Chương 4

Tối hôm đó trở về, hắn hỏi ta:

“Hà tất phải để tâm mấy kẻ a dua đó?”

Ta nhấp một ngụm trà, thản đáp:

“Vì họ có giá trị dụng.”

“ sư là Tể tướng đương , môn sinh cố cựu rải khắp đình. Có được mối liên hệ này, con ở kinh thành sẽ bớt rất nhiều phiền phức.”

“Còn chuyện hôn sự của con, lại là một cuộc giao dịch chính trị trọng yếu.”

“Lấy ai, không lấy ai – sau lưng đều là một cuộc mặc cả lợi ích. Bây giờ, điều con cần , là khiến bọn họ nghĩ rằng họ có cơ hội, để rồi con điều khiển. Đợi ngày con đủ cánh cứng cáp rồi, muốn lấy ai, chẳng phải chỉ là một câu sao?”

Cố Tước gật đầu, trong mắt mang theo vài phần suy nghĩ sâu xa.

Trước kỳ thi hội, kinh thành ngầm nổi sóng ngầm.

Danh sĩ, công , học từ khắp đổ về, ai nấy đều bày đủ thủ đoạn tranh .

Có kẻ vùi đầu dùi mài kinh .
Có kẻ bôn ba chạy vạy khắp .
Lại có kẻ tìm mọi cách hối lộ, muốn đi đường tắt vượt rồng môn.

Còn ta, chỉ dặn Cố Tước: không cần gì cả, chỉ việc an tâm đọc sách.

Bởi vì — ta đã sớm tra , chủ khảo của kỳ hội thí năm nay, chính là phó Trương Cư Chính – thầy dạy của Hoàng đế.

Vị Trương Các lão này, còn cứng hơn cả Trần ngự , chính trực nghiêm khắc, một hạt bụi cũng không dung, bất kỳ kẻ dám đi đường tắt, đều sẽ ông ta đạp xuống vực sâu vạn trượng.

Gặp phải loại người ấy, cách đối phó nhất chính là:
lấy thực lực mà chuyện.

Quả , bảng hội thi ban , tên Cố Tước hiển xếp đầu, vinh đăng Hội nguyên.

Liên tiếp đoạt Giải nguyên và Hội nguyên – Liên trúng nhị nguyên.

Cả kinh thành chấn động.

Ai nấy đều : nếu không có gì ngoài ý muốn, năm nay Trạng nguyên chắc chắn thuộc về Cố Tước.

Tiếp theo, chính là bước vào điện thí – định đoạt vận mệnh.

Đêm trước điện thí, ta gọi Cố Tước vào thư phòng.

Ta không giảng đạo lý chính sách, cũng chẳng bắt hắn ôn lại kinh điển.

Ta chỉ hỏi hắn một câu duy nhất:

“Tước nhi, con có điều Hoàng thượng để tâm nhất là gì không?”

Cố Tước trầm tư giây lát, đáp:
“Là man tộc phương Bắc, hay lũ lụt phương Nam?”

Ta lắc đầu.

“Đều không phải.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ từng lời:

“Điều hắn để tâm nhất, là chiếc long ỷ dưới mông kia — có còn vững chắc hay không.”

“Đế vương đa nghi. là người ngồi trên đỉnh , lại ghét kẻ nắm binh quyền, năng quá mức.”

“Trong nguyên tác, thiếu niên tướng quân – vai chính trong truyện – cuối thắng con, không phải vì hắn đánh giỏi hơn, mà là vì hắn cách “giả yếu”, cách dâng binh quyền đổi lấy lòng tin của vua.”

“Còn con,” – ta đưa chỉ vào hắn –
“con quá bén, quá rực rỡ. Mới hai kỳ đã đoạt song nguyên, thiếu niên đắc chí, người đời ngưỡng mộ… trong mắt vua, chưa hẳn là điều .”

mặt Cố Tước trầm xuống:
“Vậy… con nên gì?”

“Giấu .” – ta đáp.

Ta :
“ điện thí, con không được thể hiện quá xuất , cũng không thể quá kém.
Chính luận phải viết thật đẹp, quan điểm phải ôn hòa. Tuyệt đối không được đề xuất bất kỳ cải cách quá mạnh – sẽ khiến Hoàng đế cảm thấy con khó kiểm soát.”

“Cuối bài, nhất định phải bày tỏ lòng tôn kính vô hạn với Thánh thượng, phải khiến người tin rằng, tất cả hoa của con – đều nguyện vì người mà dốc sức.”

“Ngôi Trạng nguyên, quá chói mắt.
ta không cần nó.”

“Cái ta muốn, là một vị trí vừa đủ nổi bật để bước vào Hàn Lâm , không khiến thiên hạ phải dòm ngó, đố kỵ.”

“Bảng nhãn, hoặc Thám hoa – mới là lựa chọn nhất.”

Trong mắt Cố Tước thoáng qua một tia giằng co.

Ta , với kiêu ngạo của hắn, bảo hắn buông khỏi ngôi Trạng nguyên vốn nằm trong tầm với, quả thật là một cực hình.

hắn phải hiểu rõ:

“Cây trong rừng, tất gió lay.
Lùi một bước hôm nay, là để ngày sau tiến trăm bước.”

Ta nhẹ vỗ hắn, ánh mắt vững vàng:
“Tin ta.”

Cuối , hắn gật đầu.

Ngày điện thí, đại điện Kim Loan, Hoàng đế chấp bút đề, đích chất vấn.

