Chương 2

6.

Rời khỏi phủ công công Ngô, ta như trút được gánh nặng trong lòng.

Máu từ cổ tay rỉ ra, từng dòng đỏ tươi men theo làn da mà chảy xuống.

Ý thức dần trở nên mơ hồ, toàn thân run rẩy không thôi.

Không sao cả.

Ta cúi đầu, tự an ủi chính mình:

“Lý Ngọc Dao, ngươi tự do rồi.”

Xé vạt tay áo, ta buộc tạm vết thương, rồi quyết định rời khỏi kinh thành, đi tìm cửu cửu đang bị giáng chức tới Phái Châu.

Trên người còn đôi ba cây trâm ngọc, đồ trang sức bằng vàng – đủ để đổi lấy lộ phí dọc đường.

Ta biết rõ, một kẻ như công công Ngô — dùng khúm núm nịnh bợ để trèo cao lên được chỗ quyền quý — một khi bị ta làm mất mặt giữa bàn tiệc, sẽ không đời nào tha cho ta dễ dàng.

Nhưng ta không ngờ được rằng, hắn trả đũa nhanh đến vậy, đến mức không thèm nể mặt bất cứ ai trong số những khách quý có mặt ngày hôm đó.

7.

Ta đến hiệu cầm đồ, đổi được đủ lộ phí.

Thay sang một bộ y phục đơn giản, gọn nhẹ, tiện đường chạy trốn.

Năm dặm ngoài kinh thành, tuyết trắng trải dài như tấm gấm phủ đất trời.

Và truy binh đã đuổi tới nơi.

Yết hầu vốn chưa lành, nay lại hít phải quá nhiều khí lạnh, đỏ rát sưng tấy, đến một tiếng thở cũng chẳng thốt ra nổi.

Bóng người dưới trướng công công Ngô mỗi lúc một gần, tiếng bước chân đạp trên tuyết cũng mỗi lúc một rõ rệt.

Trong cơn mê mờ, bên tai ta như vang lên tiếng leng keng của đao kiếm va nhau, rền rĩ như từ cõi mộng.

Phía trước, có một chiếc xe ngựa nghênh diện mà đến — treo lơ lửng trên đó là một miếng huyền thiết khắc chữ “Cảnh”.

Ấy là trận tuyết yên tĩnh nhất trong đời ta.

Mọi âm thanh đều lặng câm.

Chủ nhân trong xe vén rèm gấm, vươn ra một bàn tay — thon dài, vững chãi, mang theo khí độ trầm ổn của người quen nắm sinh tử.

Bốn mắt giao nhau.

Ta bật khóc, giơ tay run rẩy mà ra hiệu:

【Chỉ cần ngài chịu cứu ta, thế nào cũng được.】

Dưới trời tuyết bay mịt mùng, người ấy lặng lẽ nhìn ta thật lâu, rồi nhẹ gật đầu:

“Nhà ta có hai trai một gái… vừa vặn thiếu một người mẫu thân để dạy dỗ.”

Hắn cụp mắt, giọng trầm thấp, chậm rãi hỏi:

“Nàng có nguyện… gả cho ta không?”

8.

Trong ánh nhìn mơ hồ, ta ngẩng lên nhìn hắn, khẽ gật đầu.

Hắn giơ tay, dịu dàng lau đi giọt lệ bên khóe mắt ta.

Thật ra, ta nhận ra cỗ xe ấy.

Chủ nhân của nó — Cảnh hầu Phương Mặc Đình, một quyền thần từng giẫm lên núi thây biển máu, từng bước phong hầu.

Gương mặt tuấn mỹ, thủ đoạn tàn độc.

Người trong kinh thành đồn rằng, trên chiến trường, oán hồn bám lấy Phương Mặc Đình nhiều vô số kể.

Ngay cả kẻ như công công Ngô, chỉ cần trông thấy xe ngựa của hắn cũng phải kinh hồn bạt vía mà bỏ chạy, đủ thấy hắn khủng khiếp tới mức nào.

Ta không rõ, một câu “có nguyện gả không” vừa rồi, là lời hỏi cưới nghiêm túc, hay chỉ là một trò đùa thoáng hứng của hắn.

Trên xe, ngự y đi theo hắn đang chữa trị cho ta.

“Thương tổn nơi cổ họng còn có thể chữa được. Nhưng tay cô nương e rằng sau này… khó có thể cầm vật nặng.”

Ánh mắt Phương Mặc Đình dừng trên cổ tay ta, giọng hắn chợt lạnh như băng:

“Bị ức hiếp sao?”

Ta liếc nhìn hắn, lén kéo nhẹ vạt áo hắn, cẩn thận lắc đầu.

Ta từng nghe người ta nói, Phương Mặc Đình là kẻ thù tất báo, có thù tất trả.

