Chương 5

12.

Một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi bước vào quán.

Dáng người thẳng tắp, cao hơn cả thước, đôi mắt sáng như ngọc, đôi môi đỏ hồng như cánh đào. Quả thật là một mỹ nam phong lưu tuấn tú.

Hắn mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang theo chút ý trêu chọc:

“Đệ đệ, ngươi cũng không cần phải để họ nuôi dưỡng đâu.”

Ta lúng túng cười, chưa kịp nói gì thì Thịnh Lễ đã đứng dậy, cúi đầu nhỏ giọng gọi:

“Ca ca.”

Thiếu niên khẽ gật đầu đáp lại, thái độ có phần lãnh đạm. Ánh mắt hắn lướt qua ta, rồi nhíu mày hỏi:

“Chỉ có một quán như thế này thôi sao?”

Thịnh Lễ cúi đầu, ngập ngừng:

“Thật ra… cũng không tệ lắm.”

Đúng lúc ấy, Lan Thúy nhanh nhảu chạy tới, kéo tay thiếu niên ngồi xuống ghế:

“Ngồi đi, nếm thử món ăn của quán chúng ta xem nào!”

Nàng vừa nói vừa nhét đôi đũa vào tay thiếu niên, khiến hắn trông như bị ép buộc.

Khuôn mặt hắn thoáng đỏ bừng, ngại ngùng như cục than nóng. Đôi môi khẽ mấp máy định nói gì đó, nhưng vì lễ nghĩa, cuối cùng cũng không thốt ra lời nào.

Lan Thúy sốt ruột, giục giã:

“Nhanh ăn đi! Không có độc đâu mà sợ!”

Thiếu niên cố nhịn, cuối cùng cũng run rẩy đưa đôi đũa gắp một miếng rau xào.

Nhưng chỉ trong nháy mắt, hắn đã nhanh chóng đổi mục tiêu, chọn một miếng thịt kho thay thế.

Ta cười thầm: “Làm gì có ai chọn rau xào khi trước mặt còn món thịt ngon lành như thế chứ?”

Thiếu niên ngẩn người, nhưng cuối cùng vẫn nhắm mắt lại, đưa miếng thịt vào miệng. Hắn cắn một miếng, rồi nhai nhè nhẹ… từng chút một… rồi lại tiếp tục nhai.

Cả quán đều yên lặng chờ đợi, ánh mắt Thịnh Lễ đầy mong chờ.

Thiếu niên chậm rãi mở mắt, đôi đồng tử đen láy ánh lên vẻ mơ hồ pha lẫn chút bối rối và ngượng ngùng.

Lan Thúy nhanh chóng hỏi:

“Thế nào? Ngon không?”

Thiếu niên ngập ngừng đáp:

“… Ngon.”

Lòng mọi người như trút được gánh nặng. Ngon thì tốt, chỉ cần ngon là được.

Miếng thịt kho ấy quả thật không thể chê vào đâu được. Lớp vỏ ngoài giòn tan, bên trong lại mềm mại, ngọt thịt. Mỡ mà không ngấy, nạc mà không khô, từng thớ thịt đan xen hòa quyện, mỗi miếng cắn vào đều khiến người ta muốn ăn thêm nữa.

Làm sao có thể không ngon được cơ chứ?

Thịnh Lễ ngồi cạnh trông rất phấn khởi, bởi vì đây là lần hiếm hoi hắn thấy anh trai mình ăn món lạ mà không chê bai. Thường ngày, chỉ cần có chút gì không hợp khẩu vị, Thịnh Lễ sẽ bị anh mắng ngay.

Ta cũng biết thêm, vị thiếu niên này tên là Thịnh Thanh, là anh ruột của Thịnh Lễ, cùng mẹ sinh ra.

Thịnh Thanh nói, giọng điềm đạm nhưng lại đầy sự sắc sảo:

“Đệ đệ ta có bệnh trong người, từ nhỏ đã phải kiêng khem rất nhiều thứ. Mọi thứ hắn dùng đều phải được lựa chọn kỹ lưỡng. Nếu không nhờ vài cơ duyên, e rằng tính cách hắn cũng chẳng được như bây giờ. Hôm nay hắn bất ngờ đến quấy rầy Phùng nương tử, thật lòng xin lỗi.”

Ta xua tay, cười nhẹ:

“Không sao cả, không sao cả.”

Thịnh Thanh quả là một mỹ nam hiếm thấy, vẻ ngoài càng nhìn càng xuất sắc. Ta không tự chủ được mà buột miệng nói:

“Sau này nếu muốn, ngài cứ đến đây ăn cơm, chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn. Hoặc nếu ngài không ngại, cứ để chúng ta… nuôi luôn cũng được.”