Cố Tước thực hiện kế hoạch một cách hoàn hảo.

Không kiêu, không nịnh, không phô trương cũng chẳng khiếp nhược – hoa ẩn trong từng câu chữ, bén ẩn sau từng nếp bút, vừa đúng, vừa đủ.

Cuối , Hoàng thượng bút đề danh, chỉ định hắn đứng thứ ba trong tam khôi – Thám hoa lang.

tin truyền về, khắp đều xôn xao tiếc nuối cho Cố Tước.

Chỉ có hai người hiểu rõ – ta và hắn –
Rằng:
Đây mới là khởi đầu hoàn hảo nhất.

6.

Thám hoa xuất , bổ nhiệm chức Tu soạn tại Hàn Lâm .

Chức quan này quý thanh nhã, tuy thực quyền không nhiều, chính là bệ phóng để tiến vào nội các tương lai.

Từ đây, Cố Tước chính thức bước chân vào quan trường.

Cuộc sống tại kinh thành, so với Giang Nam ngày trước, phức tạp gấp trăm lần.

Chốn này là trung tâm xoáy nước quyền lực – mỗi một bước đi, đều phải dè chừng từng ly.

Phủ sư, sau Cố Tước chỉ đỗ Thám hoa, không phải Trạng nguyên, độ cũng lạnh nhạt hẳn.

Vị di mẫu kia cũng không còn nhắc tới chuyện hôn nhân nữa.

Ta thì lại thấy thanh tịnh khoan khoái.

ngày đầu ở Hàn Lâm , Cố Tước không mấy dễ chịu.

Đồng liêu đa phần đều là con cháu thế gia, mắt hơn đầu, khinh thường hắn – kẻ “quê mùa từ Giang Nam”, lại chẳng có bối cảnh.

Chuyện nặng việc mệt, đều đẩy cho hắn.
Công lao thì tranh cướp, sai sót lại đổ lên đầu hắn.

Nhiều lần, Cố Tước suýt nữa không nhịn nổi muốn phát tác, đều ta ngăn lại.

“Vội gì?” – ta hỏi.

Ta vừa thong thả bóc hạt dưa, vừa :

“Chuyện này là chuyện .”

“Chuyện ?” – Cố Tước chau mày.

“Đương rồi.” – ta nhổ vỏ hạt dưa , cười nhạt –
“Bọn họ coi con là trái hồng mềm, nên mới buông lỏng cảnh giác.”

“Việc con cần bây giờ, không phải tranh chấp hơn thua trong ngày một ngày hai, mà là đem mấy việc lặt vặt chán ngắt này, đến mức tận .”

“Hàn Lâm là ? Là kho tàng tư liệu của cả Đại Chu . Trong đống giấy mục kia, ẩn giấu vô số bí mật –
Quan viên thăng trầm, gia tộc hưng vong, thậm chí… bí mật hoàng thất.”

“Con hãy ghi nhớ kỹ từng mảnh tư liệu, phân loại cẩn thận, tự lập cho mình một kho dữ liệu riêng.
Một ngày đó, thứ tưởng chừng vô dụng này, sẽ là vũ khí trí mạng trong con.”

“ về kẻ đường ám hại con…” – ta cười khẩy –
“Cứ để dương dương tự đắc đi. Bay , ngã đau.
ta có thời gian. Cứ chậm rãi mà chơi.”

Nghe xong, Cố Tước thu liễm tâm thần.

Hắn không còn oán thán, không còn tranh cãi đúng sai.

Hắn như một con cá sấu ẩn mình dưới tầng sâu, lặng lẽ, kiên nhẫn, chờ khoảnh khắc đòn chí mạng.

Hắn lật tung toàn bộ tư liệu Hàn Lâm ,
Nắm rõ trăm năm Đại Chu,
Tường tận lai lịch thăng trầm của từng đại thần, từng quý tộc.

Sự nhẫn nại và hoa của hắn, rốt cuộc cũng lọt vào mắt kẻ có tâm.

Một trong số đó – chính là Thất hoàng đương – Lý Hiến, một vương gia nhàn tản thất sủng.

Lý Hiến vốn không có dã tâm tranh đoạt, quanh năm chỉ thích vùi mình thơ phú, tửu , cầm thư.

Tính tình của hắn và Cố Tước, trái lại hợp ý, hai người dần trở nên thiết.

Ta dặn Cố Tước:

“Có thể kết giao, tuyệt đối không kết phe.”

“Ngôi vị chưa định, chư hoàng đấu đá không ngớt,
ta gốc rễ chưa sâu, nếu mạo muội chọn phe, chẳng khác đâm đầu vào lửa.”

“Vị Thất hoàng này nhìn ngoài thì nhàn nhã, kỳ thực lại là đối tượng an toàn nhất để kết giao, vừa tránh tai vạ, vừa có thể thăm dò động tĩnh trong cung.”

“Nhớ lấy – trước cục diện rõ ràng, đối sách nhất là:
Không đắc tội ai, mà cũng không cận quá với bất kỳ ai.”

Cố Tước gật đầu, thấm thía trong lòng.

Biến cố, đến vào một thời khắc không ai ngờ tới.

Hoàng đế hạ chiếu, muốn tu sửa lại bộ ký trước – lệnh cho Hàn Lâm chấp bút biên soạn.

Việc này nặng nề, khô khan, lại chẳng có chút danh lợi gì, nên chẳng ai muốn đụng .

Tự , cái “đống rác” ấy, rơi trúng đầu Cố Tước.