Chương 3

07

Mắt ta lập tức sáng rực lên.

Biết ngay mà, nương nhất định đã có tính toán.

Tối đến, ta lăn qua trở lại trên giường mãi không sao ngủ được.

Bèn bước ra viện dạo một vòng, chợt trông thấy nương đang ngồi lặng lẽ nơi bậc thềm, chẳng nói một lời.

Ánh trăng dịu dàng rọi xuống thân ảnh của bà, như thể xóa tan hết dáng vẻ hừng hực khí thế ban ngày, chỉ còn lại một nét yên bình tĩnh tại.

Bỗng chốc, ta cảm thấy nương thật yếu đuối.

Ta bước lên vài bước, bóng ta phủ trùm lên thân ảnh ấy.

Từ lúc nào, tiểu nữ hài từng ríu rít trong vòng tay nương, đã cao ngang vai bà?

Còn bà, vẫn đang vì ta mà hao tâm tổn trí, tính toán mọi điều.

Từ nhỏ đến lớn, ta liên tục bị người ta chê cười là đứa không cha, đáng thương.

Ra ngoài chơi, bọn trẻ khác sẽ hùa nhau bắt nạt ta.

Vì thế ta xin đi học thư viện. Nhưng bọn trẻ ở thư viện cũng khinh thường, sau lưng chế giễu ta là hạ đẳng, con của tiện nhân.

Ngay cả tiên sinh cũng nhìn ta với ánh mắt khác lạ.

Ta òa khóc trở về phủ.

Từ đó, nương không còn để ta đến thư viện nữa.

Bà mời thầy dạy cầm kỳ thư họa về nhà, lại tìm thầy giáo dạy chữ cho ta.

Chỉ là, từ đó bà càng bận rộn hơn, sáng đi sớm, tối về muộn, mệt mỏi vô cùng. Ta dần khôn lớn, mới hiểu ra — nương là một thiếp thất.

Mà thiếp thất thì vốn chẳng được ai tôn trọng, ở trong phủ cũng chỉ tính là nửa chủ tử mà thôi.

Lẽ dĩ nhiên, ta cũng bị khinh miệt theo.

Khi còn bé, ta tròn mắt nhìn nương, từng ngây thơ hỏi:

“Nhưng chẳng phải nương quản cả phủ sao? Trong phủ, chẳng phải nương lớn nhất ư? Hơn nữa, người ta nói sẽ không về, sao bây giờ lại quay về giành viện với chúng ta?”

Nương cười, nụ cười ấy khác hẳn mọi khi.

Đó là lần đầu tiên ta thấy trên mặt bà hiện lên một nụ cười khác thường.

Sau này ta mới biết — đó gọi là “cười khổ”.

Nương nói, năm đó vừa nhìn thấy phụ thân, bà liền đem lòng cảm mến, chỉ vì ông thật sự quá đẹp trai.

Phụ thân đối với nương rất mực dịu dàng ân cần, ra vào đều đỡ đần, ăn uống cũng chăm sóc chu đáo, thậm chí vẽ sẵn cho bà cả cuộc sống sau này — chỉ cần làm hòn ngọc trong lòng ông là đủ.

Từ chuyện bếp núc nhỏ nhặt đến mộng tưởng phương xa, nương đều được phụ thân chiều chuộng tỉ mỉ, từ trong ra ngoài, kết quả là chẳng mảy may đề phòng, cứ thế rơi sâu vào lưới tình.

Mà bà chẳng hề nhận ra, từ đầu đến cuối phụ thân chưa từng nói sẽ cưới bà làm chính thê.

Hai tháng sau, nương phát hiện có thai — chính là ta.

Thế nhưng phụ thân lại biến mất không tung tích.

Đến khi ngoại tổ mẫu biết chuyện, tức giận đến mức đau tim giữa đêm, sáng hôm sau đã hóa thi thể lạnh ngắt.

Ngoại tổ phụ khi đó đang bôn ba buôn bán xa, nghe tin thì điên cuồng quay về, chưa kịp đến nhà đã bị ngựa chạy nhanh đâm phải, ngã xuống đất, móng ngựa giẫm lên ngực.

Chưa đến mấy ngày, nương đã trở thành cô nhi quả nữ.

Chính lúc ấy, phụ thân lại quay trở lại, mang theo vẻ mặt áy náy vô bờ.

Nhưng điều khiến nương sụp đổ hơn cả là — mấy hôm trước, phụ thân đã thành thân.

Ngày thành thân ấy, chính là ngày ngoại tổ phụ bị ngựa giẫm chết.

Điều này có nghĩa là — nương chỉ là người tình ngoài luồng!

