Chương 3

7.

Tất nhiên ta phải theo tổ mẫu.

Bởi trong phủ này, không ai đối đãi với ta tốt hơn bà.

Trên người mẫu thân, rơi xuống mảnh thịt.

Đệ đệ – kẻ tương lai sẽ kế thừa Kỷ gia – là tim gan của bà.

Đại tỷ – đứa con suýt khiến bà mất nửa mạng khi sinh – là thịt trong lòng bàn tay.

Chỉ riêng ta, là chai sạn dưới gót chân, là hòn kén bà chẳng mong có.

Thuở ấu thơ, tỷ đệ từng cùng lúc phát cao sốt.

Mẫu thân nóng ruột đến nỗi không chợp cả đêm, tay bưng canh dược.

Song suốt cả đêm, bà sờ trán đại tỷ và đệ đệ cả trăm lần, lại chẳng buồn chạm lấy một ngón tay lên ta.

Ta nóng sốt chịu, chỉ rên khe khẽ vài tiếng, đã ăn một trận đòn.

“Tỷ con, em con lắm mới yên giấc, đồ sao chổi như ngươi lại còn muốn thức giấc hay sao?”

Trong viện mẫu thân ăn uống, có chiếc đùi gà, đại tỷ và đệ đệ mỗi người một .

Còn ta, cúi gặm một mẩu cánh gà.

Một đĩa bánh tôm trong vắt bảy , đại tỷ và đệ đệ mỗi người .

Còn ta, chỉ có nuốt nước bọt, đem miếng cuối cùng đặt vào bát của mẫu thân.

Khi , ta không mình đã sai ở đâu.

Vì cớ gì mà mẫu thân lại chẳng thương ta.

Thế ta càng cố sức lấy lòng bà, tranh giành việc nặng, cố gắng tròn mọi chuyện.

Nhưng kết quả đổi lại, chỉ là ánh chán ghét nhiều thêm.

Một lần, đệ đệ hỏng bức họa quý phụ thân mua với giá ngàn vàng, sợ trách phạt.

Mẫu thân ấn ta quỳ trong thư phòng, bắt ta thay đệ đệ nhận tội.

Phụ thân vốn đã chẳng ưa mẫu thân, nhiên chẳng mấy quan tâm đến con của bà, huống hồ ta – đứa nữ nhi thứ , đến cả mẫu thân còn chẳng xem trọng.

Những lằn roi mây liên tiếp giáng xuống trên người ta.

Ta cắn chặt môi ngăn lệ, chỉ nhìn thấy mẫu thân ôm chặt đệ đệ vào lòng, che đôi nó, không nó chứng kiến cảnh tượng này.

Chỉ cảm thấy tim ta như vỡ thành tám mảnh, mà trên mỗi mảnh đều khắc mấy chữ: mẫu thân ghét bỏ ta.

May thay, vẫn còn tổ mẫu thương xót.

Bà thường ôm ta vào lòng, khe khẽ ru khúc hát đưa ta vào giấc ngủ.

Bà tay dạy ta từng nét chữ, dẫu ta viết sai cũng chẳng bao giờ bực bội, kiên nhẫn sửa từng chỗ.

Mỗi sớm ta tới thỉnh , bà lại nắm lấy tay ta, dịu dàng hỏi: “Có lạnh không?”

Những món ngon mẹ thường chia cho tỷ tỷ và đệ đệ —

nào sữa hạnh nhân béo ngậy ngọt thơm, nào cao vải trong lành mát dịu,

nào bánh tôm trong vắt, nào thịt nạc kho mật ong đậm đà —

ta chỉ có trơ đứng nhìn.

Nhưng trong tiểu trù phòng của tổ mẫu, ta từng ăn no say bao lần.

Ta hơn ai hết: trong Kỷ gia này, ngoài tổ mẫu, thật ra chẳng một ai thật sự coi ta là người thân.

Mà ta, cũng chỉ tâm đến duy nhất một mình tổ mẫu.

8.

Chỉ một đêm trôi qua, mọi người trong phủ đều ngầm ý, không còn ai đến viện thỉnh tổ mẫu nữa.

Sân viện của bà bỗng chốc trở tĩnh mịch.

Ngay cả khóm thạch lựu đang nở rực rỡ, cũng dường như ủ rũ mất sắc, chẳng còn sức sống.

