Chương 2

4.

Ngày hôm đó, Hà Thành, cha ta, lần đầu tiên nhắc lại chuyện quá khứ.

Sau bữa cơm tối, ta lặng lẽ bước ra sân, nghe từng lời ông nói vọng lại trong nhà chính.

Hà Thành khẽ cười nhạt:

“Đứa con gái ấy, từ nhỏ đã quen sống cuộc đời khổ sở. Đưa nó về kinh thành, không phải điều nó mong muốn.”

Ta nấp trong bóng tối, lặng người nghe từng câu từng chữ.

Năm xưa, khi mẫu thân gửi thư cầu cứu, ông đã không hề đoái hoài.

Lúc đó, mẫu thân không biết chữ, phải nhờ thầy đồ trong làng viết hộ một bức thư gửi về kinh thành.

Thầy đồ là người duy nhất trong làng không hề nhục mạ mẫu thân ta, còn kiên nhẫn dạy bà vài con chữ.

Nhưng khi bức thư được gửi đi, hồi âm lại chỉ là một câu mỉa mai:

“Phu quân của nàng nay đã phú quý, bên cạnh có hiền thê hỗ trợ, làm sao có thể chứa chấp thêm một người thiếp?”

Mẫu thân ta run rẩy cầm lá thư, không tin nổi những gì mình đọc được:

“Thư giả, nhất định là thư giả…”

Chẳng bao lâu sau, thầy đồ qua đời. Mẫu thân đến tận nơi làm lễ tế bái cho ông, rồi mới trở về.

Vài năm sau, mẫu thân ta cũng qua đời. Chính tay ta chôn cất bà nơi bìa rừng.

Ta không giỏi giang như cha mình, không thi đỗ đạt, không đề tên bảng vàng, nhưng ta luôn tự hào vì chưa từng xem thường mẫu thân, chưa từng để bà phải chịu thêm nhục nhã nào nữa.

Trong khi ta đang chìm trong ký ức, giọng nói của Hà Thành lại tiếp tục:

“Ngày đó, ta đưa đứa con gái ấy về đây, một phần là để nó không phá hỏng tương lai của Gia Dư, nhưng cũng là vì nghĩ cho nó.

Dù sao, nó cũng là con gái ta, không thể để nó trôi dạt nơi xó xỉnh, làm mất mặt nhà họ Hà.”

Nói đến đây, ông quay sang gọi kế mẫu ta, bà Vương thị.

“Vương thị, phu nhân, hãy sắp xếp cho nó một nơi tốt để gả đi.”

Vương thị mỉm cười đáp lời:

“Lão gia yên tâm, thiếp nhất định sẽ tìm cho nó một mối hôn sự xứng đáng.”

Sau khi ta được đưa về phủ Tể tướng, tên thật của ta đã bị đổi thành “Hà Lệ.”

Còn hai chữ “Hà Quân” trước kia, giờ đây đã trở thành nhũ danh của Hà Gia Dư.

Việc đổi tên này chẳng qua chỉ là để tiện đưa ta đến quan mai làm mối.

Bà mối được mời đến tiếp đón trong chính sảnh, gương mặt tươi cười nịnh nọt:

“Phu nhân Hà, ngài là người cao quý, làm sao có thể tự mình đến những nơi tầm thường như chúng tôi! Để tôi mang đến những mối tốt nhất, chắc chắn sẽ làm hài lòng ngài!”

Từng bức tranh chân dung của các nam nhân được bày ra trước mặt.

Ta và kế mẫu, Vương thị, lặng lẽ ngồi bên cạnh, không ai lên tiếng.

Vương thị khẽ nhếch môi, lạnh lùng nói:

“Là nữ nhi thì không thể quá kén chọn.”

Bà mối lập tức gật đầu phụ họa:

“Phu nhân nói rất đúng! Đúng là không nên quá tham lam, phải tự biết bản thân mình xứng đáng với ai.”

