Chương cuối

17.

Giao thừa năm sau, Hoàng thượng lại đến Vân Lộc Sơn.

Dùng xong bữa cơm tất niên, ta cùng sư huynh, sư tỷ, sư muội ngồi tụ lại… đánh bài tiêu khiển.

Tiếc là vận khí hôm nay của ta chẳng ra gì.

Bao nhiêu tiền lì xì sư phụ vừa cho, còn chưa kịp ủ ấm trong tay đã sạch bách.

Càng thua càng đánh, càng đánh càng thua, đến khi ngẩng mặt lên thì…

Mặt ta đã bị vẽ đủ sáu con rùa!

Sư muội vừa rút bài vừa nín cười:

“Oanh Oanh sư tỷ, sao mặt tỷ hôm nay đỏ thế?”

Ta nghiến răng.

Không tin vận đen có thể đeo bám ta cả đêm.

Ta rút bài.

…

Vừa nhìn thấy cả bộ bài trên tay, lòng như tro tàn.

Một ván bài rách nát không thể cứu vãn.

Ta vội vàng lau mồ hôi, lòng chỉ muốn thoát thân. Nhưng lại nghĩ không ra lý do gì hợp lý để rút lui.

Đúng lúc nước sôi lửa bỏng, sư phụ như thần binh trời giáng, một tay kéo ta ra khỏi bàn:

“Không chơi nữa. Mau theo ta uống thuốc.”

Ta – người vốn sợ uống thuốc nhất trần đời – lúc này lại như vớ được cọc giữa sông.

Hai tay vung lên như đại xá:

“Vâng ạ!”

“Không chơi nữa! Không chơi nữa!”

Cả bàn người đồng loạt thở dài trách móc, bảo ta bỏ cuộc giữa chừng, không giữ “đạo bài”.

Thuốc vừa ngấm, cơn buồn ngủ kéo tới rất nhanh.

Ta định đi tìm Viên Viên, ôm nó ngủ một giấc.

Lúc đẩy cửa bếp, lại thấy Hoàng thượng cũng đang ở đó.

Hắn đang bóc tôm, cẩn thận từng con, rồi đút từng miếng vào miệng Viên Viên.

Không hiểu sao…

Ta cứ cảm thấy giữa Viên Viên và Hoàng thượng có mối duyên nào đó rất đặc biệt.

Rõ ràng mới chỉ gặp nhau hai lần, vậy mà nó đã thân thiết vô cùng –

đuôi vểnh cao, còn cúi đầu chắp tay xin ăn như tiểu tướng quân, rồi rúc vào cạnh hắn mà sưởi ấm.

Bếp lửa kêu lách tách, lửa cháy rực rỡ.

Khi Hoàng thượng ngẩng lên, ánh mắt chạm vào dấu mực hình con rùa vẫn còn mờ mờ nơi má ta.

Hắn bật cười.

Ta gượng cười theo, hơi đỏ mặt.

Hắn cầm lấy khăn tay, khẽ chấm nước, lau qua vết mực trên má mình.

“Chơi mệt rồi à?”

“Trẫm đưa nàng đi ngắm pháo hoa, được không?”

Theo lệ cũ, mỗi năm đến đêm Giao thừa đều sẽ có pháo hoa. Nhưng năm nay lại khác — khi chúng ta vừa ăn xong bữa cơm tất niên, Hoàng thượng đã sai người lên ngọn núi đối diện chuẩn bị pháo hoa trước.

Tím, vàng, hồng…

Từng chùm từng chùm pháo sáng rực rỡ bung nở giữa trời đêm, nối tiếp không dứt.

Ta lắc đầu, khẽ ngáp một cái:

“Tạ ơn Hoàng thượng, nhưng ta buồn ngủ rồi, định đi tìm Viên Viên để ngủ.”

“Được thôi.”

Hắn vỗ nhẹ vào mông Viên Viên, cười trêu:

“Đi đi, đến chỗ mẫu thân ngươi kia.”

Viên Viên kêu “meo” một tiếng, lập tức nhảy vào lòng ta.

Bụng nó đã sưởi ấm bên bếp lửa, vừa mềm vừa ấm, còn hơi thơm mùi tro lửa.

