Chương 1

01.

Tại kinh thành, đại hoàng tử và nhị hoàng tử đấu đá công khai lẫn âm thầm.

Phụ thân chính là kẻ bị cuốn vào cuộc đấu đó mà trở thành vật hy sinh.

Sau khi bị cách chức, ông mang đích mẫu cùng đệ đệ muội muội trở về quê nhà.

Từ sau khi nhận được thư báo tin, nụ cười của nương cũng ít đi.

Bà đưa ta ra ngoài ngày đêm, quản lý cửa tiệm, nhận sổ sách, điểm hàng.

Đến ngay trước hôm phụ thân về, bà gom hết gia sản tích lũy suốt 12 năm chuyển hết sang tên ta, chỉ giữ lại của hồi môn năm xưa.

Tại bến tàu, phụ thân mặc cẩm bào, vóc dáng cao lớn, phong tư tuấn tú.

Ông hơi nghiêng người, đưa tay vào khoang thuyền.

Dáng người ấy, dù đã qua tuổi 30, vẫn khiến bao ánh mắt xung quanh ngẩn ngơ ngắm nhìn.

Một bàn tay được bảo dưỡng kỹ lưỡng vươn ra từ khoang, đặt vào lòng bàn tay ông, lập tức bị bàn tay to lớn bao phủ lấy.

Đích mẫu đoan trang chậm rãi bước ra, phong thái thanh nhã.

Cùng phụ thân sóng vai mà đứng, người qua kẻ lại đều trầm trồ:

“Đúng là một đôi xứng lứa vừa đôi.”

Ngay cả đệ đệ muội muội theo sau bà cũng có cử chỉ nhã nhặn, khí chất hơn người.

Nương sai người đưa hành lý về phủ, mỉm cười dắt ta đi theo sau bọn họ.

Bỗng một giọng trẻ con nhưng kiêu ngạo vang lên phía trước:

“Thẩm Tịch Ảnh.”

Ta nhìn theo tiếng gọi, thấy Thẩm Tinh Thần đã cao gần tới trán ta, ngẩng đầu, hai tay vòng sau lưng, ánh mắt khinh khỉnh:

“Bổn thiếu gia muốn lấy viện của ngươi.”

Giọng hắn chắc nịch như một lời tuyên bố, không có lấy nửa phần thương lượng.

Ta liếc nhìn nương.

Bà không nói gì, chỉ nhíu mày.

“Viện Tử Vi đã được bố trí theo sở thích của đệ mà.”

“Nhưng không tốt bằng chỗ ngươi đang ở.”

Hắn thản nhiên dạo bước, giọng điệu lý lẽ hẳn hoi.

“Sao có thể để nơi ở của thứ nữ lấn át quang huy của đích tử? Không phân biệt đích thứ, ngoài kia lại đồn thổi mất thôi.”

Phụ thân nhíu mày không vui, liếc nương một cái.

Nương mỉm cười, ngoắc ta lại:

“Con đổi viện với đệ đệ đi.”

“Hứ, ai là đệ đệ của nàng chứ!”

Thẩm Tinh Thần lườm nguýt, quay sang nói với thiếu nữ dung mạo xinh đẹp đứng cạnh, người từ đầu đến cuối chưa từng liếc mắt tới ta và nương:

“Tỷ, viện ấy là để cho tỷ.”

Thẩm Kiều Dương mỉm cười gật đầu nhẹ:

“Được.”

Từ đầu đến cuối, không ai hỏi qua ta một lời, rằng viện đó vốn của ta, ta có đồng ý không.

Cũng chẳng ai hỏi ý kiến của nương, người mười mấy năm nay luôn chăm nom cả phủ.

Chỉ vì họ trở về, ta và nương liền phải tự động hạ mình xuống bụi đất?

Phụ thân và đích mẫu chẳng những không ngăn, còn ra vẻ vui mừng.

Giống như đang tán thưởng:

“Nhà ta có con trai lớn thật giỏi giang.”

“Vậy mới phải.”

Phụ thân hài lòng nhìn đích mẫu, khen:

“Tinh Thần hiểu chuyện, phu nhân dạy dỗ rất tốt.”

Đích mẫu nhếch môi cười, sánh vai cùng phụ thân đi về chính viện.

Trước khi đi, ta như thấy ánh mắt khinh khỉnh nơi đích mẫu và Thẩm Tinh Thần.