Trên bàn là một loạt những bức tranh của các nam nhân có khuyết điểm: kẻ tàn tật, kẻ góa vợ, đủ loại.

Bà mối cầm lấy một bức chân dung, chỉ vào một người đàn ông với dòng chú thích bên dưới: Tàn tật, cụt một tay.

Bà ta hồ hởi giới thiệu:

“Người này tuy không hoàn hảo như người khác, nhưng rất thật thà và tốt bụng. Hiện đang bán bánh tại một quầy nhỏ, đã dành dụm được chút ít để lấy vợ.

Nếu cô nương gả qua, hai phu thân cùng nhau chăm chỉ làm lụng, chẳng phải sẽ có một cuộc sống yên bình sao?”

Vương thị mỉm cười, giọng đầy tính toán:

“Lão gia đã phải chu cấp cho nó hơn một trăm lượng bạc để đưa về đây. Coi như dùng số tiền đó làm của hồi môn cũng hợp lý.”

Ta lắc đầu. Một trăm lượng bạc ấy đã bị tiêu tán từ lâu, không còn ý nghĩa gì nữa.

Thấy ta không đồng ý, bà mối lấy ra một bức khác, lần này là một người nam nhân bán thịt. Bà ta nói:

“Người này dù từng đánh phu nhân, nhưng bây giờ, mấy ai mà không từng cãi vã trong nhà? Lấy người như thế, cô nương chắc chắn sẽ học được cách sống nhẫn nhịn và biết điều. Chỉ cần làm tốt việc trong nhà, lo lắng chu toàn, chắc chắn sẽ không phải lo lắng chuyện kiếm sống!”

Ta lại lắc đầu.

Sau khi tất cả các mối mai không được chọn, Vương thị tỏ vẻ không hài lòng:

“Thôi đi, sợ rằng cô ta chẳng đủ bản lĩnh mà chọn được một người vừa ý. Đúng là khiến lão gia thất vọng.”

Bà mối lại lên tiếng nịnh bợ:

“Phu nhân đúng là quá nhân từ! Một kẻ tìm đến nhà thân thích để nương nhờ, vốn chẳng có quyền lựa chọn. Đã là phận nữ nhi nghèo khó, sao còn mơ tưởng được một cuộc sống tốt đẹp?”

Giọng nói châm chọc ấy vang vọng trong sảnh, từng chữ như muốn khắc sâu vào tâm trí ta.

Dẫu biết rằng bản thân không xứng với những chàng trai tài giỏi, nhưng nhìn lại những người họ đưa ra, ta chẳng thể nào chấp nhận được.

Giống như mẫu thân ta năm xưa, dù gặp được một nam nhân tốt, vẫn bị người đời đùa giỡn, quay mòng mòng trong vòng vây của họ.

Nếu đã như vậy, có lẽ ta nên chấp nhận số phận, gả đi là xong.

Vương thị dẫn ta đến quan mai, nhưng khi vừa bước vào cửa, ta bất ngờ thấy một người quen thuộc đứng đó.

Tạ Hoài.

Bên cạnh hắn là Hà Gia Dư.

Có vẻ như họ vừa đến, chưa nghe được những lời mai mối vừa rồi.

Vương thị thấy Hà Gia Dư liền nở nụ cười hiền từ:

“Gia Dư, con cũng đến đây à?”

Hà Gia Dư e thẹn đáp:

“Dạ, Tạ lang vừa đưa con đi mua trâm cài, tiện đường đi ngang qua đây.”

Trâm cài?

Nam nữ tặng nhau trâm cài, ý nghĩa thế nào ai cũng hiểu rõ.

Tim ta bỗng thắt lại, cảm giác cay đắng dâng lên trong lòng.

Nhưng ta là gì chứ? Chỉ là một biểu tỷ nghèo túng mà thôi.

Đột nhiên, Hà Gia Dư lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ hờn dỗi:

“Trong sách mai mối của quan mai có rất nhiều nam nhân, chẳng lẽ không có ai vừa mắt tỷ tỷ sao?”

