Chương 4

10.

Ngày Mạnh Dựng lên , ngay cả huyện lệnh cũng thân thân tới tiễn.

Ngài trao cho hắn một túi , dặn dò phải chuyên tâm ứng thí, gắng một lần đoạt giải cao, để rạng danh cho huyện nhà.

Bọn sai từng tới gây chuyện hôm nọ cũng đứng phía sau huyện lệnh, thì thầm to nhỏ, thỉnh thoảng lại ném sang ta mắt chẳng thiện ý.

Trong ta thấp thỏm chẳng yên.

bỗng sải bước đứng chắn trước ta, ngăn đi tầm nhìn kia.

Tiễn Mạnh Dựng xong, những ngày sau ngày ngày ngồi gõ gối ngoài cổng viện.

Nắng chiếu rọi, khiến da hắn rám đen đi.

Sáng nay, ta mở cửa đã thấy hắn đứng , bộ dạng ngập ngừng.

“Có gì thì chàng cứ .”

Hắn vội nhét cho ta một túi , rồi quay người bỏ chạy. Đi xa rồi ngoái lại gọi lớn:

“Ta phải lên nhậm chức, nàng hãy tự bảo trọng. Chuyện bỏ hôn, coi ta nợ nàng một tình, ngày sau tất sẽ trả.”

dứt lời, bóng hắn đã khuất khỏi tầm mắt ta.

Sau khi đi, ta vẫn thường ngày, chăm lo ruộng nương, tỉ mỉ từng việc nhỏ.

Trong khoảng ấy, Mạnh Dựng gửi về một phong báo bình an.

Hoa tẩu tử hỏi ta:

“Kỳ thi mùa cũng đã xong, Mạnh Dựng chưa gửi thêm tin tức?”

Ta lắc đầu:

“Hắn làm việc vốn thận trọng, chắc đợi đến khi có bảng vàng sẽ báo tin.”

Hoa tẩu tử nghe vậy, mắt trở nên phức tạp, rồi lặng lẽ quay đi.

Hôm sau, trời còn chưa sáng, ta đã bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức.

“Ai ?”

“Tiểu Tảo, mau mở cửa.”

Hoa tẩu tử tóc tai rối bời, vội vã bước vào, rồi đóng cổng viện.

“Tiểu Tảo, mau, mau thu xếp lên đường, tới thành tìm Mạnh Dựng đi.”

Ta sững người:

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Hoa tẩu tử thở dốc, hốt hoảng đáp:

“Có vài nữ tử đến tuổi thành thân, để trốn thuế mà bỏ tiền mua phu quân. rồi trong huyện có người tranh nhau một quân, còn đánh lộn ầm ĩ. Chuyện rùm beng tới mức triều đình đã hạ , lệnh tra xét nghiêm ngặt.

Lại có vài bà lắm mồm đem chuyện của nàng Mạnh Dựng ra làm trò. Ta nghe trời sáng, sai sẽ tới bắt nàng. Lần này e không phạt tiền, mà còn phải ngồi đại lao. Nàng mau đi đi, đến thành tìm hắn thoát .”

11.

Ta thu dọn bộ y phục thay đổi, mang theo số để lại, rồi lên đường.

Ngày đêm gấp rút, cuối cùng cũng đến thành.

bước vào cửa thành đã bị người chặn lại.

Tim ta khựng lại, vội quát:

“Giữa ban ngày ban , các ngươi muốn làm gì?”

người phía trước lại cung cung kính kính hành lễ:

“Phu là thê tử của Mạnh quân phải không?”

Ta vẫn giữ phòng bị:

“Các ngươi là ai?”

Một người trong hòa nhã :

“Phu chớ lo. Mạnh quân nay đã đỗ Trạng nguyên. Vài ngày trước có đồng hương từ quê lên báo tin rằng phu chẳng bao lâu nữa sẽ tới, quân liền dặn chúng ta ở đây chờ đón phu đã ngày nay.”

Trong ta vui mừng, song vẫn cẩn trọng sát người.

Người nọ dường nhận ra sự nghi hoặc của ta, liền lấy từ ngực áo ra một khối ngọc bội quen thuộc.

chính là vật tùy thân của Mạnh Dựng, di vật mẫu thân hắn để lại, những ngày gian khó nhất hắn cũng chưa từng nỡ bán.

người nghiêng người, khom lưng làm tư thế mời.

Ta bước lên xe ngựa, đưa đến một tòa biệt viện.

Thế nhưng trong , hắn lại tạm trú tại nơi gọi là Lục Nghệ hội quán.

Trong ta dấy lên ngờ vực, toan quay người bỏ trốn, nào ngờ gáy đã bị đánh mạnh một cái, trước mắt tối sầm.

Khi tỉnh lại, tay chân ta bị dây thừng trói , thân mình vứt trong một căn phòng chất đầy củi tối tăm.

“Cót két” một tiếng, sáng chói mắt rọi vào.

Theo gió tràn vào làn hương son phấn nồng nàn của nữ .

Một tờ giấy bị ném xuống trước ta.

Ngẩng đầu lên, ta thấy một nữ tử y phục lộng lẫy, dung mạo kiều diễm, đứng cao cao nhìn xuống ta.

