Chương 1

1.

Sau khi rời khỏi Hầu phủ, ta trở về Tây Nhai.

Cảnh vật vẫn quen thuộc như xưa, vài sạp hàng ghép lại thành dãy, các ông bà chủ túm tụm lại thì thầm những lời bàn tán. Nhưng cũng có vài điều đã khác.

Ví như, ngôi nhà của Vương nương ở sát vách ngày trước giờ đã thành một ngôi mộ hoang lạnh. Ta thắp một nén hương, khẽ thở dài, cảm thán cảnh vật đổi thay, người xưa nay đã chẳng còn.

Những biến đổi ấy, chẳng khác nào số phận của Vương nương, hay cả của Tích Sùng.

Có vài kẻ lắm chuyện, khi nhìn thấy ta thì lập tức xì xào:

“Chà, Phùng Phượng Hoàng trở về rồi sao? Này, chẳng phải nàng ấy đã bị hưu sao?”

Khi Tích Sùng thành thân, nàng dâu kia được chuẩn bị đầy đủ trang sức lộng lẫy, đám cưới rộn ràng tiếng trống nhạc vang trời.

Vài hộ gia đình từng cố gắng kết thân với nhà họ Tích đều bị Tích Sùng từ chối thẳng thừng, làm cho đám người này đến giờ vẫn còn nhớ rõ.

Ta từng cùng Lan Thúy bước qua những lời dị nghị, dùng đôi tay mình ném trả những tiếng cười cợt của đám người đó, khiến mọi người xung quanh hoảng sợ, xôn xao bàn tán.

Không để ý đến họ, ta mở lại quán hoành thánh cũ, treo lên một tấm biển hiệu mới toanh.

Tấm biển có nền màu xanh đậm như trứng vịt, chữ viết vẫn còn nguyên nét cũ, trên đó là dòng chữ được viết bằng mực đỏ: Phùng Thị Hoành Thánh.

Sau này, ta sửa lại thành Hoành Thánh Song Lan, cái tên gắn liền với chúng ta – Lan Thúy và ta, Phùng Song Song.

Từ đây, Lan Thúy chính thức lấy tên là Lan Song Lan.

Ta chắp tay cúi người trước những người dân trong khu chợ:

“Được chư vị chiếu cố từ trước đến nay, quán hoành thánh của Song Nương nay mở cửa trở lại, mong được mọi người ủng hộ.”

Những ông bà chủ quanh đó chưa từng thấy cách nói năng vừa mềm mỏng, vừa cương quyết như thế, liền xì xào bàn tán. Tuy vậy, họ cũng không dám gây sự, chỉ đứng nhìn khi ta treo tấm biển lên quán.

Lan Thúy – giờ là Song Lan – cười nhe răng, khuôn mặt dữ tợn như một vị thần giữ của. Sự hiện diện của nàng đủ khiến những kẻ có ý đồ xấu phải chùn bước, đặc biệt là đám người chuyên gây chuyện.

Ta chỉ đành mỉm cười bất lực, xoay người, tiếp tục nhào bột làm nhân.

Khác với những quán ở kinh thành chỉ bán hoành thánh nhân thịt hoặc nhân rau tề thái, quán của ta có nhiều loại nhân khác nhau.

Nhân trứng muối, nhân thịt, nhân rau tề thái – tất cả còn có thể trộn lẫn để tạo ra những hương vị độc đáo.

Đó là cách làm mà mẫu thân ta truyền lại.

Mặc dù mọi thứ đã đổi thay, hoành thánh vẫn giữ nguyên hương vị ngày trước.

Lan Thúy đứng cạnh, trừng mắt nhìn xung quanh, đồng thời lớn tiếng rao:

“Hoành thánh đây! Hoành thánh ngon đây!”

Thế nhưng, cho đến tận khi trời nhá nhem tối, quán vẫn chưa có một vị khách nào.

Cuối cùng, chỉ có một người ghé qua – một tên ăn mày.

2.

Đứa trẻ ăn mày khoảng chừng hơn mười tuổi, khuôn mặt lấm lem bẩn thỉu, dáng vẻ tiều tụy, chân đi khập khiễng. Trên người chỉ khoác một lớp vải rách nát, đôi giày lộ ra cả vài ngón chân.

Quần áo mỏng manh thủng lỗ chỗ, gió lạnh lùa qua làm thân thể nhỏ bé không ngừng run rẩy, phát ra những tiếng “kẽo kẹt.”