Ta vẫn chưa kịp trả lời, nàng ta đã quay sang Tạ Hoài, hỏi với vẻ vô tư:

“Huynh nói xem, với dáng vẻ của tỷ tỷ, có thể xứng với người thế nào?”

Tạ Hoài im lặng, không đáp. Hà Gia Dư lại tự hỏi tự trả lời, giọng đầy vẻ chế nhạo:

“Con trai của quản gia nhà chúng ta thì sao? Tuy là góa vợ, nhưng cũng khá khẩm lắm. Vẻ ngoài đoan chính, gia cảnh cũng không tồi.”

Câu nói đó khiến không khí ngột ngạt thêm một phần.

Hà Gia Dư quay sang Tạ Hoài, cố tình trêu ghẹo:

“Sao vậy, Tạ lang, huynh nghĩ sao?”

Tạ Hoài khẽ nhếch môi, như không hề bận tâm đến sự thất thố của nàng, đáp nhẹ:

“Nếu là nữ nhi của phủ Tể tướng, đương nhiên phải gả cho một phu quân tốt nhất rồi.

Hiện trong doanh trại vẫn còn vài vị tướng tài chưa lập gia thất, Hà cô nương có thể cân nhắc.”

Câu nói bất ngờ của hắn khiến ta sững sờ.

Trước đây, hắn từng lạnh lùng nói rằng ta không xứng, vậy mà giờ đây lại nhắc đến những vị tướng quân để so sánh?

Hà Gia Dư ngẩn người một lúc, rồi nhanh chóng lấy lại dáng vẻ dịu dàng, nép sát vào hắn làm nũng:

“Tạ lang, đừng để ý đến mấy chuyện này nữa, chúng ta đi chọn vòng tay thôi.”

Dứt lời, nàng liếc mắt nhìn ta, vẻ mặt đầy khiêu khích.

Vương thị đứng bên, nhếch môi cười nhạt, giọng nói đầy ẩn ý:

“Cái tên Hà Lệ này, ngươi hiểu ý nghĩa của nó chứ?”

Tất nhiên ta hiểu.

“Hà Lệ” – một cái tên để ám chỉ sự thấp hèn, một kẻ không xứng đáng đứng trong gia tộc họ Hà.

5.

Từ ngày hôm đó, ta gần như bị lãng quên trong phủ.

Cho đến khi Tạ Hoài ngỏ lời cầu hôn.

Khoảng thời gian ấy, mọi thứ dường như bình lặng đến đáng sợ.

Ta bị nhốt trong một góc viện, chẳng ai đoái hoài, chỉ quanh quẩn bên đống đồ cũ kỹ.

Tình cờ, trong đống hỗn độn ấy, ta tìm thấy một loại dược liệu mà trước đây đã dùng để chế thuốc chữa thương.

Ta còn nhớ rõ, vì loại thuốc đó mà suốt đêm ta phải thức trắng để bào chế.

Ngày ấy, lần đầu tiên ta gặp Tạ Hoài là vào một buổi sáng sớm.

Ta vừa bước ra khỏi nhà, liền thấy hắn đứng lặng lẽ trong sân, đôi mắt mù lòa không hề phát ra tiếng động.

Khi ta cất tiếng gọi, hắn đột ngột lao tới, ôm chặt lấy ta.

Cơ thể hắn rất lạnh, còn mang theo hơi sương của màn đêm.

Hơi thở, nhịp tim, đến cả vòng tay của hắn, ta đều cảm nhận rõ ràng, quen thuộc đến mức đáng sợ.

Hắn không nói gì, nhưng đôi tay run rẩy khi chạm vào ta.

Lúc đó, ta sợ đến mức không dám động đậy.

Rồi bất ngờ, hắn cúi xuống, hôn lên môi ta.

Cái hôn đó không dịu dàng, mà như một vết cắn mạnh mẽ đầy tức giận.

