Chương 1

1.

Người nhà họ Trịnh vừa mới phái người đến đoạn tuyệt quan hệ, thì ngay đó, tổ phụ liền dẫn về một phụ nhân tuổi đã ngoài bốn mươi.

Nàng ta bước đi uyển chuyển, mỗi động tác đều làm trâm khẽ lay.

Tuy nhan sắc chẳng còn như thuở xuân thì, song nơi chân mày đuôi mắt vẫn phủ kín vẻ quyến rũ mê hoặc người.

Nàng lắc hông đi đến trước mặt tổ mẫu, nhẹ nhàng hành lễ, nói uyển chuyển như tơ:

“Uyển Quân xin ra mắt . Về được vào Kỷ gia, mong chiếu cố nhiều hơn.”

Ta vừa thoáng nhìn đã nhận ra. Đó là Uyển Quân – quả phụ trấn tửu ở phố Liễu năm nào.

Tương truyền, nàng ta là thanh mai trúc mã của tổ phụ thuở thiếu thời.

Tổ mẫu đứng chết lặng tại chỗ, gương mặt vì nhục nhã mà đỏ bừng.

Bà không thể tin nổi, ngẩng nhìn về phía tổ phụ.

Chỉ thấy ông lạnh cười nhạt:

“Xuân Chi, ngươi chớ trách ta. Ngươi đã không còn quan hệ với Trịnh gia, từ nay chẳng thể rút được nửa đồng từ đó, làm sao còn đủ sức quản lý việc bếp núc trong phủ Kỷ ?”

“Ta hạ mình để Uyển Quân làm bình thê, đã là nể mặt ngươi lắm rồi, ngươi nên biết cảm tạ. Theo ý ta, từ nay Uyển Quân sẽ là chủ mẫu Kỷ gia, còn ngươi hãy dọn đến chùa mà thanh tu đi!”

Ánh mắt ông ta nhìn về phía tổ mẫu đã chẳng còn một chút tình ý năm xưa, ngược lại còn chứa đựng sự lãnh đạm, thậm chí khinh miệt như nhìn một món đồ dơ bẩn sắp vứt bỏ.

Trước mặt nhiêu con cháu, ông nắm tay Uyển Quân, đường hoàng dìu nàng lên ngồi tại thượng thủ.

Một phen, thể diện tổ mẫu giẫm nát gót chân.

Đại sảnh chìm vào tĩnh lặng chết chóc.

Không một ai cất lời phản đối quyết định của tổ phụ.

Ánh mắt cầu khẩn của tổ mẫu lướt qua song thân.

Phụ thân ta khẽ đưa tay xoa sống mũi, trầm ngâm thật mới khẽ hắng , nhưng những lời buông ra lại chẳng phải để bênh vực mẫu thân của ông.

“Nương, người chỉ là giả thiên kim, tốt nhất đừng khiến cha tức giận thêm nữa. Cha cũng là vì người mà tính toán cả thôi. Nay người đã không còn của cải, sao có thể che chở cho con cháu? ra thì dì Uyển Quân quả thật thích hợp làm chủ mẫu Kỷ gia hơn người.”

2.

Ta trừng lớn mắt nhìn về phía phụ thân.

Thật kỳ lạ thay.

Phụ thân ta xưa nay là người chán ghét Uyển Quân nhất.

Nàng ta góa chồng đã nhiều năm, đem với tổ phụ – vị thanh mai trúc mã nay công thành danh toại, mấy đến cửa Kỷ gia.

Nhưng nào cũng gia nhân ngăn ngoài cổng.

Về , nàng lại bày mưu tính kế khác.

Chẳng , nơi phố Liễu truyền ra lời đồn: Uyển Quân là bạch nguyệt quang mà tứ phẩm Hộ Thị lang Kỷ Sùng Đãi cả đời cầu mà không được.

Nay nàng thành quả phụ, Kỷ gia há chẳng cầu nàng vào cửa ư?

Mỗi nghe thấy những lời , phụ thân ta đều giận dữ mắng chửi om sòm:

“Một quả phụ mà cũng mơ tưởng bước vào cửa Kỷ gia?”

