Chương 1

1.

Chuồng ngựa nằm ở góc khuất nhất trong phủ công chúa.

Khi ta đến nơi, Tần Mặc đang trần thân trên, chăm sóc ngựa.

Nắng gắt giữa trưa, mồ hôi chưa kịp lau đã men theo làn da đồng hun, chảy dọc qua cơ bụng rắn chắc rồi biến mất nơi thắt lưng.

Vai rộng, eo hẹp.

Khi động tay làm việc, bắp thịt cuồn cuộn rõ ràng, nhìn qua đã biết là người có sức.

Ta đứng trong bóng cây, nhàn nhã thưởng thức cảnh sắc trước mắt, ánh mắt mang theo vài phần hứng thú.

Mãi cho đến khi tiếng bước chân phá tan sự yên ả, Tần Mặc mới sực tỉnh, cuống quýt nhặt áo lên định mặc vào.

“Không được mặc.”

Lời ta vừa dứt, liếc mắt nhìn đám thị tòng vừa đuổi tới, đã có vài nha hoàn đỏ mặt cúi đầu.

Ta hơi nhíu mày, Kim Trúc đang dẫn đầu lập tức hiểu ý, vội sai người quay mặt đi.

Tần Mặc ngoan ngoãn nghe lời.

Hắn vẫn trần trụi nửa người, làn da dưới ánh mắt trời đỏ bừng vì xấu hổ, song vẫn không quên quỳ xuống hành lễ:

“Tham kiến điện hạ. Điện hạ muốn cưỡi ngựa sao ạ?”

Ánh mắt ta lướt qua vòng eo thon gọn săn chắc của hắn, nhàn nhạt hỏi:

“Ngươi có thể chở bản cung không?”

Tần Mặc sững người một khắc, rồi lập tức đáp:

“Dạ… dĩ nhiên là được, nô tài từ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.”

Hắn đứng dậy, định dắt ra con Hắc Tuyết vó trắng mà ta hay cưỡi nhất.

“Không cần con ngựa đó.”

Vừa nói, ta khẽ nâng tay, đầu ngón tay chạm nhẹ lên bờ vai rám nắng căng tràn của hắn, nghiền nát một giọt mồ hôi đang lăn qua làn da bóng mịn.

Tần Mặc như bị sét đánh, giật lùi nửa bước, để lại trên da vết trầy đỏ do chính móng tay hắn cào ra.

Hắn dường như chẳng hề cảm thấy đau, vẫn cúi đầu, giọng cung kính, giống hệt như kiếp trước.

“Không biết điện hạ muốn cưỡi con nào, nô tài sẽ dắt tới.”

Ta khẽ bật cười, làm như không thấy ánh mắt kinh ngạc của hắn, tay nhẹ nhàng vòng qua thắt lưng hắn, mặc cho mồ hôi trên người hắn thấm ướt váy áo của ta.

“Phò mã cũng là mã—ngươi chính là ngựa của bản cung.”

Tiếng tim đập của hắn càng lúc càng dồn dập, hơi thở cũng trở nên lộn xộn.

Ta cúi mắt nhìn xuống.

Quả nhiên là một kẻ ngoan ngoãn, lễ phép.

Mới ôm một cái đã kích động đến thế, về sau phải làm sao đây?

Tần Mặc à, kiếp này, thứ si mê nóng bỏng mà ngươi từng chôn chặt trong tim—để ta, đích thân bù đắp cho.

2.

Kiếp trước, ta thân là nữ nhi, suýt chút nữa đã bước lên ngôi cửu ngũ chí tôn.

Chẳng phải vì ta quá thông tuệ hay tài giỏi gì.

Chỉ là phụ hoàng con nối chẳng nhiều, hậu cung giai nhân vô số, cuối cùng cũng chỉ sinh được hai vị công chúa.

Ngài không cam lòng để giang sơn mà mình giành được bằng máu tanh và xương trắng rơi vào tay hậu duệ của kẻ từng bại dưới tay mình, nên đã ngấm ngầm định lập thái nữ kế vị.

Các đại thần kịch liệt phản đối.

Phụ hoàng nổi trận lôi đình, thề sẽ tru di cửu tộc, ta quỳ lạy can ngăn.

“Chém ba tộc là đủ.”

Là đích nữ, lại là trưởng công chúa, thêm vào bản tính cương nghị, ta trở thành lựa chọn xứng đáng nhất để được phong làm hoàng thái nữ.

