Chương 4

13.

Cái nhìn dò xét của Phương Mặc Đình, tựa như một lưỡi dao trong giá tuyết, mang theo mùi máu tanh lạnh lẽo.

Trước mặt ta, hắn luôn mang dáng vẻ quân tử đoan chính, như thể cả đời chưa từng dính bụi trần.

Chỉ có trong đôi ba khoảnh khắc như thế này, ta mới thực sự liên hệ được hắn với những lời đồn ngoài kia về một Cảnh hầu sát phạt quyết đoán, máu nhuộm chiến y.

Thấy ta nhìn mình, hắn lại chợt thu ánh mắt, khẽ cụp mi, rồi nhướng mày rót rượu.

Tay áo hỷ phục hơi vén lên, mùi máu tanh theo đó càng thêm nồng đậm.

“Phương Mặc Đình.”

Ta khẽ gọi tên hắn.

Động tác hắn khựng lại, trong mắt thoáng qua chút ngạc nhiên. Nhưng khóe môi lại cong lên, nét cười càng sâu.

Ta có chút căng thẳng, kéo lấy tay hắn.

Gương mặt hắn khẽ cứng lại.

Cho đến khi ta từng chút vén tay áo hắn lên, hiện ra trước mắt là một vết roi dài sưng đỏ, đã được xử lý qua loa, nhưng vẫn không che được sắc máu ẩn hiện dưới da.

“Tính tình công chúa Hy Ninh không tốt lắm.”

Hắn cười nhạt, giọng như đang đùa:

“Nàng ấy trút giận xong rồi, sau này sẽ không gây khó dễ cho nàng nữa.”

Không phải vậy.

Ngoài vết thương mới, ta còn thấy cả những vết sẹo chằng chịt dữ tợn.

Người đời chỉ thấy hào quang chói lọi của Cảnh hầu Phương Mặc Đình,

nhưng những công huân hiển hách kia…

là đổi bằng máu thịt, bằng mạng sống của hắn.

Ta cố kìm nước mắt, run tay khẽ vuốt qua những vết sẹo gồ ghề trên cánh tay hắn:

“Có đau không?”

Phương Mặc Đình…

giá như chàng đến bên ta sớm hơn một chút thì tốt biết bao.

Ta cũng muốn làm người có thể ở cạnh chàng lúc chàng bị thương, được sưởi ấm cho chàng một chút.

Hắn khẽ cười, giọng nói dịu dàng như gió xuân:

“Ngọc Dao, nàng xót ta như thế, ta vui lắm.”

Ánh nến mờ ảo, tầm nhìn như bị phủ một lớp sương.

Hắn vòng tay ôm lấy eo ta, trong mắt như có ánh vàng vỡ vụn chảy tràn.

Ta bất chợt rụt tay lại, ngẩng đầu hỏi:

“Vị phu nhân trước kia của chàng… đâu rồi? Ta có cần phải tế bái trước bàn vị của nàng không?”

Sắc mặt Phương Mặc Đình hơi sững lại, giọng khàn khàn:

“Chuyện đó… để ngày mai hẵng nói.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn, nghiêm túc nói tiếp:

“Nhưng ta vẫn còn thắc mắc một điều.”

“Thiếp chưa từng nghe nói Cảnh hầu có ngoại thất hay con nối dõi. Thế còn ba đứa trẻ kia, chàng nói là con của chàng — rốt cuộc là thế nào?”

Ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm, dần cúi sát mặt ta, khẽ ôm trán tỏ vẻ ấm ức:

“Ngọc Dao, nàng thật là… chuyện nhỏ cũng tính từng li từng tí.”

Ta rũ mắt, hắn cứ quanh co tránh né, nghĩ đến đó, trong lòng đã hiểu — ắt hẳn là con của vị phu nhân đã khuất.

Nghĩ đến đây, ta nghiêm túc nhìn hắn:

“Chàng yên tâm, thiếp nhất định sẽ đối đãi với bọn trẻ như con ruột.”

Người đời ai cũng biết Cảnh hầu từng mất thê tử ,

nhưng chưa từng nghe nói hắn có con.

Một khắc sau, Phương Mặc Đình bế vào ba cục tròn tròn lông xù, lông mượt đủ sắc, ngoan ngoãn nằm trong lòng hắn.

Trong trướng đỏ, ta cùng ba con mèo nhỏ trong lòng hắn trợn mắt nhìn nhau.

Hắn uể oải mở miệng:

“Nào, chào mẫu thân các con đi.”

“Chàng—”

Ta nghẹn lời:

“Đây là… con của chàng?”

Phương Mặc Đình dùng đầu ngón tay rõ khớp, nhẹ nhàng gõ lên đầu ba con mèo nhỏ:

“Bánh chẻo, Trăng tròn, Đa Kiều.”

Ta đón lấy ba cục lông mềm, ôm vào lòng.