Ta chợt nhớ tới một câu:

“Hôm qua nhìn hoa rực rỡ, hôm nay nhìn hoa như sắp tàn.”

Nghĩ tới đây, trong lòng không khỏi chua xót.

sau vách tường, vẫn nghe tiếng huyên náo tiền viện.

Bọn đang bận rộn chuẩn hôn lễ.

Tổ mẫu khẽ nghiêng tai lắng nghe, gương mặt thoáng hiện nét bi thương.

Song chỉ trong khoảnh khắc, vẻ u sầu kia đã tan biến, tựa hồ ta chỉ là nhìn nhầm.

Tổ mẫu không còn phải quản lý sổ sách cửa hiệu, cũng chẳng cần ứng phó đám con cháu lũ lượt đến nũng nịu lấy lòng như trước.

Bà đột nhiên nhàn hạ, tay thu xếp lại rương hòm trong phòng.

Bức tượng ngựa nhỏ mà bà quý nhất, vẫn cất giữ cẩn thận, sau mươi năm vẫn sáng bóng ngọc ngà.

Tổ mẫu từng kể trong niềm hạnh phúc: đó là món quà tổ phụ tay khắc cho bà khi bà sinh hạ phụ thân.

Đôi tay vốn chỉ quen bút vẽ của ông thật vụng về, cứa rách không ít, mới gọt tạc xong vật .

Còn có bộ trang sức ngọc phỉ thúy đặt trong tủ, so với vô vàn châu báu quý giá quanh mình thì xem ra chẳng đáng là bao, nhưng lại là vật tâm của tổ mẫu.

Mỗi năm vào tiệc thọ, bà đều mang ra đội lên.

Bởi đó là món quà tổ phụ dùng khoản bổng lộc tiên sau khi bước vào quan trường mua tặng cho bà.

Từng món, từng vật, đều là chứng tích năm xưa tổ mẫu và tổ phụ từng yêu thương gắn bó.

Thế nhưng hôm nay, hết thảy đều hóa thành nỗi “ý nan bình” trong lòng bà.

Ta không phải ủi tổ mẫu thế nào, chỉ lặng lẽ bước theo sau, nhìn bà lần lượt lấy ra những kỷ vật , đặt vào một chiếc rương.

“Lúc rời đi, những thứ này sẽ không mang theo.”

Ta sững người:

“Tổ mẫu…”

Bà khẽ vuốt tóc ta, giọng ôn hòa mà nặng nề:

“Hiển Âm, con còn nhỏ, có lẽ chưa .

Nhưng tổ mẫu hy vọng mai sau khi trưởng thành, con hãy nhớ: trước hết phải yêu mình, rồi mới yêu người.

Tuyệt đối đừng vì yêu mà trở thấp hèn.”

“Tình này vốn cùng nhau dài lâu, nhưng nếu lòng ngươi đã cạn, thì ta cũng buông tay.”

Ta nhìn tổ mẫu chậm rãi đậy nắp chiếc rương nặng nề , trong lòng dường như đã đôi phần.

9.

Hoàng hôn buông xuống, nơi tiểu viện yên tĩnh cả ngày bỗng có người ghé đến.

Là đại tỷ và đệ của ta.

Nhìn thấy người tiến lên thỉnh tổ mẫu, lòng ta chợt dâng chút vui mừng.

Hôm qua bọn đều không đứng ra hộ tổ mẫu, ta còn ôm một bụng tức giận.

Tổ mẫu vốn rộng rãi, chưa từng bạc đãi con cháu.

Người lại chẳng hề nghiêm khắc, luôn tôn trọng sở thích của từng người.

đệ không thích đọc sách, chỉ mê võ nghệ.

Phụ thân lo sợ nó tương lai thành kẻ thô tục, cứng rắn cấm đoán.

Chỉ nhờ tổ mẫu đứng ra khuyên giải, mới như ý.

Bà thậm chí còn mời đến cả võ trạng nguyên, tay dạy dỗ cho đệ.

Đại tỷ thì ưa thích khúc, tổ mẫu càng chiều chuộng, mời về đệ nhất sư đương triều, mình dạy nàng âm luật.

Đại tỷ thích đàn và phổ khúc, tổ mẫu năm này qua năm khác bỏ bạc lớn cho các hiệu đàn.

Hễ tìm cây đàn hay, bản phổ quý, lập tức đưa đến cho nàng.

Tổ mẫu, thật sự là vị tổ mẫu hiền đức nhất.

