Chương 1

1.

Lúc lui xuống từ nội viện, ta nhận được một phong thư do người thanh mai trúc mã đang lên kinh ứng thí gửi tới.

Nội dung không nhiều, gom lại chỉ hai chữ: mượn tiền.

“Oanh Oanh, nay ta vừa mới đặt chân tới kinh thành, cần lo liệu trên dưới, trong tay lại túng thiếu, còn thiếu mười lượng bạc.”

“Nếu có ngày ta công thành danh toại, tất sẽ cho nàng phượng quan hà bào*, không phụ tấm chân tình hôm nay.”

Ta nắm thư trong tay, lòng dạ rối bời.

Ta biết Lục Chấp thân thế nghèo khó, nhưng lại có tài học hơn người.

Mấy năm nay, từ tiền học hành đến bút nghiên, ta giúp đỡ không ít.

Chỉ là…

Tuy ta làm việc trong cung, nhưng cũng chỉ là một y nữ của Ty Dược Cục, bổng lộc mỗi tháng chẳng được là bao.

Đồ các chủ tử ban cho đều có đóng ấn ngọc, không được đem ra ngoài bán.

Giờ hắn mở miệng là mười lượng — thực sự khiến người ta khó xử.

Ta nghĩ đi nghĩ lại.

Cuối cùng, cắn răng mang cây trâm ngọc đáy rương đi cầm.

Đó là lễ vật sư phụ tặng ta, ta quý như bảo vật, bao năm chưa từng nỡ dùng, định để sang năm cập kê mới lấy ra.

Giờ cũng đành nhẫn tâm, cắt ruột mà đi.

2.

Có lẽ vì mải nghĩ ngợi quá mức, ta không để ý đến bậc đá phía trước.

Một bước sẩy chân, liền giẫm hụt.

Đúng lúc ấy, Thẩm Vân Hạc xuất hiện.

— Oanh Oanh, cẩn thận!

Hắn lao tới, kịp thời nắm chặt cổ tay ta, đỡ ta đứng vững.

Tử y kim quan, thân mang khí chất cao quý nghiêm trang.

Ta ổn định lại tinh thần, liền khom người thi lễ:

— Đa tạ điện hạ.

Hắn nhìn thoáng qua là biết ta mang tâm sự, lại liếc thấy bức thư trong tay ta.

Chân mày khẽ nhướng, giọng điệu chẳng mấy hòa nhã:

— Sao? Lại là tên ăn bám ấy?

Điện hạ xưa nay vốn không ưa Lục Chấp.

Bởi hắn từng phát hiện, bạc thưởng hắn ban cho ta phần lớn đều bị ta âm thầm đưa cho người kia.

Lúc ấy, ta có cảm giác như bị bắt tại trận, lòng thắt lại, vành tai đỏ bừng.

— Nàng nhất định phải bám lấy tên Lục Chấp ấy sao? Hắn có gì tốt? Vì sao cứ phải đâm đầu vào ngõ cụt?

Hắn khẽ gõ nhẹ lên trán ta, mang theo chút bất đắc dĩ, như thể oán trách kẻ không chịu hiểu lòng người khác.

— Rõ ràng, ngoài hắn ra, nàng còn có một lựa chọn tốt hơn…

— Tỷ như… ta.

Lời ấy, đã là rõ ràng đến mức chẳng thể rõ hơn.

Ta nhất thời hoảng hốt, không biết nên đáp thế nào.

Chỉ đành cụp mắt, im lặng không nói.

Điện hạ vốn thông tuệ, cơ trí như yêu, sao lại không nhìn ra được ý từ chối khéo trong im lặng của ta.

Chỉ khẽ thở dài một tiếng:

— Thôi vậy.

— Sau này, ta sẽ thay nàng chuẩn bị thêm một phần hồi môn, để nàng lấy thân phận nghĩa muội của ta, gả đi cho thật vẻ vang.

3.

Ta vét sạch số bạc tích cóp, lại âm thầm nhờ người mang cây trâm ngọc ra khỏi cung đổi lấy tiền, mới chật vật gom đủ mười lượng.

Đến cả bạc mua điểm tâm cũng chẳng còn.

Giờ cơm tối, ta nhai chiếc màn thầu khô khốc trong miệng, khó mà nuốt trôi.

Lựu Hoa bẻ đôi phần điểm tâm của mình, chia cho ta một nửa.

— Oanh Oanh, nàng thật ngốc.

— Với giao tình giữa nàng và điện hạ, bảo ngài phong nàng làm nữ quan chẳng phải dễ như trở bàn tay hay sao?