Phụ hoàng đã định sẵn hôn ước cho ta—chọn thế tử Tạ Tử Dung của đại tộc Kim Lăng họ Tạ làm phò mã.

Không ai biết rằng, Tạ Tử Dung từ lâu đã tư thông cùng Nhị hoàng muội. Ngay trong ngày đại hôn, hai người ấy cấu kết tạo phản.

Nhị hoàng muội dẫn binh tấn công hoàng cung, còn ta bị Tạ Tử Dung giả vờ rước dâu dẫn dụ, rồi bày trận vây bắt giữa phố phường.

Khi cái chết gần kề, chính là Tần Mặc đã phi ngựa xông vào vòng vây, cõng ta thoát khỏi biển máu.

Hắn che chở ta trên đường chạy trốn, chưa từng rời xa nửa bước.

Chỉ để ta có tiền ăn một bữa thịt, được vào khách điếm tắm rửa một lần, hắn sẵn sàng vác vác nặng gấp đôi thân mình đi làm cu-li.

Lưng cong oằn dưới bao tải của hai người đàn ông trưởng thành, hắn lại luôn nói không mệt, mỉm cười dúi tiền vào tay ta, đẩy ta vào phòng khách điếm, còn bản thân thì ngủ ở con hẻm nhỏ phía sau.

Ngay cả khi mua lương khô, hắn cũng nhất định mua bánh bao nhân thịt thơm mềm cho ta, còn mình chỉ nỡ nhai thứ bánh khô cứng như đá sỏi.

Ta từng hỏi hắn vì điều gì mà phải làm đến vậy?

Hắn chỉ lặng lẽ lắc đầu, ánh mắt chưa từng dám nhìn thẳng vào ta.

Đáng tiếc… cuối cùng, chúng ta vẫn bị Tạ Tử Dung đuổi kịp.

Tần Mặc ôm chặt lấy ta trong lòng, mặc cho vạn tiễn xuyên tâm, vẫn không rời nửa tấc.

Khoảnh khắc trước khi ngã ngựa, động tác cuối cùng của hắn là rút mũi tên cắm vào mình, cắm mạnh vào lưng ngựa.

Con tuấn mã đau đớn hí dài, như tên rời dây lao bắn về phía trước, mang ta vượt qua hàng chướng ngại lởm chởm, phá cửa thành mà đi.

Hắn chỉ mong ta có thể chạy thật xa, còn bản thân thì ngã xuống giữa rừng đao biển kiếm.

Trên con đường tuyệt vọng, ta vô tình phát hiện trong túi hành lý có một cuốn sổ nhỏ bị nhét vội.

Mở ra, ta mới biết… hắn không biết nhiều chữ, nhưng lại là một họa công xuất sắc.

Chỉ bằng vài nét than đơn sơ, hắn đã phác họa rõ ràng bóng hình một nữ tử—khi thì ngồi, lúc lại đứng—đều là ta.

【Lại mơ thấy được làm ngựa cho công chúa cưỡi. Không còn quần để thay, phải làm sao đây?】

【Nhặt được khăn tay của công chúa, thơm… dùng đến hỏng rồi. Đáng chết!】

【Công chúa là vầng trăng. Ta không xứng.】

Chỉ vài hàng chữ ngắn ngủi, lại chứa đựng thứ tình cảm không dám thổ lộ—âm thầm mà tha thiết.

Trước đó, ta thậm chí chẳng mấy khi để tâm tới hắn, chỉ biết có một người luôn lặng lẽ dắt ngựa cho ta.

Nhưng hắn—không do dự mà lấy thân chắn tên vì ta.

Đã như thế, kiếp này… mạng hắn, để ta bảo hộ.

Còn Tạ Tử Dung và Nhị hoàng muội kia—hãy theo Diêm Vương mà đi.

3.

Việc thứ hai ta làm sau khi trọng sinh, chính là mời tiên sinh vào phủ, dạy Tần Mặc học chữ.

Hắn rất thông minh, học vô cùng nhanh.

“Hôm nay đã nhận biết được năm mươi chữ, học được ba thiên trong Luận Ngữ.”

Tần Mặc quỳ bên mép tháp, nói xong lại len lén liếc nhìn ta một cái, rồi vội vàng cúi đầu.