Nói xong, ta lập tức hối hận.

Dẫu sao, Thịnh Lễ vẫn còn là một đứa trẻ ngây thơ. Nhưng nếu Lan Thúy nghe thấy, nàng chắc chắn sẽ hùa theo, chẳng từ chối điều gì.

Không ngờ, Thịnh Thanh lại trầm ngâm một lát, rồi gật đầu.

Ta nghĩ mình nghe nhầm, nhưng khi nhìn lại, hắn đã nói thêm:

“Phùng nương tử, đệ đệ ta rất hợp với đồ ăn ở đây. Không biết liệu người có thể đến phủ để phụ trách việc bếp núc hay không?”

Ta quay sang nhìn Lan Thúy và Phùng Bằng, như muốn xin ý kiến.

Lan Thúy chống nạnh, lớn giọng hỏi:

“Còn tiền công thì sao?”

Thịnh Thanh thản nhiên đáp:

“Một trăm lượng, được không?”

Lan Thúy nghe vậy, mắt sáng rực lên như sao.

Phùng Bằng ngập ngừng một lát, rồi hỏi nhỏ:

“Vậy còn Lan Thúy tỷ? Tỷ ấy cũng có thể cùng đi chứ?”

Thịnh Thanh mỉm cười, gật đầu:

“Đương nhiên là được.”

Khuôn mặt Thịnh Lễ ửng đỏ, trông vô cùng kích động. Hắn có vẻ rất vui mừng, và ta cũng vậy.

Dẫu sao, từ ngày rời Hầu phủ, ta chưa bao giờ có được khoản thu nhập ổn định. Cuộc sống của chúng ta đều phụ thuộc vào việc thêu thùa và bán hoành thánh.

Nhưng có một điều khiến ta lo lắng, chính là chuyện liên quan đến Tích Sùng. Ta không muốn bất kỳ hiểu lầm nào ảnh hưởng đến cuộc sống sau này của mình.

Vì vậy, ta thẳng thắn nói:

“Thịnh công tử, nếu chúng ta đến phủ, ta hy vọng chuyện liên quan đến Tích Sùng sẽ không gây bất kỳ phiền phức nào.”

Thịnh Thanh nghe vậy, chỉ cười nhẹ, đáp:

“Phùng nương tử, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây.”

Ta ngây người, nhất thời không nhớ ra.

Hắn nhắc nhở:

“Tại buổi yến tiệc trong hoàng cung.”

Hóa ra là bữa tiệc năm đó, khi ta và Tích Sùng vẫn còn trong thời kỳ mặn nồng, ta không có tâm trí để chú ý đến ai khác.

Nhưng khi Thịnh Thanh nhắc đến, hình bóng hắn dần hiện lên trong trí nhớ của ta.

Hắn chính là vị hoàng tử nổi danh một thời – Khánh Vương, đệ đệ cùng mẹ của Thịnh Lễ, cũng là người mà ai cũng biết từng mắc bệnh từ nhỏ.

Hắn cúi người, chắp tay nói:

“Vậy thì, từ nay về sau, xin nhờ cậy Phùng nương tử.”

Ta vội vàng đỡ hắn đứng dậy, nói với chút ngượng ngùng:

“Làm sao ta dám nhận đại lễ này? Từ phu nhân Hầu gia trở thành một bà chủ quán nhỏ, ta nào dám mơ tưởng cao xa.”

Thịnh Lễ cũng cúi đầu hành lễ, đôi mắt ánh lên sự biết ơn sâu sắc.

Nhìn những con người này, ta chỉ có thể nghĩ rằng, số phận của Lan Thúy và Phùng Bằng quả là có chút kỳ diệu.

13.

Từ đó trở đi, ta thường xuyên đến phủ Khánh Vương để phụ trách việc bếp núc.

Thịnh Lễ và Lan Thúy rất thân thiết, thế nên mỗi lần đến phủ, hắn đều hỏi xem Lan Thúy có đi cùng không.

Nhìn ánh mắt chờ mong của hắn, ta không còn cách nào khác, đành dẫn cả Lan Thúy theo. Nếu Lan Thúy bận, ta sẽ đưa Triều Triều đi cùng.

Trước khi đi, ta luôn nhắc nhở Lan Thúy:

“Khánh Vương là người học vấn uyên thâm, ngươi nên tranh thủ học hỏi từ ngài ấy.”

Nghe vậy, Lan Thúy trợn tròn mắt, giọng ngạc nhiên:

“Học vấn uyên thâm? Ai cơ???”

Ta nhìn nàng, cảm thấy có chút không ổn, liền hỏi:

“Sao ngươi nói vậy?”

