Chương 1

1.

Giọt lệ long lanh lăn dài trên gương mặt trắng trẻo của Mạnh Dựng, đôi mắt tràn đầy nghi hoặc ta.

Hắn có ngũ quan đoan chính, chỉ là quá gầy yếu. Trên người khoác chiếc trường bào chắp vá, không nhặt từ đâu, rộng thùng thình khiến cả người hắn càng thêm thanh tú tiều tụy.

Ta thò tay vào túi áo, rút ra một túi tiền, nhét vào tay hắn:

“Ngươi ta đi. Ta cày cấy nuôi ngươi , đợi ngày sau ngươi đỗ cao, trả lại ta gấp bội số bạc này, được chăng?”

Mạnh Dựng thoáng ngẩn ngơ, hồi lâu lại thần trí. Giọt lệ còn vướng nơi hàng mi rậm, chực rơi chưa rơi.

“Ngươi… muốn gả ta?”

Ta quả quyết gật đầu:

“Tất nhiên.”

vừa dứt, ta thừa lúc hắn còn chưa kịp phản ứng, liền nắm cổ tay kéo hắn sang gian nhà kế . Dưới ánh mắt không thiện cảm của mọi người, ta cúi xuống nhặt dải lưng đỏ mà Trình Thiệu vừa ném , khoác lên người hắn.

“Bà mối, tiếp tục đi, chúng ta bái đường.”

Phía sau, dân làng xì xào bàn tán, ra tiếng vào đều chĩa thẳng vào ta, chê ta chẳng giữ khuôn phép, hành sự hồ đồ, không giống nữ tử khuê phòng.

Ta giả như không nghe thấy, chỉ một lòng Mạnh Dựng bái xong, định danh phu thê.

Đến cả hai chúng ta ấn dấu tay vào hôn thư, tảng đá nặng trong lòng ta được gỡ xuống.

Lũ dân làng muốn xem trò cười cũng dần tản đi.

Trong phòng chỉ còn lại hai người ta Mạnh Dựng.

Hắn lúng túng đứng yên, ánh mắt hơi tránh né.

Ta xuống bàn, vỗ nhẹ lên chiếc ghế cạnh:

“Đói phải không? xuống ăn đi. Dù sao đây cũng là bạc Trình Thiệu ra, không ăn thì uổng.”

Chưa đợi hắn kịp phản ứng, ta đã cầm đũa bưng bát, ăn ăn .

Hắn xuống cạnh, lại chưa vội động đũa, chỉ khẽ hỏi bằng ôn nhu:

“Hắn trước mặt bao người vứt nàng mà đi, nàng không giận sao? Vẫn còn ăn nổi ư?”

Ta thẳng thắn đáp:

“Ta nào phải hạng như các . Khóc lóc tốn sức, chi bằng giữ lại mà còn cày ruộng.”

Sắc mặt hắn thoắt cái trắng bệch, nhỏ như muỗi kêu:

“Nàng… nàng khinh thường kẻ bọn ta ư?”

Ta gắp một miếng thịt vào bát hắn.

Hắn nghèn nghẹn:

“Còn như Trình Thiệu , nàng lại coi trọng hắn?”

Ta không đáp. Ăn xong bát cơm, ngẩng đầu sang, phát hiện hắn đang dõi mắt ta.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, vành tai hắn đã đỏ bừng.

Ta âm thầm nhủ thầm: hắn vẫn giống như thuở nhỏ, nhút nhát chẳng đổi thay.

2.

Ta Trình Thiệu và Mạnh Dựng lớn lên nhau từ thuở nhỏ.

Trình Thiệu từ bé đã ăn khỏe, thân hình cường tráng, so đồng lứa càng thêm cao lớn, là tay lao động giỏi dưới ruộng đồng.

Còn Mạnh Dựng thì thân thể yếu nhược, bệnh tật triền miên, đến sức cầm cuốc cũng chẳng có.

