Chương 2

4.

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, Phùng Bằng đã thức dậy.

Ta bắt đầu chuẩn bị gói hoành thánh, Phùng Bằng cũng muốn giúp đỡ.

Lúc đầu, ta từ chối, nhưng trước sự kiên trì của nó, ta đành đồng ý.

Tuy vậy, khi chuẩn bị mở quán, Phùng Bằng lại do dự, đứng lặng một lúc lâu không dám bước ra ngoài.

Lan Thúy đứng bên cạnh lớn tiếng quát:

“Lề mề gì nữa? Mau ra làm việc!”

Nghe vậy, Phùng Bằng mới rụt rè bước theo.

Ta nhìn đứa trẻ gầy gò ấy, lòng không khỏi xót xa.

Nó sợ hãi, không chỉ vì cái nghèo hay lạnh giá, mà còn vì ánh mắt khác lạ của người đời, vì những lời xì xào bàn tán chẳng mấy thiện ý.

Nhưng giờ đây, nó đã có nơi nương tựa, vậy thì còn gì để sợ nữa?

Ta nấu hai bát hoành thánh, lại thêm một nồi mì dương xuân.

Mì dương xuân được chan với nước dùng có vài giọt dầu hành, sợi mì mềm mại, nước súp thơm ngọt, ăn vào khiến bụng no căng.

Ta còn đặc biệt chiên vài quả trứng.

Trứng chiên vàng ươm, lớp vỏ ngoài giòn rụm, bên trong lại mềm mịn, quyện cùng nước súp, hương vị thơm ngon khó tả.

Khi ăn xong, ta hỏi bọn trẻ:

“Ngon không?”

Cả hai gật đầu lia lịa.

Ta mỉm cười:

“No rồi là được. No bụng thì mới có sức mà tiếp khách.”

Phùng Bằng cúi đầu, giọng lí nhí:

“Nhưng… sẽ chẳng có ai đến đâu… không ai thèm ăn của chúng ta đâu…”

Ta nhìn thẳng vào nó, nghiêm túc nói:

“Ta tin rằng ngươi sẽ mang lại may mắn, giúp chúng ta có rất nhiều khách.”

Phùng Bằng mím môi, không nói gì thêm.

Ta bật cười, đưa tay nhéo nhẹ gò má nó. Khuôn mặt gầy guộc ấy chẳng có chút thịt nào, khiến ta không khỏi nghĩ thầm: “Thằng bé này cần được bồi bổ thêm.”

Một nén hương trôi qua, vẫn không có ai ghé qua quán.

Bên kia đường, quán bánh tiêu của Triệu nương lại đông đúc, khách ra vào không ngớt.

Thêm một canh giờ nữa, quán của ta vẫn không có ai ghé thăm. Triệu nương nhân lúc rảnh rỗi, liếc mắt nhìn sang, cười nhạo:

“Chà, một kẻ bị bỏ rơi, một nha hoàn, và một đứa ăn mày, muốn buôn bán mà cũng mơ có khách? Thật nực cười!”

Lời nói ấy khiến ánh mắt của Phùng Bằng càng thêm ảm đạm.

Nhưng đúng lúc ấy, một vị khách xuất hiện.

Người đàn ông cao lớn chen qua đám đông bên quán Triệu nương, đi thẳng tới quán của ta, ngồi xuống gọi một bát hoành thánh.

Hắn nhìn Phùng Bằng, mỉm cười, ra hiệu cho nó đến phục vụ.

Ánh mắt Phùng Bằng sáng rực lên, nó vội vàng chạy tới tiếp đón vị khách đầu tiên.

Vị khách này như mở đầu cho một điều kỳ diệu. Sau đó, khách hàng cứ nối đuôi nhau kéo đến, từng người một, không ngừng nghỉ.

Quán của ta, cuối cùng cũng bắt đầu náo nhiệt.

Quán bánh tiêu của Triệu nương ngày càng vắng vẻ, trong khi quán hoành thánh của ta lại đông đúc hơn bao giờ hết.

Khách đến quán rất đa dạng. Có những người đàn ông vạm vỡ đóng vai khách vãng lai, cũng có các cô nương bán hàng thêu thùa ở đầu phố. Một số khách còn gọi thẳng tên nhau, khiến ta nhận ra họ chính là những người quen thuộc trong khu phố này.

Họ gọi hai bát hoành thánh, Phùng Bằng nhanh nhẹn bưng đến. Một vị khách mỉm cười khen:

“Thằng bé này nhanh nhẹn lắm.”

Phùng Bằng cúi đầu, không nói gì, nhưng đôi mắt sáng rực lên niềm vui.

Lan Thúy đứng bên cạnh, bĩu môi, lén kéo ta lại hỏi:

“Sao không ai khen ta vậy?”