“Thân mẫu ta là đích nữ nhà Trịnh – phú thương đứng kinh thành. với nương ta, kẻ góa phụ kia chỉ còn lại một quán tửu mấy hiệu nhỏ, ngay cả sự xa rơi ra từ kẽ tay mẫu thân ta cũng chẳng sánh được. Nàng ta làm sao có thể nương ta?”

“Chẳng lẽ Kỷ gia ta là chốn chó mèo tạp nham đều có thể vào sao?”

Không chỉ phụ thân ta, mà cả Kỷ gia đều một thái độ như thế.

Trịnh gia phú quý thế nào, chúng ta há chẳng rõ ràng.

Thuở nhỏ, ta đã nghe mẫu thân nhắc đi nhắc lại không biết nhiêu :

Chỉ cần tổ mẫu còn quyền quản gia, thì bạc tiền từ Trịnh gia sẽ cuồn cuộn như thác, không ngừng chảy vào Kỷ gia.

Tổ phụ chẳng qua chỉ là một hộ thị lang.

vậy mà phủ đệ Kỷ gia lại rộng lớn gấp đôi với nhà của Hộ Thượng thư.

Phụ thân ta tuy không giỏi cầm bút vẽ tranh, nhưng lại thích tỏ vẻ phong nhã.

Trong phủ, họa cuộn chất thành núi, tranh chữ cất không trăm bức.

Từ đời trước đến nay, danh gia vọng tộc nào nổi danh trong thi thư họa phú, trong thư phòng Kỷ gia đều có thể tìm thấy tác phẩm lưu lại.

Cô cô ta chỉ là nữ của một vị quan tứ phẩm.

Nhan sắc, gia thế hay tài tình cũng chẳng hề nổi bật với các quý nữ khác.

Có thể gả vào phủ Thái – hàng nhất phẩm – làm dâu, hoàn toàn nhờ vào sính lễ hậu hĩnh, chẳng kém gì của một vị quận chúa.

Đại ta tư chất tầm thường, nhưng phu tử nàng mời về lại là đệ nhất cầm sư đương triều.

Đệ đệ học võ năm chẳng có chút tiến , thế mà vẫn được ngồi trướng của võ trạng nguyên, đường đường là thủ đệ tử.

Những gì Kỷ gia ăn dùng, xa lộng lẫy, chẳng kém cạnh nửa phần với hoàng thân quốc thích.

Mà những thứ , nào phải dựa vào bổng lộc một tháng vỏn vẹn trăm lượng bạc của tổ phụ có thể gánh vác nổi.

Kỷ gia trên đều hiểu rõ: tất cả phú quý vinh , đều là nhờ tổ mẫu mà có.

Cho nên, ai nấy đều một thể diện cho chủ mẫu trong phủ.

Bởi thế, đối với Uyển Quân – kẻ mơ tưởng tranh đoạt vị trí của tổ mẫu – mọi người trong phủ chỉ khinh thường, chế nhạo.

Thỉnh thoảng xe ngựa của Kỷ gia đi ngang qua tửu Nhất Phẩm Tiên trên phố Liễu do nàng ta mở, người trong xe thế nào cũng nhổ một ngụm xuống đất.

Chỉ cần nhắc đến tên nàng, cũng tựa như vừa chạm phải thứ nhơ nhớp ô uế.

Thế nhưng lúc , phụ thân ta lại như biến thành một người khác.

Miệng không ngừng gọi “Dì Uyển Quân” một tiếng lại một tiếng, thân thiết khác nào người trong tộc.

3.

Ánh mắt tổ mẫu dần tối lại, nói khàn đục run rẩy:

“Ngay cả con cũng cho rằng, một khi ta mất đi chỗ dựa Trịnh gia, liền không còn xứng làm chủ mẫu Kỷ gia, cũng chẳng còn xứng để làm mẹ con nữa sao?”

Phụ thân ta căng cứng cổ, gương mặt còn đôi phần thanh tú, lại lộ ra vẻ nực cười.

Hắn cố chấp tranh biện:

“ tử không có ý .

Chỉ là nay ta đã không còn chức vị trong thư viện, đang muốn tìm đường tiến vào quan trường.