Thế nhưng hắn học hành xuất sắc, là vị cử nhân duy nhất trong thôn.

triều đình ban ra tân lệnh, ta liền theo bản năng nghĩ ngay đến Trình Thiệu.

Ta là con gái duy nhất trong nhà, từ nhỏ đã theo cha mẹ xuống ruộng, đôi bàn tay chai sần, làn da ngăm đen, tính tình hành xử chẳng khác gì tử, chẳng có gia đình nào chịu một dâu như ta.

Cha mẹ mất sớm, ta một mình cày cấy năm mẫu ruộng, cực nhọc muôn phần.

Bình thường kiếm tiền vốn chẳng dễ dàng, còn phải chắt bóp từng đồng nộp thuế.

Ta không cam lòng.

Thế nên ta đã thuyết phục Trình Thiệu ta.

Hắn sức vóc dồi dào, có thể đỡ ta một tay làm việc đồng áng.

Mấy hôm trước trời đổ mưa lớn, túp lều tranh của Trình Thiệu bị cuốn trôi, hắn đang lo lắng chẳng nương náu nơi đâu.

thế, hắn sảng khoái đáp ứng.

Ta vui mừng chuẩn bị hôn lễ, nào ngờ đến ngày thành thân, hắn lại khoác hành trang, quay lưng đi không một từ biệt.

Hắn nói biên ải cấp bách, tử phải báo quốc, đợi hắn lập nên công danh, tự nhiên trở về xin lỗi ta.

May mà ta phản ứng kịp, nghe thấy tiếng khóc từ nhà , liền bước nhanh tới gõ cửa Mạnh Dựng.

Nghe nói hắn từng có một vị thanh mai ở tận phương xa xôi.

Từ chữ, tháng nào Mạnh Dựng cũng viết thư gửi nàng ấy.

Hắn thường nói, đợi nào đỗ đạt, đến nàng.

Mỗi lần thốt ra câu ấy, hắn lại nghiêng đầu, ánh mắt trong veo lặng lẽ dừng nơi ta, trên môi điểm một nụ cười nhạt.

Mạnh Dựng cười lên thật đẹp, như gió xuân thổi tới, khiến vạn vật đều mất đi sắc màu.

Nhưng từ sau ngày mẫu thân hắn qua đời, ta chưa từng thấy hắn cười thêm lần nào nữa.

Chỉ nghĩ đến đó thôi, nơi đáy lòng ta lại âm ỉ dâng lên nỗi xót xa.

Ánh mắt ta lặng lẽ dõi vào bóng dáng gầy gò trong phòng .

Chẳng mấy chốc nữa sang thu. Đợi gặt xong vụ mạch, ta phải tìm cách sắm hắn mấy bộ y phục vừa người.

Hắn đã là phu quân của ta, ta tất không hắn chịu bất cứ ủy khuất nào.

3.

Sau thành hôn, ta hắn vẫn như thuở trước.

Mạnh Dựng vẫn ở trong tiểu viện sát vách, chuyên tâm .

Mỗi bữa cơm, ta đều mang cơm sang hắn.

Hôm nay dưới ruộng bận rộn, giữa trưa nắng gắt như thiêu đốt mặt đất, khí nóng bốc lên hầm hập.

Ta lau mồ hôi trên trán, đặt lưỡi liềm xuống, định trở về nấu cơm.

Trên bờ ruộng phía trước, thoáng hiện bóng dáng quen thuộc.

Mấy thím cấy lúa gần đó nhanh hơn ta nhận ra hắn.

“Chà, A Dựng cũng thương thê tử, mang cơm đến nàng kìa.”

cạnh có đại thúc cười nhạo:

“Người ta thì đàn ông đi làm, đàn bà mang cơm. Còn Mạnh Dựng, ta thật ghen tỵ, cái gì cũng không phải làm, cứ chờ ăn thôi.”