Ta thoáng ngập ngừng, cắn một miếng màn thầu, gượng đáp:

— Ta học hành còn kém cỏi, chưa đủ tư cách để làm nữ quan.

Lựu Hoa lại nói:

— Vậy thì theo điện hạ làm một phi một thiếp, chẳng phải vinh hoa phú quý gấp trăm lần bây giờ ư?

Trong đầu lại vang lên lời của Thái tử đêm đó.

Mặt ta nóng lên, vội cắn thêm một miếng màn thầu cho đỡ lúng túng.

— Chuyện này… không thể nói bừa được!

Ta và Thái tử điện hạ, đúng là có một đoạn giao tình cũ.

Năm ấy, tiên hoàng hậu bị vu oan mà chết, Thẩm Vân Hạc cũng vì thế mà chịu liên lụy, bị hoàng đế thất sủng, trở thành phế thái tử.

Bị đày vào lãnh cung, hắn còn bị hạ độc âm thầm, cuối cùng đôi mắt không còn thấy ánh sáng.

Sư phụ ta vốn là lang y giang hồ, từng nhặt được ta khi đi hái thuốc, rồi thu ta làm đồ đệ, truyền cho y thuật.

Về sau, người dán bảng chữa chứng đau đầu cho Thái hậu, mới đưa ta cùng vào cung.

Năm đó, trong cung từng có một thời gian dịch bệnh hoành hành, Thái y viện bận đến chân không chạm đất.

Sư phụ sai ta mang thuốc đến lãnh cung.

Cũng chính là lần đầu tiên ta gặp Thẩm Vân Hạc.

Điện thất hoang tàn, nền nhà phủ đầy bụi bặm, ngoài cửa sổ vẳng tiếng quạ kêu ai oán, chẳng có một cung nhân nào nguyện ở lại nơi ấy.

Thiếu niên gầy yếu, đôi mắt vô thần, ngã xuống đất rồi lại tự mình lần mò đứng dậy.

Hắn sốt cao không dứt, thân thể đã gần kề cái chết.

Giữa tuyệt vọng và hoảng loạn, hắn quờ quạng nắm lấy vạt áo ta.

— Xin nàng… đừng đi…

Ta không đi.

Một lần ở lại, là bốn năm ròng rã.

Hắn không thấy đường, ta liền làm cây gậy dẫn lối cho hắn.

Trong những đêm dài thăm thẳm, hai bóng dáng nhỏ bé, cách một bức tường cung, nói chuyện qua khe hở.

Về sau, sư phụ dạy ta châm cứu, dùng thuốc xông, ta giúp hắn chữa lành đôi mắt.

Khi oan khuất được rửa sạch, hắn cũng được khôi phục thân phận Thái tử Đông cung.

Còn nay, tâm ý mà điện hạ dành cho ta…

Rốt cuộc là thói quen đã in sâu, hay thực sự đã động lòng?

Ta không phân rõ.

Chỉ biết rằng, nay đã chẳng còn như xưa.

Ta vẫn là y nữ nhỏ bé năm nào.

Nhưng hắn—đã chẳng còn là thiếu niên mù lòa, cô đơn trong lãnh cung nữa.

Mà là Thái tử điện hạ, thân mang long khí, quý tướng ngọc hình.

Sao ta có thể với tới?

4.

Cuối xuân tháng Tư, bảng vàng điện thí được niêm yết.

Lục Chấp văn tài xuất chúng, dung mạo lại tuấn mỹ tựa Phan An, đứng trên Kim Loan điện, được bệ hạ ngự khẩu điểm danh, ban làm Thám hoa lang.

Ta vui đến mức nước mắt suýt trào ra, chỉ mong sớm được ra khỏi cung để gặp hắn một chuyến.

Để nghe hắn thực hiện lời hứa năm xưa.

Nhưng hắn lại sai người nhắn lời đến.

— Oanh Oanh, gần đây ta bận lắm, đừng vội đến tìm ta.

Tựa như… tránh ta còn không kịp.

Một nỗi hoang mang không tên chợt dâng lên trong lòng.

Tâm trí rối loạn, ngay cả khi sắc thuốc cũng không còn cẩn thận như trước, mấy lần bị bỏng tay vì nước sôi.

Tối hôm sau.

Lựu Hoa cuối cùng cũng dò hỏi được chút tin tức.

Nàng hấp tấp chạy tới, giọng lắp bắp:

— Oanh Oanh, Lục Chấp… hắn… hắn…

— Bệ hạ có ý ban hôn hắn với Thất công chúa!