Ta xoa đầu nàng, nhẹ nhàng đáp:

“Lan Thúy của ta giỏi nhất, không ai sánh bằng.”

Nghe vậy, Lan Thúy cười khúc khích, khuôn mặt lộ rõ vẻ đắc ý.

Nhìn hai đứa trẻ cười vui vẻ, lòng ta cũng cảm thấy ấm áp vô cùng.

Những vị khách ăn xong, không nói lời cảm ơn hay khách sáo gì, chỉ vẫy tay rồi hòa vào đám đông.

Ta khẽ nhếch môi cười, cảm giác thật tuyệt diệu.

Nghĩ đến mẫu thân, ta lại nhớ về những ngày bà còn sống. Người thường cười bảo, dù Triệu nương hay lắm lời, nhưng bà ấy cũng là một người dân thật thà, chất phác như bao người khác ở đây.

Cuộc sống này, những gì quan trọng nhất, thật ra vẫn chẳng hề thay đổi.

Con người của khu phố này, lòng tốt và sự giản dị của họ, từ trước đến giờ vẫn vậy, chưa từng đổi thay.

5.

Phùng Bằng quả thật là một đứa trẻ may mắn.

Trên đường trở về nhà, nó quay sang ta nói:

“Lan Thúy cũng may mắn, cho nên bây giờ mới được tốt như vậy.”

Nghe thế, Lan Thúy ưỡn ngực, thẳng lưng, vẻ mặt đầy kiêu ngạo.

Phùng Bằng cũng phấn khởi, nhưng tính tình có phần kín đáo hơn, chỉ lặng lẽ ăn thêm hai bát cơm.

Cơm được trộn với thịt heo chiên giòn, hương vị thơm ngon đến khó cưỡng.

Thời gian trôi qua, quán Hoành Thánh Song Lan ngày càng đông khách.

Người ta thường nói rượu ngon không sợ ngõ hẻm, hoành thánh của chúng ta vừa ngon vừa đầy đặn, tiếng lành đồn xa, chẳng mấy chốc đã được nhiều người biết đến. Danh tiếng của quán cũng dần được khẳng định.

Triệu nương bên kia thì đầy vẻ bất mãn, không ngừng tìm cách gây chuyện.

Bà ta dựa vào tường nghiêng ngả của quán mình, vừa mắng chửi chồng con, vừa không ngừng nhắm vào Phùng Bằng để châm chọc:

“Thằng nhóc ăn mày bẩn thỉu kia! Đụng vào là lây bệnh, vậy mà còn dám bán hoành thánh cho người ta ăn!”

Ban đầu, Phùng Bằng cố nhịn, không để tâm đến lời bà ta.

Nhưng Lan Thúy thì không nhịn được, cầm ngay cây kéo xông ra, khiến Triệu nương sợ đến mức chạy té khói, miệng không ngừng chửi đổng.

Phùng Bằng quay lại hỏi ta:

“Tỷ tỷ, dọa người như vậy, thật sự là đúng sao? Có phải người bình thường không ai làm thế?”

Ta vừa định an ủi thì Lan Thúy đã trừng mắt, chống nạnh quát lớn:

“Người bình thường? Ngươi có thấy ai dám gọi ta là người bình thường không?!”

… Đúng vậy, ta suýt quên mất rằng Lan Thúy vốn là một nữ tử phi thường.

Từ đó, Triệu nương không dám đến gây chuyện công khai nữa, nhưng sau lưng vẫn không ngừng lan truyền những lời độc địa.

Bà ta cười nhạo rằng:

“Nuôi một nha hoàn đã đủ ngu ngốc, giờ còn nhặt thêm một đứa ăn mày. Phùng nương tử đúng là bị Hầu phủ bỏ rơi, chắc chắn Hầu gia đã phái người giám sát nàng. Coi chừng quán hoành thánh này sớm muộn gì cũng bị đóng cửa, cả đám sẽ vào tù hết!”

Ta chỉ cười nhạt, không buồn để ý.

Nếu Hầu gia thực sự phái người theo dõi, thì ta cũng chẳng ngại. Đối với người như họ, chỉ cần tránh xa là đủ, ta không rảnh để dây dưa.

Thế gian này, dân sợ quyền quý, quyền quý lại sợ quan. Xưa nay đều là như vậy.

Quán hoành thánh của ta vẫn không vì những lời đồn mà giảm khách.

Một hôm, sau khi dọn xong bàn ghế, Lan Thúy và Phùng Bằng thở dài, nhìn nhau như muốn nói điều gì đó. Nhưng cuối cùng, cả hai lại nắm chặt tay, dường như chuẩn bị làm một việc lớn.

Ta không để ý, chỉ nghĩ thầm: “Hai đứa này đúng là ngốc nghếch.”

Những lời đồn về lòng tốt của quán đã lan xa.