“Này, ký đi.”

Ta nhìn kỹ, nhận ra ba chữ to nhất trên đầu trang: Hòa ly .

nàng ta sắc nhọn cứa vào tai:

“ một thôn phụ nhỏ bé, có thể xứng tân khoa Trạng nguyên? Ký vào, ta sẽ cho ngươi trăm lượng hoàng kim, lại phái người đưa ngươi về quê.”

Tim ta đau thắt, run hỏi:

“Còn Mạnh Dựng đâu? Ta muốn gặp chàng.”

Nàng ta ngửa cười khinh miệt:

“Ngươi nay là thân phận gì? Tân khoa Trạng nguyên há để ngươi muốn gặp liền gặp?”

“Ngươi là ai? Ngươi đã làm gì Mạnh Dựng?”

mắt nàng ta lạnh hẳn, a hoàn phía sau liền bước tới, bóp cằm ta, rồi “bốp bốp” tát cái thật mạnh.

“Đồ đàn bà to gan! dám ăn vô lễ quận chúa?”

Quận chúa kiêu căng cất tiếng:

“Ta cùng Mạnh tương hợp, chẳng bao lâu nữa chàng sẽ là quận mã của ta. Ta khuyên ngươi biết điều, mau ký hòa ly rồi rời khỏi thành.”

Má ta bỏng rát, ta cắn răng, cất kiên định:

“Quận chúa, người dối! Nếu Mạnh Dựng thật ngưỡng mộ người, hắn đã sớm đưa cho ta một tờ hưu . Hắn chưa từng làm vậy, chứng tỏ chính hắn cũng bị quận chúa uy hiếp.”

12.

Sắc quận chúa lập tức trắng bệch.

Ta cố ghìm dòng lệ, gằn chất vấn:

“Trên đời này há chẳng còn thiên lý vương pháp hay ? Quận chúa có thể tùy tiện đoạt phu quân của người khác ư?”

Nàng ta nghiến răng, dung nhan diễm lệ thoáng chốc trở nên dữ tợn:

“Ngươi Mạnh Dựng vốn chẳng phải phu thê thật sự. Ngươi chẳng qua vì muốn trốn thuế cùng hắn thành thân. Ngươi dốc nuôi dưỡng, chu cấp hắn đi thi, chẳng phải cũng vì thôi ? Giờ ta thành toàn cho ngươi, ngươi cần cúi đầu tạ ơn là đủ.”

Ta bật cười lạnh:

“Tờ hòa ly này, ta tuyệt không ký.”

“Không ký ư? Người đâu, đứt gân tay nó, xem miệng lưỡi cứng rắn phần!”

Theo mắt quận chúa, a hoàn phía sau đã cầm hình cụ tiến lên gần.

Bất chợt, “rầm” một tiếng, cửa bị đá tung.

Một vị tướng quân chính khí lẫm liệt bước vào, sau lưng ông chính là .

“Hoắc tướng quân, ngươi dám mang binh xông vào biệt viện của Ninh vương phủ, có biết đã phạm trọng tội?”

Hoắc tướng quân trầm :

“Nếu quận chúa muốn định tội hạ , vậy hạ đành thỉnh thánh thượng phân xử.”

Quận chúa nhất thời cứng họng.

bước tới, quỳ xuống cởi trói cho ta:

“May mà hôm trước nàng gửi báo sẽ vào , ta ra cổng thành chờ. Không thấy nàng, lại thấy một kẻ ăn mày nhặt túi ta để lại cho nàng hôm trước. là túi do mẫu thân ta may, ta nhìn đã nhận ra, biết ngay nàng gặp chuyện.”

Ta gấp gáp hỏi:

“ là ta cố tình để rơi, phòng khi bất trắc. Mạnh Dựng đâu? Họ giam chàng ở đâu?”

dứt lời, một binh sĩ dìu vào một nam tử thần sắc tiều tụy, bước chân run rẩy.

Hắn ôm lệ quỳ xuống, siết lấy ta:

“Tiểu Tảo, xin lỗi… đã khiến nàng chịu khổ.”

“Ngày công bố bảng vàng, quận chúa ở dưới bảng bắt bề tôi làm phu quân, rồi nàng xua người bắt nhốt ta.”

Nước mắt ướt đẫm vai ta.

Quận chúa mắt đen sâu biển, chớp lên thứ quầng sáng quỷ quyệt, làm dung nhan kia càng thêm sắc hiểm mị:

“Chờ xem các ngươi sẽ giải thích ra thánh thượng—một người một kẻ, đứa nào cũng phải đầu để tạ tội cho ta.”

Ta cùng hắn sóng vai quỳ trước điện Cần Chính.

Quận chúa khóc nức nở, lời lẽ toàn kể khổ, lật trắng thay đen, dường nàng ta là kẻ chịu uất ức.

“Nhanh bẩm hoàng huynh, Tiết Tảo Tảo vì trốn thuế nên cùng Mạnh giả kết thành thân. Tội này ắt phải phạt!”

Nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt, gương nàng ta trắng bệch giấy.

Hoàng đế trầm :

“Thật có chuyện ấy ư?”