“Ăn đi, ăn xong cái , con liền tha thứ cho người.”