Vào một buổi chiều, khi ta vừa quay về, đẩy cửa bước vào nhà, đã thấy một cô bé nằm trên bậc thềm.

Y phục của nó tuy cũ, nhưng chất vải lại là loại cao cấp, chỉ dành cho nhà giàu có.

Cô bé co quắp thành một khối, gương mặt nhỏ nhắn tái xanh vì lạnh.

Ta cúi xuống, hỏi nhẹ:

“Ngươi từ đâu tới? Tại sao lại ở đây?”

Cô bé run rẩy, không nói thành lời, thân mình như một chiếc lá khô bị gió thổi.

Ta thở dài, chẳng còn cách nào khác, đành bế nó lên.

Dù sao đã nuôi một đứa trẻ, thì nuôi thêm một đứa nữa cũng không sao.

Ta quay lại hỏi hai đứa trẻ bên cạnh:

“Chúng ta nuôi thêm một người nữa, có được không?”

Lan Thúy nhảy dựng lên, vung tay nói lớn:

“Chỉ là một cô bé, nuôi thôi, có gì khó!”

Phùng Bằng nhìn qua cô bé, sau đó mỉm cười, gật đầu:

“Tốt.”

6.

Lan Thúy ngẩn người, nhe răng cười, ánh mắt như muốn hỏi: “Ngươi dám nghi ngờ quyết định của ta sao?”

Phùng Bằng khẽ kéo áo ta, nói nhỏ:

“Tỷ tỷ, việc làm việc thiện là tốt, nhưng đừng để tỷ quá cực nhọc. Chúng ta có thể bán hoành thánh để kiếm tiền, vậy nên cứ để chúng ta cùng nuôi thêm bé gái này, được không?”

Ta thở dài:

“Chỉ dựa vào bán hoành thánh cả đời thì làm sao tốt được? Hai người các ngươi cũng cần phải học thêm điều gì đó chứ.”

Lan Thúy lập tức lắc đầu nguầy nguậy, miệng líu lo như thể đang cự nự:

“Ta là một cô nương tốt, rất tốt, ta đã mười sáu tuổi rồi, đâu cần học nữa!”

“Vậy cứ tiếp tục bán hoành thánh đi. Phùng Bằng cũng không phản đối, ta sẽ để mặc các ngươi vậy.”

Ta liếc nhìn Phùng Bằng, nó cũng gật đầu đồng ý với Lan Thúy.

Không còn cách nào khác, ta chỉ đành thở dài:

“Được rồi, được rồi, các ngươi là oan gia mà.”

Ta tạm gác chuyện đó sang một bên, tập trung vào cô bé mới nhặt về.

Cô bé chỉ khoảng hai tuổi, làn da trắng mịn như một viên bánh gạo nhỏ. Trên lưng có một vết bớt hình dáng kỳ lạ, trông giống như một mũi nhọn hướng xuống.

Khi tắm rửa sạch sẽ xong, ta hỏi:

“Con tên là gì?”

Cô bé chớp mắt, bập bẹ mãi mới nói được hai chữ:

“Triều… Triều…”

Nghe thế, lòng ta bỗng dâng lên một cảm giác mềm mại.

“Triều Triều, vậy từ giờ con sẽ là Phùng Triều. Tên này cũng hay đấy.”

Cứ thế, ta lại có thêm một đứa trẻ để chăm sóc.

Thế nhưng, quán Hoành Thánh Song Lan lại rơi vào một cơn bĩ cực.

Triệu nương không ngừng lan truyền những lời đồn ác ý. Khi người ta biết trong quán của ta có một đứa trẻ ăn mày và một bé gái lạ, khách khứa ngày càng thưa thớt.

Các cô nương bán hàng thêu trước đây thường xuyên đến quán, giờ cũng bắt đầu tránh mặt. Có người cuối cùng cũng thẹn thùng giải thích:

“Phùng nương tử, không phải chúng tôi không muốn giúp đỡ. Chỉ là Triệu nương nói nhiều quá, bọn tôi nghe riết cũng thấy sợ.”

Ta không trách họ, ngược lại còn gói vài phần hoành thánh, đưa cho:

“Nào, cầm lấy mà mang về, nấu ăn cho đỡ đói.”

Các cô nương nhìn ta, mắt đỏ hoe, chẳng nói nên lời.

“Chúng tôi sẽ tìm cách đền đáp, chắc chắn sẽ báo ơn chị.”

Ta chỉ mỉm cười, đáp nhẹ:

“Chỉ cần mọi người sống tốt, đó đã là một ân tình rồi.”

Lòng ta hiểu rõ, không phải họ xấu, mà chỉ là họ sợ hãi những lời đồn đại.

Dẫu vậy, đôi lúc ta cũng tự hỏi: “Làm người tốt, liệu có dễ dàng gì không?”