Trước mắt tối sầm, đất trời như nghiêng đổ.

Ngày trước từng đọc không ít truyện lời văn.

Thám hoa cưới công chúa, trai tài gái sắc, quả là trời ban xứng đôi.

Chỉ là trong hiện thực, ta lại là kẻ bị phũ phàng vứt bỏ.

Lựu Hoa vội vàng đỡ lấy thân thể sắp ngã của ta:

— Nhưng mà, Thất công chúa là người hiền hậu. Nghe nói đã biết đến chuyện giữa hai người, không muốn cướp người ta yêu.

— Muốn gọi Lục Chấp đến để hỏi rõ lòng dạ hắn.

— Chi bằng chúng ta cũng đến xem, biết đâu còn cơ hội xoay chuyển?

Ba ngày sau.

Thất công chúa mở tiệc tại Thiên Hương Lâu, mời Lục Chấp đến gặp mặt.

Lựu Hoa dẫn ta nấp vào một góc khuất, vừa có thể nghe được bên trong trò chuyện, lại không lo bị phát hiện tung tích.

Thất công chúa vận váy dài màu thủy hồng, nửa nằm nghiêng trên nhuyễn tháp, hai bên là cung nữ đang giăng lên từng tầng màn lụa mỏng, ngăn cách giữa nàng và Lục Chấp.

Mấy ngày gần đây mưa dầm không dứt, điện hạ bị cảm phong hàn, hôm nay sai nữ quan thay mặt truyền lời.

Ta khẽ nghiêng người nhìn vào trong.

Không biết có phải ảo giác không…

Sao Thất công chúa nhìn có chút… tráng kiện?

Lúc này, trong phòng vang lên tiếng đối thoại.

— Lục học sĩ, bản cung khâm phục tài học của ngươi. Chỉ là gần đây nghe nói, ngươi từng có một nữ nhân thâm tình bên cạnh?

Bản cung vốn không phải hạng người đoạt nhân duyên. Nếu ngươi không nguyện, bản cung sẽ xin phụ hoàng hủy bỏ hôn sự này.

Lục Chấp chắp tay hành lễ:

— Điện hạ hiểu lầm rồi.

— Vi thần và nàng quen biết đã nhiều năm, chuyện ấy không sai. Nhưng nàng mệnh khổ từ bé, vi thần chỉ thương hại mà xem như muội muội. Chưa từng có chút tư tình nam nữ nào cả.

— Ngươi thực lòng nghĩ như vậy?

— Tuyệt không dám giấu giếm.

Sau khi công chúa hồi cung, Lục Chấp đi ngang phố, gặp mấy người đồng liêu.

Mấy người vừa đi vừa trò chuyện…

— Ngươi thực sự không cần tiểu thanh mai ấy nữa sao?

— Người ta vẫn một lòng si tình với ngươi đó.

Lúc này, Lục Chấp đang đắc ý giữa mùa xuân đắc thế, lại uống không ít rượu, giọng nói theo men say mà nhẹ bổng lơ lửng.

— Ta với nàng, không có bà mối làm chứng, cũng chẳng lập hôn ước. Sao có thể gọi là phụ bạc?

— Huống hồ…

Khóe miệng hắn thoáng qua một nét khinh miệt và châm chọc.

— Tống Yên Yên chẳng qua chỉ là một y nữ nhỏ bé của Ty Dược Cục. Dù sau này có thể nhờ cậy mà lên làm nữ quan, xét cho cùng vẫn là xuất thân quê dã, không cha không mẹ.

Điện hạ là cành vàng lá ngọc, còn nàng—chỉ là một thôn nữ nghèo hèn, làm sao có thể sánh cùng?

Ở góc ngã rẽ trên con phố dài, ta nghe rõ từng lời một, như lưỡi dao bén cắt từng tấc tim.

Những lời thề hứa năm xưa vẫn còn văng vẳng bên tai:

— Oanh Oanh, có nàng là may mắn của ta.

— Mai này nếu ta có ngày công danh rạng rỡ, nhất định không phụ nàng.

Khi ấy chân thành biết bao.

Giờ nghe lại, chỉ thấy trào phúng.

Lựu Hoa thấy sắc mặt ta tái nhợt, vội đưa tay đỡ lấy thân thể đang đứng không vững.

Ta không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào khoảng không trước mặt, ánh mắt trống rỗng.

— Ta muốn một mình yên tĩnh đôi chút.

— Ngươi… về cung trước đi.