Nương như kẻ mộng du, mặc người sắp đặt, lơ mơ mà trở thành thiếp thất của Thẩm phủ.

Đến khi hoàn hồn thì ta trong bụng bà đã được năm tháng rồi.

Mà chính thất – mẫu thân của ta trên danh nghĩa, đích mẫu Âu Vận Đình – lúc đó cũng đã mang thai.

08

Phụ thân ngày càng lạnh nhạt với nương.

Tháng ba năm sau, ta ra đời.

Lúc nương lâm bồn, bà đỡ lại xin nghỉ về quê, phụ thân giữa đêm nghe thấy tiếng kêu đau đớn, mới sai người đi tìm bà đỡ khác.

Chỉ là lần sinh ấy khiến thân thể nương tổn thương, từ đó không thể mang thai lần nữa.

Tháng bảy, đích muội Thẩm Giao Dương chào đời.

Nghe nói nàng ta sinh vào sáng sớm, lúc mặt trời dịu dàng nhất, nên đặt tên là Giao Dương.

Nhưng ta lại nhớ rõ, năm mười tuổi, từng tận mắt thấy trong thư phòng của phụ thân, có một đoạn viết về nguồn gốc cái tên ấy:

“Giao như phù dung, diễm như minh châu.”

Phù dung – hoa tựa mẫu đơn, sắc hương lộng lẫy.

“Rong” trong “phù dung” là từ đồng âm với “vinh” – ý chỉ vinh hoa phú quý, ngụ ý cát tường.

Minh châu – chói lòa rực rỡ như mặt trời giữa trưa.

Giao Dương – thật là một cái tên đẹp.

Sau này đệ đệ được sinh ra, đặt tên là Tinh Thần, ví như vì tinh tú rực rỡ giữa vũ trụ bao la.

Giao Dương rồi Tinh Thần, mỗi cái tên đều mang theo kỳ vọng và phụ tử chi tình của phụ thân.

Không giống như ta — Tịch Ảnh, là cái bóng nhạt nhòa của ánh trăng đêm, u ám, làm nền.

Thì ra không phải ông không có lòng, chỉ là ta không xứng.

Từ khi ta lên một, phụ thân đã đưa đích mẫu vào kinh thành làm quan. Trong phủ chỉ còn lại nương và tổ mẫu.

Tổ mẫu sức khỏe không tốt, trừ những đại sự trong phủ mới xuất hiện, còn lại đều ăn chay niệm Phật.

Cái gì gọi là “đại sự”?

Tỷ như cuối năm, khi nương tổng kết sổ sách cửa hàng, lời lãi thu về, tổ mẫu sẽ mặc thường phục, đích thân từ tay nương nhận lấy ngân lượng, rồi gửi về kinh thành.

Sau đó viết một phong thư báo cho bên đó hay.

Cho nên những năm qua, mọi chi phí ăn mặc ở lại nơi kinh thành của phụ thân và đích mẫu đều là từ một tay nương cung ứng.

Quan chức phụ thân càng làm càng cao, nhưng trong suốt chừng ấy năm, chưa từng gửi lấy một đồng bạc cho nương.

Thậm chí chưa một lần quay về.

Thuở nhỏ ta không hiểu, rõ ràng có thể trực tiếp hỏi nương xin bạc, vì sao phụ thân cứ phải thông qua tổ mẫu?

Sau này lớn rồi mới hiểu — thật ra đó là một khác biệt không hề nhỏ.

Một là để giữ thể diện và sĩ diện của người làm gia chủ.

Hai là vì bạc do tổ mẫu đưa sẽ nhiều hơn rất nhiều so với số từ tay nương.

Thì ra, ông ta cũng chẳng có gì ghê gớm.

Rốt cuộc, người đàn ông bản lĩnh nào lại đi hút máu từ một thiếp thất thân phận thấp kém, để duy trì vẻ bề ngoài phong quang của bản thân?

Ngọn núi cao chót vót mà ta từng ngưỡng vọng, cuối cùng cũng sụp đổ tan tành.

Ta bước đến, ngồi cạnh nương, nép sát vào bà.

Dù sao cũng là người mà nương từng yêu thích, hẳn bà vẫn sẽ buồn lòng.

09

Sáng sớm hôm sau, nương rời phủ từ rất sớm, nói là đi dâng hương, tạ ơn vì ta có được một mối hôn sự tốt.

Phụ thân và đích mẫu thì mỗi người bận rộn tiếp quản nội ngoại phủ vụ, nhất thời cũng chẳng rảnh để quan tâm đến bên này.

Buổi chiều, ta đang phơi nắng trong viện.

Cửa viện bỗng bị đập mạnh như sấm động.