“Bằng không A Dựng nàng ta làm gì? cái dáng vẻ ấy, da dẻ đen nhẻm, tay chân thô ráp, ai mà chịu nằm cạnh một huynh đệ?”

Sắc mặt hắn lập tức trầm xuống.

Dưới nắng gắt, gương mặt trắng trẻo của hắn thoáng nhuộm sắc hồng.

“Cạch” một tiếng, hắn đặt hộp cơm xuống bờ ruộng, sải bước đi tới, đoạt lưỡi liềm trong tay ta, xổm xuống cắt lúa.

Ta vội kêu lên:

“ làm gì vậy?”

“Ta thay nàng gặt, nàng đi ăn cơm đi.”

Hắn nhất định là những vừa của đại thúc, đại thím mà nổi giận.

Ta nắm chặt cổ tay hắn:

“Mạnh Dựng, cần gì tâm người ta nói gì. Người chỉ có hai tay, cầm bút thì chẳng còn sức mà cầm cuốc. Trồng trọt hay cũng đều là việc làm nên công danh cả. Đừng tức giận mà làm dại.”

Hắn khẽ sững người, cúi đầu bàn tay đen sạm của ta đang đặt trên cổ tay trắng trẻo của hắn, vành tai thoáng ửng hồng.

Ta đoán vết chai nơi tay mình cọ xát vào làn da mịn mỏng của hắn, liền vội buông ra.

Hắn cúi đầu, tiếp tục cắt lúa, miệng nhỏ lầm bầm:

“Ta đâu phải bọn họ nói ta tức giận.”

Vậy thì là sao?

Ta không hỏi thêm, chỉ hắn làm xong việc, cả hai trở về nhà, chẳng buồn nghe những ong ve ong vẽ nữa.

Trên đường về, chúng ta thấy quan sai đang đi từng nhà tra xét, chẳng rõ có chuyện gì.

Xuân Hoa tử vốn thân thiết ta, vội lôi ta vào trong viện.

Nàng hạ nói:

“ nghe chưa, dạo này trong trấn có không ít nữ tử quá tuổi tránh thuế nên giả vờ thành thân. Mạnh Dựng… đến nay vẫn chưa viên phòng phải không?”

Mặt ta lập tức nóng ran, ấp úng đáp:

“Mạnh Dựng còn phải chuyên tâm thi cử, ta ở riêng chỉ là sợ làm phiền .”

Xuân Hoa tử tỏ vẻ nghiêm trọng:

“Giờ quan phủ tra xét gắt gao, nếu phát hiện là giả thành thân, ắt bị phạt bạc.”

Ta lúng túng nói:

“Nhưng… nhưng ta cũng chẳng Mạnh Dựng nghĩ thế nào.”

Xuân Hoa tử quanh bốn phía, ghé sát tai ta, thì thầm vẻ thần bí:

“Hay thích loại tử cường tráng như Trình Thiệu ? Mạnh Dựng tuy gầy yếu, nhưng mà… nhân thân thể yếu, thứ chưa chắc đã yếu đâu…”

Càng nghe, mặt ta càng đỏ bừng.

Ta vội tay che miệng nàng:

“ tử, xin đừng nói bậy, ta đâu phải … cái đó…”

Xuân Hoa tử gỡ tay ta xuống, cười đầy hàm ý:

“ tử đây là người từng trải. Nữ tử nào mà chẳng mong phu quân mình khỏe mạnh oai hùng? đừng xấu hổ nữa, mau đưa Mạnh Dựng về phòng đi.”

Nói đoạn, nàng vừa cười vừa đẩy ta ra cửa.

Ngay khoảnh khắc ấy, gương mặt trắng bệch của hắn đập thẳng vào mắt ta.

Thì ra hắn vẫn chưa đi, vẫn đứng ngoài viện chờ ta.

Tim ta chợt hoảng loạn, chẳng rõ hắn vừa đã nghe được bao nhiêu .