Ta cay cay sống mũi, mắt đỏ hoe.

Nương vẫn mỉm cười như không.

Sau khi bọn họ mỗi người chọn được một viện lớn, chỉ còn sót lại một tiểu viện hẻo lánh cho ta và nương.

Ta ỉu xìu đi theo sau bà, lòng uất ức vô cùng.

Một cái cốc trúng trán ta khiến ta sững người.

Ngẩng đầu lên liền thấy nương nháy mắt tinh nghịch:

“Giả vờ đáng thương đủ chưa đấy?”

Ta ngẩn ra.

Nhìn nương, chẳng hiểu sao lại muốn cười.

“Con thật nghĩ mẹ con ta dễ bị bắt nạt thế sao?”

Đợi vào viện, ta mới ngỡ ngàng nhận ra, nương đúng là có chuẩn bị trước.

02.

Tổ mẫu cuối cùng cũng xuất quan từ Phật đường.

Gương mặt già nua vốn nghiêm khắc nay vì không nén được ý cười mà nhiều thêm vài nếp nhăn.

Y bào vân cẩm sắc sẫm trên người bà tôn lên vẻ sang quý, khí thế bức người.

Lâu năm không ra khỏi cửa, làn da bà trắng nhợt như tuyết, dưới ánh xanh lục của vòng ngọc phỉ thúy, càng lộ vẻ xa cách, lạnh lùng.

“Con ta đã về rồi.”

Tổ mẫu thường ngày niệm kinh ít nói, giọng hơi run rẩy, lại khiến người nghe cảm thấy mờ ảo như mộng.

Phụ thân cười bước tới hành lễ:

“Mẫu thân, hài nhi đã trở về.”

“Tham kiến mẫu thân.” Đích mẫu cúi người hành lễ.

“Tham kiến tổ mẫu.” Thẩm Kiều Dương và Thẩm Tinh Thần cũng làm theo.

Ta và nương đương nhiên không dám khác biệt.

Tổ mẫu bước lên đỡ phụ thân dậy, rồi cũng vờn tay hư đỡ đích mẫu và hai đệ muội, nét mặt rạng rỡ:

“Tốt, trở về là tốt. Trong lòng ta cũng bớt lo.”

Ta vô cùng kinh ngạc.

Tổ mẫu rất ít xuất hiện.

Dù có xuất hiện, cũng không nói được mấy câu với nương.

Thường chỉ ngồi uống trà, nương đứng hầu bên cạnh, hết nén nhang thì rời đi.

Ta từng nghĩ bà vốn lãnh đạm, tính tình nhạt nhẽo.

Mãi đến hôm nay ta mới nhận ra, bà cũng có thất tình lục dục.

Chỉ là người khiến bà thể hiện điều đó, không phải ta và nương.

Nương lấy cớ phải vào bếp chuẩn bị, kéo ta lui về sau, để lại một màn mẫu từ tử hiếu cho họ tiếp tục diễn.

Ta hỏi:

“Sao tổ mẫu thay đổi nhiều đến thế?”

Nương khẽ mỉm cười.

Đôi mắt phượng xinh đẹp ánh lên tia giễu cợt và khinh thường.

Bà chỉnh lại tóc mái cho ta, thong thả nói:

“Bà ta có thay đổi gì đâu. Chỉ là từ đầu đến cuối, mẹ con ta không xứng để nhìn thấy bộ mặt khác của bà ấy mà thôi.”

Lời ấy, đến buổi tiệc tiếp đón, ta rốt cuộc đã hiểu thấu.

03

Buổi tiệc tiếp đón vào buổi tối, người đông đủ.

Nương thu xếp mọi việc chu đáo, sau cùng mới ngồi xuống, cùng ta ngồi ở vị trí thấp nhất.

Đích mẫu và đích tỷ liếc nhìn nhau. Đích mẫu hơi chau mày, khẽ nghiêng đầu nhìn phụ thân. Phụ thân liếc nương một cái, nhàn nhạt nói:

“Bao năm không gặp, lễ nghi đều quên sạch rồi sao?”

Nương khựng lại, rồi mới giật mình, khiêm nhường đứng dậy:

“Là thiếp thất lễ, thiếp xin hầu phu nhân dùng bữa.”

Ta cúi đầu, ấm ức dâng tràn — ngôi nhà này, đã không còn như trước.