Thẩm Tinh Thần dẫn người xông thẳng vào.

Thẩm Giao Dương theo sát phía sau.

Khi thấy cách bày biện xa hoa trong viện, hai kẻ kia lập tức đỏ hoe mắt vì ghen tức.

Ta liếc nhìn Thanh Táo đang rụt rè nép phía sau họ, trong lòng trăm mối ngổn ngang — thế mà không ngờ, nàng ta lại phản bội ta và nương.

Tây viện vốn là một tiểu viện hẻo lánh, hoang tàn vắng vẻ. Đừng nói đến chuyện đến ở, ngay cả liếc nhìn, phụ thân và bọn họ cũng chẳng thèm.

Khi xưa nương từng bị phân vào tiểu viện này — nghèo nàn, cũ kỹ, chẳng có lấy nửa điểm sáng sủa.

Đích mẫu sao có thể để con bà ta ở nơi như vậy?

Nương sớm tính trước họ sẽ giành lại viện cũ, nên đã âm thầm dọn toàn bộ vật quý giá sang đây từ lâu.

Ngay cả hoa trồng trong viện, cũng là đủ loại quý hiếm, hiếm có khó tìm.

Còn lại những viện khác, chỉ có cái vỏ ngoài hoa lệ mà thôi.

Thật không ngờ, mới trở về được hai ngày, Thanh Táo đã phản chủ.

“Một thứ nữ nho nhỏ, cũng xứng dùng những thứ quý giá thế này sao? Người đâu, dọn hết đi!”

Thẩm Tinh Thần quay đầu cười nịnh, ngó sang Thẩm Giao Dương:

“Tỷ, mang về viện của tỷ và mẫu thân, đảm bảo sẽ đẹp lên không ít.”

Thẩm Giao Dương nhìn ta bằng ánh mắt khinh miệt, cười lạnh:

“Quả không hổ là thứ xuất hèn mọn, chỉ biết những trò mưu mẹo hạ lưu như giấu đồ. Cứ tưởng trốn kỹ thì người ta không biết sao?”

Thấy từng chậu hoa quý do chính tay nương chăm bón bị khiêng đi từng chậu một, sắc mặt ta lạnh hẳn.

“Người đâu, mang danh thiếp của nương, đến nha môn. Nói trong viện mất trộm.”

Hồng Táo hung hăng trừng mắt nhìn Thanh Táo, lớn tiếng:

“Vâng!”

Bao năm nay, danh tiếng của nương không phải là hữu danh vô thực.

Ban đầu, Thẩm Tinh Thần và Thẩm Giao Dương còn tưởng ta dọa chơi, háo hức chờ xem trò hề.

Nào ngờ, nha sai đến nơi, dưới ánh mắt sững sờ của hai người, đem hết những thứ bị lấy đi mang trả lại.

Sau đó chắp tay với ta:

“Tiểu thư Thẩm, tiểu nhân sẽ lập tức đưa hai kẻ trộm này về phủ nha xét hỏi.”

Lúc này, Thẩm Giao Dương và Thẩm Tinh Thần mới cuống lên.

“Ngươi dám! Chúng ta là huynh muội, ngươi vì vài chậu hoa mà báo quan?!”

Bây giờ mới nhớ ra chúng ta là huynh muội?

Vài chậu hoa?

Ta nhìn họ bằng ánh mắt khinh bỉ như nhìn kẻ ngốc.

Khẽ gật đầu với nha sai, ra hiệu bắt người.

Thẩm Giao Dương lập tức mặt mũi trắng bệch, thất sắc hét lên:

“Chúng ta là người một nhà! Đồ của người một nhà, sao lại gọi là ăn trộm? Mau buông ta ra! Phụ thân ta là… là…”

Nàng ta nói “là” mãi, nhưng chẳng thốt ra nổi chức quan nào.

Đừng nói phụ thân đã bị bãi chức, cho dù chưa bị, đây cũng chẳng phải kinh thành. Nơi này, là địa bàn mà nương đã gây dựng suốt bao năm, há lại không có chút nhân mạch?

Đến khi viện yên tĩnh trở lại, ta hít một hơi thật sâu — thật là dễ chịu.

Nương thích đường vòng.

Còn ta, thích đường thẳng.

Ta liếc sang Thanh Táo đang đứng run lẩy bẩy bên góc tường, xoay người bước vào trong phòng.

“Bán đi. Đừng để nàng ta sống sung sướng quá là được.”

Thanh Táo vội quỳ rạp xuống đất, dập đầu:

“Tiểu thư tha mạng! Nô tỳ không cố ý, tiểu thư tha mạng…”

Ồn ào thật đấy.