Lan Thúy bĩu môi, bắt đầu thao thao bất tuyệt:

“Gì mà học vấn uyên thâm chứ! Tỷ tỷ có biết không, bề ngoài ngài ấy trông thì nho nhã, nhưng thực ra mỗi ngày đều mê mẩn việc đấu dế, còn thích đi mua gà trống nữa!”

“… Gà trống?”

Lan Thúy hất cằm, tiếp tục kể:

“Đừng để vẻ ngoài nhã nhặn của ngài ấy đánh lừa! Ngài ấy mà cãi nhau thì có thể khiến cả mái nhà bị tốc lên! Triệu nương không dám gây sự với chúng ta nữa, cũng là vì ngài ấy từng cãi nhau với bà ta, mắng đến tổ tiên ba đời cũng không chừa!”

“Chưa hết đâu, ngài ấy còn rất kén chọn. Hoành thánh của chúng ta mà không làm đúng ý, ngài ấy sẽ gọi lại, bắt làm lại cho bằng được!”

“…”

Hình tượng trong đầu ta dường như sụp đổ.

Ta xoa đầu Lan Thúy, thở dài bất lực.

Lan Thúy siết nắm tay, ánh mắt lấp lánh đầy chí khí:

“Sau này, ta cũng sẽ đi mua gà trống!”

“…”

Lòng ta như vỡ vụn lần nữa.

14.

Sau một thời gian yên ắng, Tích Sùng lại xuất hiện.

Lần này, hắn không chỉ đến quán mà còn một lần nữa yêu cầu ta trở lại Hầu phủ làm chính thất.

Thật là chuyện kỳ quặc.

Ta hỏi thẳng:

“Triệu cô nương thì sao? Tại sao ngươi cứ nhất quyết dây dưa với ta?”

Từ phía sau, Thịnh Lễ bước ra, vẻ ngoài vẫn nho nhã như thường, nhưng trên môi thoáng hiện một nụ cười đầy mỉa mai.

“Người như Hầu gia đây vốn quen thói ức hiếp tỷ tỷ ta. Chuyện bẩn thỉu nào cũng dám làm, chẳng ngại gì. Chắc là lần này ngươi đã đi mách Triệu cô nương rồi nhỉ? Nàng ấy là người hiểu chuyện, nên mới đồng ý cho ngươi đến cầu xin tỷ tỷ ta quay về.”

Tích Sùng tức đến đỏ bừng cả mặt, nhưng đối diện với Thịnh Lễ lại không dám lên tiếng phản bác.

Hắn quay sang ta, hỏi:

“Ngươi thật sự không trở về sao?”

Ta bình thản đáp, giọng điềm tĩnh như mặt nước:

“Không.”

Hắn gằn giọng đe dọa, để lại một câu:

“Được, vậy cứ chờ đó mà xem!”

Ta chẳng bận tâm, cũng không để ý lời hắn nói.

Nhưng chuyện sau đó lại khiến ta hoàn toàn bất ngờ.

Tích Sùng và Triệu nương bắt đầu tung ra những tin đồn ác ý. Họ vẽ nên một bức tranh xấu xa về ta – một người đàn bà ngông cuồng, tham lam và giả tạo.

Họ nói rằng ta từng nhặt nhạnh đám trẻ ăn mày chỉ để thỏa mãn lòng hư vinh. Thậm chí còn dựng chuyện rằng ta quyến rũ cả Khánh Vương để có được chỗ dựa, và đó là lý do ta kiên quyết không quay về Hầu phủ.

Lời đồn lan rộng, đám đông giận dữ kéo đến trước phủ Khánh Vương, đòi giải thích.

Ta đứng trong quán, nhìn cảnh tượng bên ngoài: những kẻ ồn ào la hét, ném trứng thối, rau héo và cả rác rưởi về phía phủ Khánh Vương.

Khánh Vương đích thân dán thông cáo giải thích, nhưng vẫn không làm dịu được tình hình.

Thậm chí, Tích Sùng còn đến quỳ trước phủ cầu xin ta quay lại, nói rằng hắn hối lỗi và nguyện thay đổi.

Lan Thúy giận đến phát điên, tay cầm kéo muốn lao ra ngoài đâm cả hai người họ.

Ta chỉ biết thở dài.

Nếu những chuyện này chỉ nhắm vào ta, có lẽ ta sẽ không để ý.

Nhưng giờ đây, nó đã lôi cả hai vị vương gia vào, khiến mọi chuyện càng trở nên nghiêm trọng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ta quyết định cùng Thịnh Thanh đến hoàng cung để kháng cáo.

Nếu dân chúng không tin phủ Khánh Vương, thì ít nhất họ cũng phải tin vào sự công minh của hoàng đế.