Nương vất vả nhiều năm, nay ngay cả chỗ ngồi trong bữa cơm cũng chẳng có.

Dưới bàn, tay ta siết chặt thành nắm.

Muốn thay nương lên tiếng, lại sửng sốt khi thấy nương đang khéo léo gắp toàn món cay xè, từng đũa từng đũa gắp đầy vào bát của đích mẫu.

“Phu nhân, mời dùng.”

Đích mẫu hé miệng, đưa mắt nhìn phụ thân cùng tổ mẫu, muốn nói lại thôi.

Ta chợt nhớ ra — đích mẫu vốn đến từ vùng Giang Hoài, không ăn được cay. Ngay cả Thẩm Tinh Thần và Thẩm Kiều Dương cũng không ăn cay.

Ta bất giác thấy lòng sảng khoái.

Nương vẫn là nương, sao có thể là người dễ bị bắt nạt?

Những bực dọc và phiền muộn âm ỉ trong lòng bỗng chốc tan biến sạch sẽ.

Phụ thân là người ăn cay, nhưng xưa nay vì đích mẫu và các con nên đã nhịn rất lâu. Giờ vừa động đũa, liền cắm cúi ăn một cách yên tĩnh.

Cho nên ánh mắt ra hiệu của đích mẫu, ông chẳng hề để tâm.

Ngay lúc ấy, tổ mẫu bỗng lên tiếng.

“Khinh Nhược, con quả thực hồ đồ. Vận Đình với Tinh Thần và Kiều Dương đều không ăn cay, vậy mà con nấu cả bàn toàn là món hợp khẩu vị mình, Thẩm gia sao lại có kẻ ích kỷ đến thế. Nữ nhi thương hộ, chung quy cũng chẳng lên nổi mặt bàn.”

Tim ta khựng lại một nhịp.

Không thể ngờ tổ mẫu vốn ít lời, vậy mà lại thiên vị trắng trợn đến thế.

Mười hai năm qua, nương một mình quán xuyến trong ngoài, chăm lo việc nhà, vất vả tần tảo, chịu bao ấm ức, tổ mẫu chưa từng đứng ra nói một lời công đạo.

Thuở ta còn nhỏ, thường bị bắt nạt, bà cũng chưa từng che chở ta dù chỉ một lần.

Ngược lại với bà, nương luôn hỏi han ân cần, chăm sóc chu đáo, hầu hạ bà an nhàn thoải mái.

Sợ bà cô độc, ta cũng thường bớt thời gian đến Phật đường trò chuyện cùng bà.

Ta từng nghĩ, có lẽ bà không khéo giao tiếp.

Nào ngờ, hóa ra là nương không xứng, ta cũng không xứng.

Sự phân biệt đích – thứ đã khắc vào tận xương cốt của bà.

Bọn họ tiêu xài bạc do nương kiếm được, lại cười nhạo nương là nữ nhân thương hộ thấp hèn.

Thậm chí còn không ngần ngại mà chỉ trích nương ngay giữa bàn tiệc.

Thật là vô lý đến cực điểm.

Nếu không phải trước đó nương đã dặn đi dặn lại rằng mọi chuyện đều có bà, dặn ta tuyệt đối không được ra mặt, thì giờ ta đã sớm lớn tiếng phản bác rồi.

Nương vẫn nở nụ cười, không hề phản bác lấy nửa câu, còn thuận theo lời tổ mẫu mà đáp:

“Là thiếp thất lễ. Lão phu nhân dạy bảo rất đúng.”

“Chỉ là… thiếp nghĩ, phu quân là gia chủ, cũng là cân bằng của một nhà. Thiếp vốn nghĩ, phu nhân đã về làm dâu, tất nhiên sẽ cùng phu quân ăn cay. Vậy nên, vì nghĩ cho phu quân, một bàn này đều là món thiếp làm theo khẩu vị ngày xưa người vẫn thích.”

Nương cụp mắt xuống, gương mặt đầy tự trách:

“Đều là lỗi của thiếp, thiếp biết sai rồi. Để thiếp đi bảo người làm thêm một phần khác, nấu theo khẩu vị của phu nhân.”

Tổ mẫu khựng lại, đưa mắt nhìn phụ thân đã ăn quá nửa, bèn xua tay đầy mất kiên nhẫn:

“Được rồi, nể con có lòng, thì hầu hạ cho tốt đi.”