Giọng hắn khàn khàn, mang theo chút uất hận:

“Ngươi muốn gả cho ta, tại sao lại không nói một lời mà bỏ đi?”

Mùi máu tanh lan tràn trong miệng, ta vùng vẫy, nhưng không thể thoát khỏi vòng tay hắn:

“Không, không phải…”

Là một người chữa bệnh, ta hiểu tâm lý của bệnh nhân.

Hắn vừa căm ghét ta, lại vừa phụ thuộc vào ta vì đôi mắt bị mù.

Hắn sợ mất đi cơ hội được chữa trị, và cũng sợ mất đi ta.

Nhưng ta không ngờ rằng, tính khí của hắn lại khó đoán đến vậy.

Cái hôn kéo dài đến nửa canh giờ, gần như khiến ta ngất đi vì nghẹt thở.

Sau khi trở về, hắn vẫn giữ thái độ hung hăng đó, nhưng đôi khi lại hiện lên sự dịu dàng khó tả:

“Thương tích vẫn chưa lành sao?”

Hắn nhẹ nhàng liếm vết thương ở khóe môi ta, khẽ cười:

“Không sao, chưa đến mức nguy hiểm. Ngươi ngoan ngoãn một chút, đừng khiến ta bị thương thêm lần nào nữa.”

Trong mắt ta, hắn vừa là bệnh nhân, vừa là một người phu quân, lại là một nam nhân vô cùng tuấn tú.

Vì vậy, ta luôn cố gắng bao dung hắn, không để tâm đến những lần hắn nổi giận.

…

Nhưng hiện tại, mọi chuyện đã không còn như trước.

Tại yến tiệc hôm đó, mối quan hệ giữa chúng ta đã không còn cách nào che giấu.

Hà Gia Dư vì chuyện này mà mấy lần tức giận, đập phá không ít đồ đạc trong phòng.

Hà Thành, cha ta, cuối cùng đã triệu ta đến để nói chuyện.

Ông thản nhiên nói:

“Con đã từng sống trong khổ sở, hẳn cũng hiểu rõ rằng ngươi nên cảm thấy biết ơn vì được ở đây.

Hãy suy nghĩ thật kỹ, chẳng lẽ con còn muốn làm hỏng vị trí của Gia Dư trong phủ này?”

Lời ông nói chẳng khác gì một lệnh ép buộc.

Ngay cả khi biết Hà Gia Dư mạo danh ta để chiếm lấy công lao, ông vẫn bình thản như không, còn thẳng thắn bàn bạc về cách giúp nàng ta làm tốt hơn.

Trong mắt ông, ta chỉ là một quân cờ dễ dàng bị bóp nát trong tay.

Ông chưa bao giờ thực sự coi ta là con gái, chỉ luôn dùng ta làm công cụ tính toán cho những kế hoạch của mình.

Trên cổ tay, dấu chu sa được điều chế cẩn thận bằng thuốc.

Ta từng nghĩ Tạ Hoài là người luôn tuân thủ lễ nghi, nhưng sự thật lại không hề như vậy.

Sau khi mất đi lý trí, Tạ Hoài chẳng khác nào một con sói khó thuần phục.

Nếu không phải vì ta lén lút sử dụng thuốc tránh thai, có lẽ ta đã mang thai từ lâu.

Chính vì thế, khi Tạ Hoài phát hiện Hà Gia Dư vẫn giữ được sự “trong sạch”, những lời nói dối và toan tính của Hà Thành về chuyện nàng ta chăm sóc hắn suốt ba năm liền bị sụp đổ.

Tất cả những nghi ngờ trước đây, giờ đều có câu trả lời rõ ràng.

Tạ Hoài thản nhiên nói:

“Thôi được, nếu Gia Dư muốn đi dạo, hãy để nàng ấy tự mình suy nghĩ cho kỹ.”

Lời nói của hắn nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm như một cơn bão ngầm, khiến mọi người không dám thốt lên thêm nửa lời.