Chưa được một khắc, hắn đã ghé sát lại, đôi mắt như phủ sương, mang theo vẻ tủi thân đến vô lý.

Hắn dịu giọng dỗ dành:

“Phu nhân còn điều gì muốn hỏi, cứ nói nốt cho trọn đi.”

Người đời bảo Cảnh hầu có dung mạo như mỹ nhân,

nhưng chẳng ai nói rằng — bị một gương mặt như vậy nhìn chằm chằm với ánh mắt thâm tình, lại dễ khiến người ta say đến thế nào.

Ta nghẹn giọng, lúng túng nói:

“Không… không có gì nữa.”

Ta ngẩng đầu, ngắm nhìn đường nét gương mặt hắn, hàng lông mày thanh tú, ánh mắt dịu dàng như nước, trong lòng khẽ siết lại.

Thì ra… lời đồn “Cảnh hầu có dung mạo như mỹ nhân” quả nhiên không hề sai.

Ngay khoảnh khắc ấy, một con mèo trong lòng bất ngờ cắn vào tay hắn, khiến hắn khẽ rên lên một tiếng, nhếch môi:

“Nghịch tử.”

Tối hôm ấy, ba con mèo vẫn bị người hầu đưa ra ngoài.

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi lặng lẽ.

Ánh mắt hắn nhìn ta, mang theo ham muốn rõ ràng, lại mơ hồ như sắc cười trong hoa phù dung, khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng dễ lạc hồn…

Trời vừa rạng sáng, ta vừa định ngồi dậy rửa mặt chải đầu, tay chống xuống giường lại bị hắn nắm lấy.

Ta quay đầu, thấy hắn đang nghiêng người nằm tựa trên giường, chống cằm nhìn ta, môi nở nụ cười:

“Không ngủ thêm một chút nữa sao?”

Ta vội tránh ánh mắt ấy, tầm nhìn rơi xuống chiếc giá gỗ bên cạnh.

Trên đó, vẫn còn bộ hỷ phục đỏ thẫm từ đêm qua.

Và nơi vạt áo bên tay hắn…

lộ ra một góc khăn lụa, thêu hoa lan bằng lối thêu ta vô cùng quen mắt.

Ta không nghĩ nhiều, chỉ bực bội thốt lên mấy chữ:

“Cầm thú đội mũ áo.”

Hắn nhướng mày bật cười:

“Được, được, phu nhân cứ mắng nhiều vào, ta thích nghe lắm.”

14.

Mùng Hai tháng Hai, tiết Đông vừa qua, yến tiệc Hoa Triều cũng đến.

Hoa Triều Yến ở kinh thành do Trần Chi Dạng, từng giữ chức Thái phó hai triều, đứng ra tổ chức.

Yến tiệc còn được gọi là “Nhã Yến”, không câu nệ giới tính, vì thế luôn được các công tử thế gia và tiểu thư quý tộc trong kinh nhiệt tình theo đuổi.

Những năm trước, ta và muội thứ Lý Vân Hòa chưa từng nhận được thiệp mời đến yến tiệc ấy.

Nhưng năm nay… cuối cùng cũng đã có chút khác biệt.

Ta vận váy áo hoa lệ, được các quý nữ vây quanh như chúng tinh phủng nguyệt.

Xuân sang đông tàn, vẫn là những gương mặt quen thuộc năm nào.

Những nữ tử kinh thành từng khinh thường ta đến tận xương tủy, nay lại đổi hẳn vẻ mặt, ai nấy đều nhiệt tình nịnh bợ, như thể ta với họ thân thiết từ lâu.

Ta biết rõ, sự thay đổi ấy đến từ đâu.

Họ kính Cảnh hầu, kính phu nhân của Cảnh hầu, chứ không phải Lý Ngọc Dao.

Trong đám đông, ta thoáng nhìn thấy công chúa Hy Ninh.

Nàng vẫn rực rỡ, chói mắt như ngày nào, chỉ là hôm nay bên cạnh nàng có thêm một người.

Tân khoa Thám hoa lang.

Không rõ thiếu niên  ấy đã nói điều gì, mà công chúa lại cúi đầu, hai má nhuộm hồng nhàn nhạt.

Ngay cả ta, cũng vì cảnh tượng ấy mà không khỏi động lòng.

Rượu được ba tuần, Trần đại nhân cho người bày trò truyền hoa đánh trống.

Cành hải đường được chuyền tay theo nhịp trống, rơi vào tay ai, người ấy phải biểu diễn một tiết mục tài nghệ. Nếu không làm được, thì phải uống cạn một chén rượu phạt.

Không ngờ, muội thứ Lý Vân Hòa lại là người chủ động bước ra, nhận lời tham gia trò truyền hoa.

Trong lúc yến tiệc diễn ra, có công tử thế gia lên thơ, cũng có tiểu thư kinh thành cất giọng hát nhẹ nhàng như nước.