Ánh mắt khẩn thiết ấy, chẳng khác nào một chú cẩu nhỏ mong được khen.

Ta ra hiệu cho hắn xoay lưng lại, đầu ngón tay khẽ lướt trên lưng hắn.

“Chữ này đọc là gì?”

Một lúc sau, Tần Mặc khàn giọng đáp:

“Lệnh Nghi.”

Ta khẽ nhéo vành tai hắn—nóng bỏng như bị lửa hun—giọng nhẹ như gió thoảng:

“Trả lời đúng rồi. Đó là tên của ta.”

Sau đó, ta lại viết xuống hai chữ khác.

Dưới đầu ngón tay, “tờ giấy sống” kia căng cứng, run rẩy, dường như đang cố hết sức chịu đựng điều gì đó.

“Thế còn hai chữ này?”

“…Tần Mặc.”

“Đó là tên của ngươi. Ngươi đã biết viết hai chữ ấy chưa?”

Nói rồi, ta nghiêng người, không chút báo trước, mũi chạm vào mũi hắn—hơi thở nóng rực giao hòa trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Đuôi mắt hắn nhuộm sắc đỏ, trong mắt là sự mơ hồ vỡ vụn, đầy mê loạn.

Một thiếu niên vẫn chưa học được cách kìm nén dục niệm, dù lưng đã cúi rất thấp, vẫn không giấu nổi nhiệt tình nơi thân dưới.

May mà lớp vải vẫn chắc, nếu không thì chẳng phải đã muốn… ngẩng đầu hành lễ rồi sao?

Tần Mặc đỏ mặt tới tận mang tai, vội vàng tìm cớ rút lui:

“Để nô đi lấy giấy bút, viết cho điện hạ xem.”

Chọc cún con giải buồn, sao ta có thể dễ dàng để hắn chạy thoát?

Ta nghiêng người, quỳ sát vào lòng hắn, xòe tay ra:

“Viết đi.”

Yết hầu Tần Mặc khẽ lăn, đầu mũi lấm tấm mồ hôi.

Mu bàn tay hắn nổi gân, ngón trỏ cong lại, đầu ngón tay mang vết chai mỏng chạm xuống lòng bàn tay ta.

Cảm giác tê dại từ lòng bàn tay lan thẳng lên tim, hai chân ta mềm nhũn. Lúc ấy, ta chợt hiểu vì sao Tần Mặc lại phản ứng mãnh liệt đến thế.

Ta bỗng nắm chặt tay, bao lấy ngón tay hắn.

“Đừng viết nữa.”

Ánh mắt Tần Mặc thấp thoáng nét tủi thân.

Ta mềm lòng, vòng tay qua cổ hắn, khẽ hôn lên khóe môi:

“Đây là phần thưởng cho ngươi.”

Rồi ta hỏi:

“Ngươi có thích cách bản cung dạy ngươi viết chữ không?”

Hắn theo bản năng gật đầu:

“Thích…”

“Vậy phần thưởng của bản cung đâu?”

Tần Mặc tránh ánh mắt ta:

“Điện hạ… chuyện này e là không hợp lễ…”

Ta không nhiều lời, đưa tay tháo đai lưng hắn.

Hắn vội giữ tay ta lại, mặt đỏ bừng như máu, do dự một lúc, cuối cùng cũng học theo ta, hôn nhẹ lên khóe môi ta.

Ta khẽ bật cười, đưa tay gãi nhẹ cằm hắn:

“Thật ngoan. Thật thông minh.”

Là chú cún nhỏ thuần khiết của riêng ta.

Lúc này, Kim Trúc bẩm báo từ ngoài cửa:

“Điện hạ, đã đến giờ khởi giá đến Hầu phủ dự yến.”

Ta kéo Tần Mặc đứng dậy.

Đã đến lúc—phải gặp lại vị hoàng muội tốt của ta, cùng với Tạ Tử Dung kia rồi.

4.

Kiếp trước, bị Tạ Tử Dung dồn đến đường cùng, ta không cam chịu nhục, đã tự rút kiếm kết liễu.

Sau khi chết, ta mới biết—hóa ra thế giới này chẳng khác gì một quyển thoại bản. Tạ Tử Dung và Nhị hoàng muội lại là “nam nữ chính” trong câu chuyện ấy.

Bọn họ cướp lấy vận mệnh của những kẻ khác, trở thành thiên chi kiêu tử—con cưng của số phận.