Nhưng ta không ngờ, hắn… lại làm đến mức này.

Tùy tùng từ ngân trang mang đến một ngàn lượng vàng.

Xe ngựa của Cảnh hầu dừng ngay trước cổng phủ công công Ngô.

Khi người hầu vào báo, đích thân công công Ngô ra nghênh tiếp.

Thấy từng khay vàng sáng lóa được dỡ xuống, mắt hắn gần như sáng rực cả lên.

Phương Mặc Đình bước xuống xe ngựa, vẫn là bộ dạng biếng nhác chẳng màng sự đời.

Hắn chậm rãi hỏi:

“Nghe nói… ngươi dùng mười lượng vàng để mua người của bản hầu?”

Trán công công Ngô lập tức rịn mồ hôi lạnh:

“Lão nô nào dám! Hẳn là có chỗ nào hiểu lầm rồi, mong Hầu gia minh xét…”

“Không quan trọng. Một ngàn lượng này… là tấm lòng của bản hầu.”

Phương Mặc Đình khẽ cong môi, giọng điệu như đang từ tốn thương lượng với hắn.

Trên gương mặt công công Ngô hiện lên nụ cười xu nịnh:

“Nếu Cảnh hầu đã có lòng như thế… lão nô cũng không tiện từ chối.”

Hắn quay đầu ra lệnh cho người hầu hai bên:

“Mau, đem những rương vàng ngoài cổng vào.”

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, rương vàng gần nhất bỗng bị Phương Mặc Đình “vô tình” đưa chân đá đổ.

Cả hòm vàng tràn ra, vàng ròng rơi lăn lốc trên mặt đất, ánh kim sáng chói xen lẫn giữa nền tuyết trắng.

Mà trong mắt Phương Mặc Đình — không hề có một tia tiếc nuối.

“Đã tự xưng là nô tài…”

Hắn chậm rãi cong môi, giọng nhẹ như gió, lại rét buốt đến tận xương:

“…vậy thì—quỳ xuống mà nhặt.”

Khuôn mặt công công Ngô vừa mới ngẩng lên, liền sầm xuống vì kinh hãi lẫn phẫn nộ:

“Ngươi nói cái gì?”

Chưa kịp phản ứng, Phương Mặc Đình đã rút lấy một thanh đao từ tay cận vệ đứng cạnh.

Lưỡi đao xé gió bổ xuống — vải áo bị xé toạc trong chớp mắt.

Trong tích tắc, áo ngoài của công công Ngô rơi xuống đất, trên người chỉ còn lớp trung y trắng nhợt.

Mũi đao lạnh buốt kề thẳng lên cổ hắn.

Khóe môi Phương Mặc Đình treo một nụ cười tàn nhẫn:

“Hay là… cả thể diện lẫn mạng sống, ngươi đều không cần nữa?”

Phố lớn trong kinh thành, người qua kẻ lại như nước chảy, dân chúng vây xem ngày một đông.

Công công Ngô run rẩy quỳ rạp xuống, tay chân lóng ngóng nhặt từng thỏi vàng, chật vật đến mức không còn dáng vẻ quyền uy ngày nào.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, cho đến khi thỏi vàng cuối cùng được nhặt lên.

Công công Ngô miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, nhưng nụ cười đó chưa kịp tan, một tiếng hét chói tai xé ngang đám đông.

Hắn trừng mắt đỏ au, gục xuống nhìn bàn tay mình bị chém đứt lìa, máu tuôn như suối.

Phương Mặc Đình nhìn chằm chằm vào vết máu loang trên nền tuyết, cười khẽ:

“Chậm quá. Bản hầu… không có cái kiên nhẫn ấy.”

Chỉ trong một thoáng, ánh mắt hắn bỗng nhìn về phía ta — trên xe ngựa.

Đôi mắt quyết liệt từng giết người không chớp lại thoáng hiện một tia sắc thái lạ thường.

Hắn đi về phía ta, cụp mắt xuống, giọng thấp trầm mà đầy lực:

“Sợ rồi?”

“Không…”

Ta muốn nói mình không sợ.

Vừa gắng gượng phát ra một âm khàn khàn, đã vội cắn chặt môi, gò má lập tức ửng đỏ vì lúng túng.

Giọng khàn như thế… sẽ bị người ta cười nhạo mất.

Phương Mặc Đình bất giác bật cười:

“Vị hôn thê của bản hầu… sao có thể không gan dạ cho được?”

9.

Ta được Phương Mặc Đình đưa đến một biệt viện kín đáo. Ngự y ngày ngày đến bắt mạch, nhưng hắn thì không hề xuất hiện.