Đến khi nhành hải đường xuân chuyền đến tay ta, tất cả mọi người trong tiệc liền im bặt một nhịp.

Ai nấy đều biết —

ta từng được Trưởng công chúa Thiều Ninh khen ngợi vì tài đàn, cũng đều rõ ràng, sau yến tiệc ở hồ Bình năm ấy, tay ta… không còn có thể gảy đàn như trước.

Lý Vân Hòa đưa tay che miệng, ra vẻ ngạc nhiên mà thốt khẽ:

“Sao lại trùng hợp đến vậy?”

Nhưng ta hiểu, nào có chuyện trùng hợp.

Ngồi cạnh ta là một vị quý nữ thân quen với Lý Vân Hòa.

Ta bình thản nhìn nàng, nâng chén rượu lên định uống.

Nhưng nàng đã vội bước đến, ấn tay giữ lấy chén rượu của ta, rồi quay về phía mọi người, cười nói lấy lòng:

“Đại tỷ mới khỏi bệnh, không tiện uống rượu. Không bằng dâng tặng một khúc cho vui tiệc, chẳng phải hay hơn sao?”

Nàng cúi thấp giọng, nói nhỏ bên tai ta:

“Tay tỷ chỉ là bị thương, cũng không phải hoàn toàn không thể đánh đàn. Đừng khiến mọi người cụt hứng thì hơn.”

Ánh mắt Lý Vân Hòa khóa chặt vào ta, ngoan cố mà sắc nhọn.

Ta hiểu rõ —

nàng muốn nhìn thấy ta mất mặt.

Khắp bàn tiệc, mọi ánh nhìn đều âm thầm dồn về phía này.

Tranh chấp giữa tỷ muội, không ai tiện lên tiếng khuyên giải.

Lại có không ít người hiếu kỳ, mong chờ được nghe thử —

đôi tay từng được Trưởng công chúa tán dương là “thiên kim tố thủ”, hôm nay… sẽ tấu ra khúc nhạc thế nào.

Còn Lý Vân Hòa, thì chỉ mong tiếng đàn ấy sẽ khiến mọi người nhớ lại cảnh ta tự hủy tay mình trong nhục nhã ở yến tiệc hồ Bình.

Nhưng Lý Vân Hòa không biết…

thứ mà Lý Ngọc Dao ta biết, vốn không chỉ có mỗi cầm nghệ.

Ta đứng dậy, dưới ánh mắt tán thưởng của Trần đại nhân nơi ghế đầu, bước đến tủ gỗ lê hoa trong đại sảnh, lấy xuống một cây tiêu ngọc xếp.

Mẫu thân ta thuở còn sống từng là một nhạc sư nổi danh ở Kỳ Châu.

Vì muốn gánh vác chi phí học hành cho các đệ muội trong nhà, người từng lập lời thề — sẽ trở thành người đứng đầu trong tất cả các nhạc phường.

Chí nguyện của mẫu thân, có lẽ trong mắt người đời là phàm tục.

Nhưng cũng chính vì vậy, người so với những nhạc sư khác… luôn dụng công gấp bội.

Mẫu thân mới là người tinh thông đủ mười tám loại nhạc cụ, không gì không hiểu, không gì không giỏi.

Còn ta — chỉ may mắn kế thừa được một phần nhỏ trong số đó.

Nghề nào cũng có chỗ chuyên sâu.

Ta tuy sở trường về cầm, nhưng những nhạc cụ khác cũng không hề kém cỏi.

Mà cây tiêu xếp này, chính là một trong những thứ ta có thể vững vàng nắm trong tay.

Lý âm tương thông, kỹ pháp hòa hợp.

Khúc tiêu vang lên, thổi ra là sự kiêu ngạo của một nhành hải đường độc chiếm xuân sắc trong mộng, ngân lên là cái lặng lẽ xót xa của kinh thành hoa lệ đang dần phai nhòa.

Một khúc vừa dứt, khắp yến tiệc vẫn còn lặng yên, người người như vẫn đang chìm trong dư âm chưa tan.

Trần đại nhân ngồi nơi ghế đầu, từ xa nâng chén hướng về phía ta, mỉm cười ra hiệu tán thưởng.

Tiếng thở dài cảm khái vang lên khắp nơi trong đại sảnh, tựa như mọi người lúc này mới chợt hoàn hồn.

Mà bất ngờ nhất chính là —

công chúa Hy Ninh lại là người vỗ tay đầu tiên, khẽ mỉm cười nói:

“Hay lắm.”

Một buổi Hoa Triều Yến, ta và công chúa Hy Ninh — từ đối đầu hóa thành hòa thuận.

Đây chính là kết cục mà hoàng thượng mong thấy nhất.

Có lẽ, vị công chúa này chưa hẳn đã hoàn toàn buông xuống được tình cảm xưa.

Nhưng cái khí độ ấy… đủ để khiến người ta khâm phục.