Sau khi mưu quyền đoạt vị thành công, cả hai cùng lên ngôi xưng Đế, song trị thiên hạ, tay nắm quyền lực, tay viết nên một thiên truyền kỳ tình yêu ngọt ngào.

Còn ta—xác rơi xuống đáy vực, hài cốt bị thú hoang xé xác, chết không toàn thây.

Vừa bước xuống xe ngựa, đã nghe thấy tiếng Nhị hoàng muội vang lên:

“Hoàng tỷ, sao tỷ lại đến đây?”

Nàng ta vận xiêm y màu phấn đào, gương mặt tròn trịa khi cười còn hiện lúm đồng tiền, thoạt nhìn ngoan ngoãn hiền hòa khiến người ta chẳng thể nào đề phòng.

Nghĩ đến đời trước ta từng hết mực yêu thương dung túng nàng, chỉ thấy bản thân khi ấy thật ngu muội đến đáng giận—chỉ muốn tự vả cho bừng tỉnh.

“Muốn đến thì đến thôi.”

Lệnh Hoa lần đầu tiên bị ta lạnh nhạt đối xử như vậy, lập tức nước mắt lưng tròng:

“Hoàng tỷ…”

Ta chẳng buồn để ý, chọn một vị trí ngồi xuống, kéo Tần Mặc ngồi bên cạnh.

Lúc ấy, ngoài cửa có mấy công tử nữa bước vào.

Tạ Tử Dung nhìn thấy ta, theo bản năng giấu bông hoa lụa trong tay ra sau lưng.

“Hạ thần tham kiến công chúa Lệnh Nghi, công chúa Lệnh Hoa.”

Những người còn lại cũng lần lượt hành lễ.

Mấy vị công tử trong nhóm bỗng nhao nhao lên đùa giỡn…

“Huynh Tạ, mau lấy hoa lụa ra đi, vừa khéo công chúa Lệnh Nghi cũng đang có mặt.”

“Thảo nào lúc thanh toán, huynh lại bảo muốn tặng cho người trong lòng—hóa ra đã biết trước công chúa sẽ tới.”

Quả đúng như vậy—đời trước là chính miệng Tạ Tử Dung bày tỏ tình si với ta, cũng là hắn chủ động cầu xin phụ hoàng ban hôn.

Tạ Tử Dung là nhân tài xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ nhà họ Tạ, diện mạo đoan chính, học vấn hơn người, quả thực là lựa chọn lý tưởng cho danh vị hoàng phu nếu ta bước lên ngôi cửu ngũ.

Chỉ tiếc—kiếp trước ta không nhìn thấu bộ mặt giả dối của hắn.

Tạ Tử Dung lấy ra đóa hoa lụa, nở nụ cười ôn hòa:

“Lệnh Nghi, tặng nàng.”

Ta nhận ra đóa hoa ấy.

Kiếp trước, nó từng cài trên mái tóc của Lệnh Hoa.

Nàng ta khi ấy còn coi như trân bảo, ta hỏi nàng, nàng chỉ cười khẽ, bảo rằng là do người thương tặng.

Nghĩ đến đây, ta vươn tay đón lấy.

Sau đó, khẽ “chậc chậc” hai tiếng với con cún nhỏ đang nằm trong lòng một vị phu nhân bên bàn tiệc.

Con cún lập tức chạy đến chân ta, vòng quanh xoay tròn.

Ta cúi xuống, cài hoa lên tai nó.

Chú chó nhỏ vui mừng đến mức chạy vòng vòng, lè lưỡi phấn khích.

Y như Tần Mặc của ta.

Chỉ là Tần Mặc lè lưỡi còn biết xấu hổ.

Sắc mặt Tạ Tử Dung lập tức tái xanh:

“Điện hạ nếu không muốn nhận, cứ thẳng thắn từ chối là được, hà tất phải nhục nhã thần thế này!”

Lệnh Hoa lập tức kéo tay áo hắn, ra vẻ hòa giải:

“Hoàng tỷ hôm nay tâm trạng không tốt, huynh đừng để bụng, nể mặt muội đi mà.”

Tạ Tử Dung tức giận ngồi xuống ghế, chọn vị trí xa ta nhất.

Ta chỉ mỉm cười nhìn bóng lưng hắn.

“Sỉ nhục ư? Còn chưa bắt đầu đâu.”