Không ngờ hôm nay bọn lại đến ủi bà.

đệ ngắm kỹ gương mặt tổ mẫu, bất bình :

“ Nhậm Uyển Quân kia thật nhỏ nhen! Nàng ta còn đòi hôn lễ phải theo đúng quy cách khi tổ mẫu tiến cửa phủ năm xưa.

Nàng ta có nghĩ gì không? Một quả phụ thì sao sánh với thê danh ngôn thuận chứ…”

Nghe vậy, lòng ta sung sướng, lại hơi hối hận bản thân hôm qua trách oan.

Té ra huynh tỷ đều cùng đứng về phía tổ mẫu.

Ta vừa nhoẻn môi cười, thì lại nghe đệ dè dặt dò hỏi:

“Tổ mẫu, người… có cùng Trịnh gia nối lại tình xưa không?”

“Cho dù người không phải con ruột của , nhưng dù gì cũng đã sống cùng nhau mấy chục năm, chẳng đến chuyện sau này còn cấp bạc, ít ra cũng trả lại cho người những cửa hiệu, điền sản từng thu hồi chứ.”

Đôi tổ mẫu sâu thẳm, bình lặng như giếng cạn không gợn sóng.

Bà khẽ cất tiếng, điềm đạm mà nặng nề:

“Ta vốn chẳng phải nữ nhi thân sinh của Trịnh gia, nay thu hồi của hồi môn cũng là hợp tình hợp lý.”

đệ nghe vậy nóng nảy, vội vàng cất lời:

“Tổ mẫu, sư phụ trạng nguyên của con còn đang trông cậy vào sự chu cấp của Trịnh gia mới có mở võ đường đó chứ!”

đệ uất ức, giọng đầy oán thán:

“Hôm nay Trịnh gia đã , nay về sau sẽ không còn nhúng tay vào võ đường nữa. Sư phụ con tức giận, cả buổi sáng đã gây dễ cho con lượt.

Tổ mẫu, nếu người không chịu đi Trịnh gia cầu tình, đời này của con còn sống sao?”

Tổ mẫu lặng im hồi lâu, chẳng buông lời nào.

Ánh bà chỉ khẽ chuyển, dừng lại trên thân ảnh đại tỷ vẫn im lặng .

Đại tỷ vốn thanh nhã như cúc, khí chất ôn nhu, từng cử chỉ đều tao nhã như tranh vẽ.

Nàng là niềm kiêu hãnh lớn nhất của mẫu thân ta.

Giờ phút này, nàng cũng khẽ cúi người hành lễ, giọng chậm rãi mà ràng:

“Tổ mẫu, người và tổ phụ vốn có tình nghĩa thuở thiếu thời, so ra cũng chẳng Nhậm Uyển Quân chiếm hết tiện nghi.

Chi bằng người hạ chút diện, đi dỗ dành tổ phụ một phen.

Nam nhân vốn tránh thê bốn thiếp, người cũng đã đến tuổi này rồi, hãy rộng lòng mà nghĩ thoáng hơn…”

Nghe nàng , lòng ta chợt ngổn ngang.

Đại tỷ nhỏ đã khéo lý lẽ.

Nàng có một thanh mai trúc mã — Lâm Hành, con trai Hồng Lư Thiếu khanh.

nhà đã nghị hôn năm trước.

Thế nhưng chẳng ngờ, Lâm Hành lại cứu một cô nhi, lưu lại trong phủ thông phòng.

Khi , đại tỷ ôm sang Lâm phủ, gảy khúc Bạch Ngâm, lời lẽ đanh thép:

“Nghe chàng lòng đã đổi, thiếp đây xin đoạn tuyệt.”

Tuyên thệ một đời một kiếp, chỉ nguyện song song.

vậy mà giờ đây, nàng lại khuyên tổ mẫu phải bao dung, phải nghĩ thoáng, phải chấp nhận kẻ khác cùng chia sẻ trượng phu.

Quả là — gậy chưa quất lên thân, sao đau là thế nào.

Ta âm thầm xoay mặt nhìn sang.

Quả nhiên, nét mặt tổ mẫu vốn vừa dịu lại đôi phần, nay lập tức tối sầm, coi hệt lúc ban .

Cuối cùng, bà chỉ câu, lạnh lẽo như băng:

“Các ngươi đi đi.

nay, hãy coi như không còn vị tổ mẫu này nữa.”