Mà tân tế của dì Uyển Quân làm việc tại Lại , nếu có thể mượn đường , ắt sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Nương, đã chẳng thể trông cậy Trịnh gia, người coi như là vì con mà nhẫn nhịn đi…”

Lời nói đến cuối, thanh âm của phụ thân càng lúc càng yếu ớt, tựa hồ hắn cũng hiểu bản thân đã làm chuyện trái lương tâm.

Thế nhưng, vì tư lợi riêng, hắn vẫn lựa chọn cúi .

Trong ta tràn ngập thất vọng, nhiều hơn cả là không sao hiểu nổi.

Tổ mẫu là thân mẫu của phụ thân.

vậy mà chỉ mới nửa canh , trong mắt phụ thân, một Uyển Quân có tửu , có cửa tiệm, lại có ái nữ vừa gả cho quan viên Lại , đã trở nên quan trọng hơn một tổ mẫu nay gán danh “giả thiên kim”.

Tổ mẫu khẽ thở dài, rồi quay sang nhìn về phía cô cô:

“Thường Hoan, con cũng nghĩ vậy sao?”

Cô cô cúi rụt rè như chim cút, nào ngờ tổ mẫu đột ngột hỏi thẳng, toàn thân nàng lập tức run lên.

Bởi gối tổ mẫu, chỉ có một trai một gái mà thôi…

Tổ mẫu xưa nay chưa thiên vị, luôn coi cô cô như châu báu trong bàn tay.

khi cô cô xuất giá, bởi sinh hạ hai nữ mà chưa thể sinh con trai, liền cả phủ Thái khinh khi lạnh nhạt.

tổ mẫu đích thân tới Thái phủ, liệt kê bảy tội trạng của nhà bên ngoại, trách mắng bọn họ ỷ thế hiếp đáp con dâu.

Cuối , lời bà như chém xuống đất, vang dội mà đanh thép:

“Nếu các người không dung nổi Thường Hoan, thì ta sẽ đem cả mẹ con nàng trở về Kỷ gia.

Tuy ta xuất thân thương hộ, chẳng sánh với dòng dõi thư hương của Thái , nhưng về việc dạy dỗ hài tử, ta chưa chắc đã kém các người nhiêu!”

Một phen, khiến đương triều Thái phải đỏ mặt tía tai, hổ thẹn đến mức chẳng hé lời.

Từ đó về , trong Thái phủ, chẳng còn ai khinh rẻ cô cô nữa.

Thế nhưng phút , khi đối diện với thân mẫu một mực chắn gió che mưa cho mình, cô cô lại khẽ lùi một bước.

Cúi thật thấp, chỉ nhìn văn thêu nơi vạt váy của tổ mẫu.

Môi mấp máy vài , nói yếu ớt run rẩy như muỗi kêu:

“Nương, người nhẫn nhịn thêm một chút đi. Đợi khi phụ thân nguôi giận, nữ sẽ tự mình đến chùa đón người về.”

Nói đến đây, nàng còn lén nhìn sắc mặt tổ mẫu, trong mắt chất chứa toàn là sự cầu xin bất lực.

“Du cũng đã tới tuổi bàn chuyện hôn sự, sính lễ tất phải chuẩn chu đáo, mà phu quân nàng trên quan lộ cũng cần người lo toan.”

“Bổng lộc của cha sao đủ để cả Kỷ gia tiêu dùng? đây, dì Uyển Quân mới là chỗ dựa của cả nhà chúng ta.”

“Huống hồ, nàng ta chỉ là bình thê mà thôi, cũng chẳng uy hiếp đến địa vị của người.”

“Mẫu thân, xin người hãy nghĩ cho nữ một …”

Ánh mắt tổ mẫu, vừa mới le lói một tia hy vọng, nay bỗng chốc vụt tắt.

Sắc nặng nề như mây mưa quét qua đám con cháu trước mặt.

Nơi ánh nhìn đi đến đâu, người, người đều cúi gằm xuống, không đối diện.

Tuy bà chẳng thốt nên lời, nhưng từ thân hình gầy gò kia lại lan tỏa ra một luồng bi thương nặng nề, tựa sóng triều dâng lên, cuồn cuộn nhấn chìm, khiến ta nghẹn ngào, chua xót đến không thở nổi.