Thằng bé gầy đến đáng sợ, cánh tay khẳng khiu như que củi, chẳng còn chút thịt nào. Nhìn bộ dạng ấy, có lẽ nếu đói thêm hai ngày nữa, xương sườn cũng sẽ trơ ra.

Triệu nương, chủ một quán bên cạnh, bịt mũi hét lớn:

“Đồ ăn mày! Cút đi chỗ khác!”

Đứa trẻ không nói lời nào, chỉ cúi đầu, lê bước đến một gốc cây gần đó. Nó ngồi thu lu, hai tay ôm lấy đầu gối, co ro như muốn trốn khỏi ánh nhìn của mọi người, nghĩ rằng như vậy sẽ không bị ai để ý.

Nhưng Triệu nương vẫn không buông tha, tay cầm cây chổi quét đất, chỉ thẳng vào nó mắng:

“Xúi quẩy! Đừng có ngồi ở đây chắn đường làm ăn của ta!”

Ánh mắt đứa trẻ trống rỗng, chẳng có chút sức sống nào, dường như đã quen với những lời lẽ cay nghiệt. Nó không cãi lại, cũng không tỏ ra tức giận, chỉ chậm rãi nhích người đi, dáng vẻ mỏi mệt đến tột cùng.

Lan Thúy đứng bên cạnh, đôi mắt trừng lớn, giận dữ đến mức muốn xông ra ngay.

Ta nhẹ thở dài, cuối cùng cũng không thể làm ngơ, bèn đuổi theo.

“Đứng lại!”

Đứa trẻ giật mình quay đầu, ánh mắt dè dặt đầy cảnh giác.

Ta nghiêm mặt, cố gắng tỏ ra không quá khắt khe:

“Lúc nãy ngươi ngồi dưới gốc cây, cản trở đường đi, vậy nên phải chịu phạt.”

Giọng nói khàn đặc, từng chữ đều như cứa vào cổ họng.

Đứa trẻ lí nhí đáp:

“Không có tiền.”

Ta nghiêm nghị:

“Không có tiền thì làm việc trả công!”

Đứa trẻ đứng ngây ra, dường như không hiểu nổi vì sao mình lại bị đối xử như vậy. Nhưng sau một lúc do dự, nó cũng ngoan ngoãn đi theo.

Ta giao cho nó một cái muôi, để nó đứng gần nồi canh. Dù bàn tay nhỏ bé của nó run rẩy, nhưng cuối cùng cũng cầm chắc được chiếc muôi.

Chẳng mấy chốc, vài bát hoành thánh nóng hổi đã được chuẩn bị.

Các loại nhân khác nhau, được gói cẩn thận, từng miếng hoành thánh mỏng như tơ, nhân bên trong đầy đặn. Ta thả vào nồi nước sôi, chỉ qua một lát là múc lên.

Thêm chút tôm khô, cải thảo, rau cần thái nhỏ, hoành thánh thơm ngào ngạt, cắn một miếng là nước súp tươi ngọt như tan ra trong miệng.

Ta đặt bát hoành thánh trước mặt đứa trẻ, giọng điềm tĩnh nhưng không kém phần nghiêm khắc:

“Ăn đi! Nếu không ăn, ta sẽ bắt ngươi giao cho quan phủ!”

Đứa trẻ nhìn chằm chằm bát hoành thánh, ánh mắt dần dần đỏ hoe. Một giọt nước mắt rơi xuống, thấm vào làn nước súp trong vắt, khiến ai nhìn cũng phải động lòng thương cảm.

Lan Thúy đứng bên cạnh, rút từ thắt lưng ra một con dao, nghiến răng gằn giọng:

“Mau ăn đi! Nếu không nghe lời, ta chặt ngón tay ngươi đó!”

Đứa trẻ hoảng sợ, vội vàng nâng bát lên, bắt đầu ăn.

… Nhưng phải nói thật, bầu không khí này đúng là có hơi phá hỏng cảnh tượng.

3.

Ta đưa đứa trẻ ăn mày trở về nhà.

Dọc đường, những ông bà chủ trong khu chợ tụ tập bàn tán, lời lẽ không mấy thiện ý.

Có kẻ giễu cợt:

“Phùng nương tử vốn là phu nhân nhà Hầu gia, vậy mà giờ đây lại đi bán hoành thánh. Đúng là mất mặt, chắc chắn đã gây ra chuyện xấu hổ gì nên mới bị Hầu gia đuổi đi!”