Lòng ta thầm hy vọng, lần này sẽ là cơ hội để mọi việc sáng tỏ.

Tuy nhiên, khi ta chưa kịp rời đi, một nhóm người hàng xóm đã tụ tập trước quán.

Các cô nương bán hàng thêu thường xuyên qua lại nói lớn:

“Mọi người, các người đang làm gì vậy? Chẳng lẽ các người chưa từng ăn hoành thánh ở quán Phùng Thị hoặc Song Lan sao? Nhân thì đầy đặn, vỏ thì mềm mịn, làm sao có thể là người xấu được?”

Một người đàn ông vạm vỡ phụ họa:

“Đúng vậy! Tôi đây ngày nào cũng ăn bánh tiêu của Triệu nương, thịt bỏ ít đến nỗi chẳng ngửi thấy mùi. Còn Phùng nương tử, mỗi lần ghé qua còn tặng thêm cả bát nước gạo nữa kia!”

Một ông lão chống gậy đứng dậy nói thêm:

“Lão già này sống đến chừng này tuổi, phải nói thật, Phùng nương tử là một người tốt. Khi Triệu nương đuổi đứa trẻ ăn mày đi, chính Phùng nương tử đã nhặt nó về, còn cho nó cơm ăn. Một cô nương có tấm lòng bồ tát như thế, lão chưa từng thấy.”

Đám đông dần trở nên bình tĩnh hơn, không ít người bắt đầu hoài nghi.

Có người tò mò hỏi:

“Song Lan hoành thánh là gì vậy? Ngon thật không?”

Một người khác gật đầu:

“Ngon lắm, trước kia tôi từng ăn, vị thật đặc biệt.”

Lại có người phẫn nộ:

“Chúng ta thật ngốc khi bị hai người kia lừa! Thì ra những lời đồn đều do bọn họ bịa đặt!”

Người khác chợt nhớ ra:

“Đúng vậy, tôi từng thấy Triệu nương đuổi một người ăn mày đi. Ngẫm lại, chuyện này đúng là có vấn đề.”

Đám đông bắt đầu bàn tán xôn xao, không khí từ căng thẳng dần trở nên ấm áp hơn.

Ta cảm thấy cay cay nơi khóe mắt, lòng tràn ngập cảm xúc.

Dẫu trong thế giới đầy rẫy kẻ xấu như Triệu nương, vẫn có những người tốt bụng sẵn sàng lên tiếng bảo vệ sự thật.

Nhưng đúng lúc ấy, Tích Sùng đã chuẩn bị sẵn sàng để phản công.

Hắn đứng ra, khuôn mặt đầy vẻ đau khổ, giọng nói thấm đẫm bi thương:

“Các vị, xin đừng để những lời đồn thổi lung lạc. Dù Song Nương có làm hoành thánh ngon đến đâu, nhưng các người có biết chuyện nàng từng là phu nhân của Hầu gia không? Vì không chịu nổi áp lực, nàng bị gia đình Hầu gia trừng phạt, còn bị phụ thân ta đánh vài roi. Chính vì thế, ta mới buộc phải chia ly. Nếu không phải vì nhà họ Triệu, nàng cũng không cần đến phủ Khánh Vương cầu xin như vậy.”

Triệu nương chen vào, giọng nói đầy chua ngoa:

“Con tiện nhân này! Đừng quên chính ngươi đã dám hắt cả máu heo vào sạp của ta! Nếu không có chút sĩ diện nào, thì đúng là dơ bẩn đến tận xương tủy rồi!”

Đám đông lại bị xúi giục, bắt đầu xôn xao lần nữa.

Một người buông lời mỉa mai:

“Nhìn xem, Hầu gia ngày xưa đối xử với nàng ấy tốt thế nào. Nàng còn có thể buông tay sao? Quả nhiên là loại phụ nữ lẳng lơ!”

Người khác gật gù:

“Đúng thế, trông thì dịu dàng, nhưng thực ra chỉ là một hồ ly tinh!”

Tích Sùng tiến về phía ta, nở nụ cười nhạt, ánh mắt chứa đầy vẻ chế nhạo:

“Song Nương, trở về với ta đi. Chúng ta là phu thê, làm vậy chẳng phải tốt hơn sao?”

Ta chỉ mỉm cười, không đáp.

Ta bước lên trước, hành lễ với mọi người, rồi nói:

“Cảm ơn các vị đã quan tâm. Mọi việc, xin hãy chờ sự phân xử của hoàng thượng.”

Đám đông im lặng, không ai dám phản đối.

Ta quay lại nhìn Tích Sùng, trong lòng đã hoàn toàn dứt khoát.