Chương 4

18.

Tạ Phỉ và Tạ Nghiêm đều là những tài tử nổi danh trong kinh thành, nhưng chênh lệch giữa hai người là ba tuổi.

Mặc dù Tạ Phỉ là Võ Trạng Nguyên, nhưng tài năng văn chương của Tạ Nghiêm cũng không hề kém cạnh.

Tạ Nghiêm từ nhỏ đã là một người tài hoa xuất chúng. Trong kỳ thi Hương, hắn từng khiến giám khảo kinh ngạc bởi bài thi văn chương xuất sắc, đỗ đầu bảng với danh hiệu Cống Sĩ.

Nhưng tiếc thay, sức khỏe yếu kém lại là nhược điểm lớn nhất của Tạ Nghiêm. Sau kỳ thi, hắn ngất xỉu vì kiệt sức, và từ đó sức khỏe ngày càng suy yếu hơn, bỏ lỡ cơ hội tham gia kỳ thi Đình.

Vì thế, giờ đây, Tạ Nghiêm đành nhàn nhã ở nhà, nhấm nháp nước trà với câu kỷ tử, tận hưởng cuộc sống thanh tịnh.

Dù vậy, Tạ Nghiêm không hề cảm thấy tự ti hay ủ rũ vì thân thể ốm yếu của mình. Hắn luôn giữ thái độ thản nhiên, phong thái như bầu trời sau cơn mưa, trong trẻo và an tĩnh.

Tạ Nghiêm phần lớn thời gian đều ở nhà, ít khi bước chân ra khỏi phủ. Hắn chỉ thỉnh thoảng nhận lời mời giảng dạy một vài bài học, hoặc được nhờ viết vài bức thư pháp.

Cuộc sống của hắn đơn giản, không màng danh lợi, nhàn nhã tựa như một vị ẩn sĩ. Nhưng dù hắn sống thanh đạm như vậy, trong kinh thành vẫn có không ít thiếu nữ hâm mộ. Ví dụ điển hình chính là vị công chúa từng thầm yêu Tạ Nghiêm ngay cả sau khi ta và Tạ Phỉ đã thành thân.

19.

Tạ Nghiêm thực sự là một người tốt. Nhưng sau khi ta gả vào Tạ gia, hắn không còn thường xuyên xuất hiện trong sân vườn như trước nữa.

Chúng ta đều hiểu và thông cảm cho nhau. Mặc dù tuổi tác không chênh lệch nhiều, nhưng mối quan hệ giữa ta và Tạ Nghiêm giống như huynh muội hơn là đại tẩu và cô cô.

Không giống như ta và Tạ Phỉ luôn cãi nhau ầm ĩ, mối quan hệ giữa ta và Tạ Nghiêm lại thân thiết hơn rất nhiều. Ta thường xuyên chuẩn bị đồ ăn ngon để mang cho hắn.

Tuy nhiên, mặc dù Tạ Nghiêm đối đãi với mọi người rất dịu dàng, nhưng bản thân hắn không phải là người dễ gần.

Hắn giống như một khối băng: tiếp xúc mang lại cảm giác mát lành, dễ chịu, nhưng để làm tan chảy được lớp băng ấy, chỉ có thể nhờ một ngọn lửa vô cùng mãnh liệt.

20

Không ngờ rằng ta lại nhận được một tấm thiệp mời từ chính tay công chúa.

Vị công chúa này là một người đặc biệt, vừa kỳ lạ vừa nổi danh khắp kinh thành.

Nàng có phong hiệu là Chiêu Hoa, là ái nữ được Hoàng đế sủng ái nhất. Vì thế, Chiêu Hoa công chúa vô cùng kiêu ngạo, xa hoa, và chẳng bao giờ xem ai ra gì.

Tuy nhiên, danh tiếng của nàng thì lại không được tốt đẹp cho lắm. Không chỉ có vô số nam nhân trong phủ, nàng còn từng được ban tặng cả một đội “mỹ nam đoàn” – toàn những người anh tuấn nhất trong hoàng tộc.

Khi đội mỹ nam được đưa vào phủ công chúa, cả đoàn rầm rộ như một buổi diễu hành lớn.

Nhưng chưa dừng ở đó, công chúa còn nổi tiếng vì thường xuyên cướp nam nhân dân gian, hành động táo bạo đến mức khiến người đời phải khiếp sợ.

Mặc dù vậy, vì địa vị và quyền lực của nàng, những lời đồn đại chỉ dám lưu truyền trong bóng tối.