Kẻ khác tiếp lời:

“Năm đó Hầu gia vì nàng mà thề thốt sống chết, thậm chí sẵn sàng chịu mất mặt chỉ để bảo vệ danh phận nàng, nào ngờ lại đổi lấy kết cục thế này!”

Rồi một người khác cười khẩy:

“Bây giờ lại nhặt về một đứa trẻ ăn mày, hừ, với tính tình ngông cuồng của nàng, không biết còn gây ra chuyện gì nữa!”

Ta nghe những lời đó, nhưng chỉ giả vờ như không để ý, tiếp tục bước đi.

Lan Thúy thì không nhẫn nhịn như ta. Nàng lập tức cầm cây kéo, quát tháo lại đám người nhiều chuyện kia, khiến bọn họ phải im lặng, không dám nói thêm câu nào.

Khi về đến nhà, đứa trẻ ngồi xổm xuống một góc, lẩm bẩm:

“Lẽ ra người không nên đưa ta về. Họ sẽ cười nhạo người đấy.”

Ta ngồi xuống bên cạnh nó, nhẹ giọng hỏi:

“Trán của ngươi sao lại bị thương thế này?”

Đứa trẻ cúi đầu, đáp nhỏ:

“Bị đánh. Người trong bang ăn mày cũng đánh ta. Ta sợ, nên bỏ chạy.”

Ta cười mỉm, ánh mắt tràn đầy dịu dàng:

“Ngươi bị đánh, đó là vì bọn họ ghen tị với ngươi. Nếu ngươi thật sự không đáng giá, chẳng ai thèm quan tâm đến ngươi cả. Chính vì ngươi đặc biệt, bọn họ mới như vậy. Bọn họ ghen tị, ngươi hiểu không?”

Đứa trẻ vẫn im lặng, không nói gì.

Ta tiếp tục:

“Quán bán hoành thánh của chúng ta cần có chút may mắn. Nếu ngươi ở lại đây, có khi ngươi sẽ mang lại vận may cho ta, đúng không? Vậy nên, nói cho cùng, mọi chuyện đều nhờ vào ngươi đấy.”

Đứa trẻ ngẩng đầu, nhìn ta bằng đôi mắt đượm buồn.

Ta nở nụ cười, cố gắng khiến không khí vui vẻ hơn:

“Ở đây không chỉ có hoành thánh đâu. Còn có thịt viên chua ngọt, gỏi vịt, thịt chiên giòn, vịt quay, gà quay, ngỗng quay, gà tiềm, vịt tiềm, cả thịt heo tiềm nữa. Ngươi có muốn thử không?”

Giọng ta trở nên nhẹ nhàng hơn, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ:

“Nếu ngươi thật sự muốn, có thể ở lại đây với ta. Ngươi nghĩ sao?”

Đứa trẻ cuối cùng cũng phản ứng, nhưng lại không nói lời nào, chỉ cúi đầu, nước mắt không ngừng rơi xuống.

Ta khẽ thở dài, đặt tay lên đầu nó:

“Được rồi, vậy ta sẽ gọi ngươi là Phùng Bằng, được không? Chữ ‘Bằng’ có nghĩa là ‘gặp gỡ trong hoạn nạn’, như khúc gỗ khô gặp được cơn mưa rào. Cái tên này rất có ý nghĩa, ngươi có thích không?”

Đứa trẻ cúi đầu, nhỏ giọng đáp:

“Thích.”

Ta dẫn nó đi tắm rửa, mua thêm vài bộ quần áo và đôi giày mới. Sau khi tắm sạch sẽ, đứa trẻ lộ ra khuôn mặt thật. Tuy vẫn gầy gò, nhưng đường nét gương mặt lại thanh tú, trông rất ưa nhìn.

Lan Thúy đứng nhìn, bật cười trêu ghẹo:

“Nếu sau này học hành chăm chỉ, có khi lớn lên lại thành một thám hoa đấy!”

Phùng Bằng mím môi, định đáp nhưng nước mắt lại tuôn ra. Lan Thúy giơ tay nhét một cái bánh bao vào miệng nó, quát lên:

“Cấm khóc! Mau ăn cơm!”

Đứa trẻ tròn mắt nhìn, ậm ừ hai tiếng rồi mới nhai bánh.

Lan Thúy buông tay, đứa trẻ liền bật khóc lớn hơn.

Ta thở dài, nhìn cảnh tượng ấy mà chỉ biết nghĩ thầm:

“Đúng là một đứa trẻ phiền phức.”