Ta ôm nó trong ngực, một cảm giác hạnh phúc khó gọi tên lan khắp lồng ngực.

Cơn buồn ngủ kéo đến mãnh liệt.

Ta vừa đi vừa mơ màng, suýt nữa đứng ngủ giữa sân.

Bỗng nhiên — có người vòng tay ôm lấy ta.

Một mùi hương dịu nhẹ — mùi trúc và tùng thanh mát — thoảng qua chóp mũi.

Ta khẽ hốt hoảng:

“Hoàng thượng, thế này… không hợp lễ nghi đâu…”

“Không sao.”

Giọng hắn trầm thấp, bước đi vẫn vững vàng như vậy, từng bước khiến người ta yên lòng.

“Trẫm đưa nàng về.”

Lại là… bầu không khí kỳ lạ ấy.

Trong tiếng pháo nổ rền vang, ta dường như có thể nghe được tiếng tim mình đập.

Và… cả tiếng tim của hắn.

Chiếc giường mềm mại, ấm áp.

Hắn đắp chăn cho ta, cúi người, nhẹ nhàng xoa vành tai ta.

“Yến Oanh… nàng còn nhớ ta là ai không?”

Giữa cơn mơ mơ tỉnh tỉnh, ta lẩm bẩm đáp lời hắn, giọng nghèn nghẹn như từ trong chăn vọng ra:

“Người là Hoàng thượng mà.”

“Ta không phải Hoàng thượng.”

Hắn khẽ sửa lại.

“Ta là A Vân.”

Ta không hiểu.

Chẳng phải… cũng giống nhau cả sao?

Hắn lại ghé sát, hơi thở ấm áp kề bên tai ta, thì thầm điều gì đó.

Lúc ấy buồn ngủ quá, nghe không rõ.

Đến khi tỉnh dậy, ta cố nghĩ kỹ lại, cố ghép lại những tiếng mơ hồ ban đêm ấy.

Hình như câu nói đó là:

“A Vân yêu nàng.”

18.

Năm thứ ba ở Vân Lộc Sơn.

Một hôm ta dạo chơi trên núi, vô tình bước vào một ngôi cổ tự nhỏ.

Trụ trì đạo mạo từ bi, mỉm cười mời ta vào thắp hương bái Phật. Sau khi hành lễ xong, ông đưa ta một quả lạ.

“Đây là quả kết từ gốc cổ thụ trước điện Nguyệt Lão, ba năm mới đơm một lần. Bần tăng thấy cô nương có duyên, xin tặng một quả.”

“Ăn rồi, nhân duyên sẽ đơm hoa kết quả.”

Ta hơi nghi hoặc:

“Nhưng đại sư… con thấy quanh mình hình như chẳng có mối duyên nào cả.”

Ông mỉm cười đáp:

“Duyên phận… vốn do trời định. Có khi đã bên cạnh từ lâu, chỉ là người chưa thấy.”

Ta bán tín bán nghi, nhưng vì miệng thèm nên cắn một miếng — vị vừa chua lại vừa ngọt, ăn cũng ngon.

Không rõ là do quả kia thật linh nghiệm, hay do mỗi ngày một bát thuốc của sư phụ hiệu quả, mà ký ức trong đầu ta bắt đầu quay về.

Từng chút, từng chút một — như mặt sông đóng băng vào mùa đông đang dần tan chảy dưới ánh mặt trời.

Những hình ảnh cũ chầm chậm trôi về:

Điện Đông Cung.

Đêm Giao thừa năm ấy.

Vầng trăng sáng vằng vặc.

Thanh âm của kiếm múa vờn trong gió.

Và… ba năm ấy, cùng với Thẩm Vân Hạc.

Ba năm.

Lại ba năm.

19.

Sư phụ đưa ta xuống núi, hồi kinh.

Tới cổng thành, quân lính đang tuần tra, lập tức chặn xe kiểm tra.

Sư phụ giơ lệnh bài.

Binh lính vừa nhìn, trợn tròn mắt kinh ngạc, rồi vội vàng chạy đi báo với vị thống lĩnh gần đó.

Cứ thế, chúng ta được thuận lợi vào thành.