Quan hệ giữa ta và Chiêu Hoa công chúa cũng không mấy tốt đẹp. Mỗi lần dự yến tiệc hoặc vô tình gặp gỡ, nàng đều tỏ thái độ đối địch khó hiểu, khiến ta không khỏi bối rối.

Mãi đến khi Tạ Phỉ thành thân với ta, ta mới hiểu được lý do. Hóa ra, Chiêu Hoa công chúa đã từng hiểu lầm, cho rằng Tạ Nghiêm chính là Tạ Phỉ.

Mặc dù lễ vật thành thân mà Chiêu Hoa công chúa tặng cực kỳ xa xỉ, nhưng ta vẫn luôn giữ lòng cảnh giác.

Dù sao thì những tin đồn về nàng cũng không phải là vô căn cứ.

21.

Chiêu Hoa công chúa nổi tiếng với những lời mời đầy uy lực. Vì thế, mỗi lần nhận được thiệp mời, ta đều viện cớ ốm đau để tránh mặt.

Tuy nhiên, lần này dường như có chút khác biệt. Đầu tiên là thiệp mời được đích thân nàng viết tay, tiếp đó là những món quà phong phú, kèm theo cả một nhóm bà vú và nha hoàn từ phủ công chúa đến tận cửa phủ Tạ, thể hiện sự trang trọng khó từ chối.

Không ai dám làm trái ý công chúa, và tất nhiên ta cũng không ngoại lệ.

Cuối cùng, ta bị “mời” lên xe ngựa, có người hộ tống thẳng đến phủ công chúa.

Xuống xe, chân ta run rẩy đến mức không đứng vững, nhưng vẫn phải cố gắng hết sức điều chỉnh, bước vào phủ công chúa như một chiến binh chuẩn bị ra trận.

22

Công chúa hôm nay có vẻ hơi khác thường.

Thái độ của nàng dường như quá mức thân thiện, dù chúng ta đã giải tỏa hiểu lầm trước đây, nhưng ta vẫn không khỏi cảm thấy bất an.

Hiện tại, nàng đang dẫn ta thưởng hoa trong vườn. Đây là mùa hoa phù dung nở rộ, sắc hoa rực rỡ khắp nơi.

Ta cố gắng tỏ ra tự nhiên, đứng ngắm hoa một cách miễn cưỡng, nhưng trong lòng vẫn luôn dè chừng.

Công chúa tự tay rót trà, đưa cho ta một chén. Ta nhận lấy, nhấp một ngụm, thì nàng lại rót tiếp chén thứ hai, vẫn mỉm cười nhìn ta.

Không thể từ chối mãi, ta đành nhận thêm một chén nữa. Đến lúc này, ta đã uống đến chén thứ ba, nhưng công chúa vẫn chưa nói rõ mục đích.

Đúng lúc ta đang bối rối không biết làm sao, công chúa đột nhiên mỉm cười đầy khéo léo, kéo tay ta lại, nói một cách thân tình:

“Thật lòng mà nói, Vận Vũ, ta hy vọng có thể bỏ qua mọi hiềm khích trước đây.”

“Lần này mời nàng đến thưởng trà, thật ra là có chuyện chính muốn hỏi. Nàng có sẵn lòng gia nhập cùng chúng ta không?”

Cùng chúng ta?

Ta sững người, trong lòng dấy lên hàng loạt nghi vấn. Nhưng không dám biểu hiện ra mặt, chỉ biết nhìn nàng với ánh mắt đầy cảnh giác.

23.

“À… cái gì?” Ta chậm rãi hỏi lại, trong đầu đầy dấu chấm hỏi.

“Khụ khụ…” Công chúa khẽ ho nhẹ, sau đó một vị tiểu thư đứng bên cạnh lập tức tiến lên, bắt đầu giải thích một cách chi tiết.

“Hội của chúng ta thực ra là một liên minh chính đáng, hỗ trợ công chúa theo đuổi Tạ Nghiêm công tử. Chúng ta thường xuyên tổ chức các buổi thưởng trà như thế này để lên kế hoạch và tổng kết kết quả.”

“Mỗi thành viên trong liên minh đều là những người bạn tốt nhất của công chúa.”

“Nếu tham gia hội của chúng ta, không chỉ nàng được hưởng các ưu đãi đặc biệt từ những cửa tiệm thuộc hội, mà còn được chúng ta bảo vệ mọi lúc mọi nơi. Nếu có ai đó lén lút gây khó dễ cho nàng trong bóng tối, cứ nói với chúng ta, bảo đảm giải quyết nhanh chóng và hiệu quả!”