Cuối cùng, ta do dự mở lời, khẽ hỏi ngự y về tung tích của Phương Mặc Đình.

Vị ngự y già khẽ run mí mắt, nghiêm chỉnh đáp lời:

“Cảnh hầu bận công vụ triền miên.”

Dưỡng bệnh một thời gian, cổ họng ta cũng dần hồi phục.

Chỉ là, đúng như lời ngự y nói, tay phải của ta… nay đến cả chén trà bé xíu cũng không thể cầm vững, run rẩy chẳng thôi.

Vào một buổi hoàng hôn, Phương Mặc Đình cuối cùng cũng tới gặp ta, nhưng chỉ chịu đứng sau một tấm bình phong.

Giọng nói trầm ấm của hắn vang lên từ phía sau màn lụa:

“Nàng muốn gặp ta?”

Ta ngập ngừng chốc lát rồi cất tiếng hỏi:

“Chàng… có hối hận không?”

Phương Mặc Đình bật cười một tiếng:

“Hối hận vì điều gì?”

Ta cúi đầu, lẩm bẩm chẳng thành câu:

“Thiếp không biết vì sao chàng lại cưới thiếp… nhưng xưa nay, thứ duy nhất thiếp có thể lấy ra thể diện, chỉ là tiếng đàn. Nay tay đã hỏng, đàn cũng chẳng đánh được nữa…”

Tay ta siết chặt lấy vạt áo, nói năng lộn xộn như kẻ mất hồn. Khi ngẩng đầu lên, mới phát hiện Phương Mặc Đình chẳng biết từ lúc nào đã rời khỏi sau bình phong, đứng ngay trước mặt ta.

Hắn khẽ nhíu mày:

“Trong lòng nàng, là nghĩ vậy sao?”

Ta lảng tránh ánh mắt hắn, thành thật đáp:

“Thiếp… không thể đánh đàn được nữa.”

Công công Ngô coi trọng ta là bởi đôi tay biết đàn này. Nhưng còn Phương Mặc Đình… ta nhìn không thấu.

Thứ từng khiến ta kiêu hãnh nhất, từng chút một bị người ta chà đạp tàn phá.

Ta không dám nhìn vào mắt hắn, cúi đầu, tựa như đang chờ đợi một bản án đã biết trước kết quả.

Một lúc lâu sau, hắn giơ tay, bàn tay thon dài khẽ đặt lên đỉnh đầu ta, nhẹ nhàng vỗ hai cái.

Sự ấm áp từ đầu ngón tay truyền đến khiến cả người ta khẽ run.

Phương Mặc Đình cúi xuống, đối diện thẳng với ánh mắt ta, chậm rãi, nghiêm túc nói:

“Người ta muốn cưới là nàng. Nàng biết đánh đàn, hay không còn đánh được nữa… chẳng phải đều là Lý Ngọc Dao sao?”

Ta cụp mắt xuống, suýt nữa thì bị lời hắn làm cho xiêu lòng.

Khóe môi Phương Mặc Đình cong lên một đường nhẹ:

“Thật xin lỗi, ta vốn không giỏi lắm trong việc dỗ dành nữ nhi.”

Ta vừa buồn cười vừa xót xa, hít hít mũi, ngẩng lên nhìn hắn:

“Câu đó mới là lời dỗ dành đấy. Chàng từng có thê tử rồi, thiếp biết mà.”

Hắn đột nhiên lặng đi một lúc lâu.

“Xin lỗi.”

Ta cúi đầu, ánh mắt dao động không yên.

Đường viền xương quai hàm của hắn căng cứng, môi mím chặt như có điều gì muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ nhẹ nhướng mày, khẽ đáp:

“Không sao.”

Về Phương Mặc Đình, dân gian có rất nhiều lời đồn.

Đa phần là những câu chuyện đi cùng chiến công hiển hách, thao lược mưu sâu nơi chiến trường.

Tân hoàng từng nửa đùa nửa thật nói sẽ ban hôn cho hắn.

Nhưng hắn từng dâng sớ tấu, bày tỏ rằng mình từng có thê tử ở biên cương, nàng đã qua đời, cả đời này không muốn cưới thêm ai nữa.

Ta không nên nhắc đến người thê tử  đã khuất của Phương Mặc Đình.

Thấy ta im lặng, hắn nhìn ta, giải thích:

“Không phải vì xem nhẹ nàng mà ta không đến gặp. Chỉ là… thế gian này đối với nữ tử quá khắc nghiệt. Phương Mặc Đình ta có thể để thiên hạ mắng chửi, nhưng nàng, Lý Ngọc Dao, thì không thể.”

Hắn khẽ bật cười:

“Dao nhi, đừng nôn nóng. Sau đại hôn, ta sẽ để nàng… ngày nào cũng được gặp ta.”