Vừa đặt chân xuống trọ, còn chưa kịp ngồi yên thì ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

Người dẫn đầu khoác áo bào đen thêu rồng, đầu đội mũ ngọc, khí thế đường hoàng mà cao quý.

Nhưng ánh mắt lại đầy gấp gáp, bước chân vội vàng, giống như vừa từ ngự triều chạy thẳng đến.

Vừa chạm mắt ta, những mảnh ký ức rời rạc bấy lâu nay bỗng chắp nối thành hình, hoàn chỉnh không một kẽ hở.

Ta nhớ…

Nhớ từng đêm giao thừa cùng ngắm pháo hoa, từng trận cười bên bếp lửa, từng lời dặn dò, từng nụ cười.

Nhớ ba năm xa lạ mà chàng vẫn bên cạnh, âm thầm theo dõi, lặng lẽ thương ta như thuở đầu.

Nhớ lần chàng giao viên ngọc cho ta, nói một câu tưởng chừng nhẹ tênh:

“Viên ngọc này, cứ để chỗ nàng. Đợi ta đến lấy.”

Là lấy.

Là… cưới.

Sợi tơ hồng của nhân duyên, sau bao vòng luẩn quẩn, cuối cùng vẽ thành một vòng tròn trọn vẹn.

Thẩm Vân Hạc tiến lên một bước.

Ta lao vào vòng tay chàng.

Chàng ôm ta thật chặt, như ôm lấy một món báu vật dễ vỡ, chỉ sợ buông tay là tan biến mất.

Hương trầm quen thuộc trên áo chàng dâng lên nhè nhẹ.

Ta tham lam hít lấy hơi thở ấy, mùi hương chỉ thuộc về một người – chàng.

Chàng nửa đùa nửa thật:

“Hôm nay đi vội, mười con gà rừng từng hứa với nàng, đợi sau này trẫm sẽ đền bù từng con, có được không?”

Ta đưa tay vén những chuỗi ngọc rủ xuống từ vương miện trên đầu chàng, khẽ trêu:

“Lâu ngày không gặp, sao Hoàng thượng lại thành bạo quân trốn triều sớm thế này?”

Chàng cúi đầu, trán dán vào trán ta, chóp mũi nhẹ chạm vào nhau.

“Vừa rồi triều đình còn đang dâng tấu, hối trẫm sớm lập hoàng hậu.”

“Bây giờ trẫm đích thân đến đón người ấy, nàng nói xem… chẳng phải là việc hệ trọng nhất thiên hạ rồi sao?”

“Hiện giờ là cuối tháng Tám, hay là…”

“Cứ định vào ngày mười sáu tháng Chín nhé, nàng còn nhớ không?”

Ta mỉm cười, đôi mắt cong cong.

“Sao có thể quên.”

“Là ngày đại hôn… đã chậm mất ba năm.”

Chàng siết ta vào lòng, càng ôm càng chặt.

Từng giọt nước nóng ấm rơi trên vai ta, thấm vào vạt áo.

“Người ta nói ta là minh quân, là anh hùng thiên hạ.”

“Nhưng chỉ có một mình nàng biết, ta là người có thể đợi ba năm, rồi lại đợi thêm ba năm nữa, là người chỉ cần nàng một lần ngã xuống, sẽ dùng cả đời để đỡ lấy.”

“Chỉ xin nàng, đừng rời đi nữa.”

“Đừng để lại ta một mình.”

“Ta sẽ điên mất.”

“Hiện tại ngoại bang đã quy phục, dân chúng yên vui.”

“Ta lấy cả giang sơn này làm sính lễ, thỉnh nàng làm hậu.”

“Sau này, trong sử sách sẽ viết — đây là minh quân và hiền hậu, một đời một kiếp một đôi.”

“Nên… gả cho ta, được không?”

Viên Viên chen vào giữa hai chúng ta, đi vòng tròn không ngừng, vừa kêu meo meo vừa phe phẩy đuôi.

Ta bật cười, nước mắt cũng rơi.

Là vui sướng.

Là mãn nguyện.

Là hạnh phúc muộn màng mà trọn vẹn.

“Được chứ.”

“Về sau, xin phiền tướng công cùng thiếp vai kề vai mà sống, sớm tối tương tùy.”