Lời giải thích của vị tiểu thư thực sự rất thuyết phục, cộng thêm những “ưu đãi” hấp dẫn khiến ta không khỏi động lòng.

Nhưng để giữ vẻ đoan trang, ta cố gắng kiềm chế cảm xúc, giả vờ suy nghĩ một lúc, rồi mới từ tốn gật đầu:

“Được, ta tham gia. Chỉ là…”

Ta còn chưa kịp nói xong, công chúa đã không kiềm chế nổi, nhào đến ôm chặt ta, vui mừng ra mặt.

Các thành viên khác trong hội thì vỗ tay nhiệt liệt.

Ta bị lôi kéo vào sự hân hoan đó, nhưng trong lòng chỉ biết rơi nước mắt, không phải vì cảm động mà vì… ta thật sự rất buồn đi giải quyết “việc gấp.”

24

Sau khi giải quyết xong “việc gấp” một cách nhẹ nhõm, ta trở lại tham gia cuộc họp chính thức của hội.

Công chúa đứng ở trung tâm, thể hiện rõ vai trò lãnh đạo, cất giọng đầy khí thế:

“Đầu tiên, hãy cùng nhau hoan nghênh Vận Vũ gia nhập liên minh của chúng ta! Một tràng pháo tay nào!”

Tiếng vỗ tay vang lên đều đặn và dứt khoát.

“Ta tin rằng, chỉ cần chúng ta tiếp tục nỗ lực, chắc chắn sẽ nhận được kết quả xứng đáng!” Công chúa nói với giọng đanh thép, đầy tự tin.

“Giờ thì, mọi người! Hô khẩu hiệu nào!”

Tất cả các thành viên lập tức đồng thanh:

“Việc dễ ta làm, việc khó ta chinh phục! Không theo đuổi được Tạ Nghiêm, không xứng là nữ tử dũng cảm! Cố lên, quyết tâm theo đuổi!”

Tiếng hô vang dội như tiếng chuông lớn, làm ta đứng sững sờ tại chỗ.

Ôi trời đất, đây là cái hội gì thế này? Ta đúng là chưa từng thấy kiểu cảnh tượng này bao giờ! Quả nhiên… tầm nhìn của ta chưa đủ rộng!

25

Khi cuộc họp kết thúc, ta mạnh dạn hỏi công chúa: “Vậy rốt cuộc, người định làm thế nào để theo đuổi Tạ Nghiêm?”

Chỉ chờ có thế, ánh mắt công chúa lập tức sáng bừng lên, nàng bắt đầu thao thao bất tuyệt kể lại hàng loạt chiến thuật mà mình từng thử qua.

Đầu tiên, nàng gửi tặng cho Tạ Nghiêm rất nhiều món đồ chơi quý giá mà nàng yêu thích. Nhưng khi bị từ chối, nàng quyết định thay đổi chiến thuật, nhờ người điều tra sở thích của hắn, sau đó tặng những món quà phù hợp hơn. Đáng tiếc, Tạ Nghiêm vẫn thẳng thừng từ chối.

Hiện tại, chỉ cần là quà công chúa gửi đến, Tạ Nghiêm đều nhận. Tuy nhiên, điều này đến được là nhờ công chúa đã nghiên cứu rất lâu về việc chọn quà, thậm chí cố tình chọn những món quà giản dị, tránh gây áp lực cho hắn.

Sau một thời gian, nàng chuyển sang chiến thuật khác: tự tay làm các loại bánh ngọt để gửi tặng. Nhưng ban đầu, những chiếc bánh của nàng lại chẳng khác gì “cục bột vụng về”.

Để khắc phục, công chúa liên tục luyện tập, cuối cùng cũng làm ra được những chiếc bánh tinh xảo. Nhưng khi gửi đến phủ Tạ Nghiêm, hắn vẫn không nhận.

Đến đây, nàng lại tiếp tục thay đổi kế hoạch, lần này dự định tiếp cận trực tiếp với hắn. Nhưng không ngờ, ngay lúc nàng đang lên kế hoạch thì nhận được tin… Tạ Phỉ thành thân.

Công chúa vừa bất ngờ, vừa hoang mang. Nàng từng nghĩ rằng Tạ Phỉ mới là đối thủ lớn nhất của mình, thậm chí còn chuẩn bị đối sách. Không ngờ, “đối thủ” đó lại thành thân trước cả nàng.

Ta nghe đến đây, không khỏi toát mồ hôi lạnh, thầm cảm thán: Không ngờ hôn sự của Tạ Phỉ lại có thể “giải nguy” trong trường hợp này.