Chương 2

4.

Ta khẽ nắm chặt tay mẫu thân, giữ trong lòng một tia hy vọng mong bà sẽ đứng ra thay tổ mẫu nói một lời.

Dẫu lời bà có chẳng giúp được gì, nhưng lúc nếu có người lên tiếng cứu vãn cho tổ mẫu, chí ít bà sẽ cảm thấy đỡ nhọc lòng hơn.

Hơn , mẫu thân ta vốn xem tổ mẫu như ơn nhân.

Thuở thân đau mê man, chính tổ là người quyết mẹ làm người chữa bệnh cầu an.

Khi ấy mẹ khốn khổ, học vấn thô sơ, hành thái quê mùa, đến chữ lớn cũng chẳng bao nhiêu.

thân ta tự cho mình phong nhã, tất nhiên không vừa mắt. Bệnh đã khỏi, ông nhiều phen muốn ly bỏ.

mẫu thân ta ồn ào phản đối, dọa rằng nếu nàng bị Kỷ gia hắt hủi, sẽ mua một mảnh vải trắng để nàng tự xử.

Trong lúc mẹ cùng đường , tổ mẫu một lần lại một lần ngăn cản thân.

Bà cho mẹ đổi tên, từ “Đại Á” thành “Nhã Quân”.

Bà lại mẹ chữ nghĩa và phép tính, cách ăn mặc, lễ nghi cửa quyền quý.

Từ một cô gái thôn dã bị lãng quên, mẹ đã trở thành phu nhân nhã nhặn trong lớn.

Chính tổ mẫu đã đổi thay cuộc đời mẹ.

Nhưng khi tổ mẫu đang cần người cạnh , mẫu thân chỉ rẩy lùi người, trên mặt hiện ra vẻ khó xử khôn cùng.

Bà siết chặt bàn tay ta, hạ cảnh cáo:

“Hiển Âm, Kỷ gia nay đã đổi trời, con hãy ngoan ngoãn .”

Giữa căn phòng tĩnh lặng, lưng tổ mẫu vốn thẳng tắp dường như trong thoáng chốc đã bị rút cạn gân cốt, khẽ còng xuống vài phần.

Đôi mắt thường ẩn chứa nụ , nay đỏ hoe, ánh dại , cố chấp dõi về khoảng không mịt mờ ngoài khung cửa.

Ánh mắt ấy, rỗng tuếch vô hồn.

Nhậm Uyển Quân bất chợt bật .

Ánh giễu cợt không hề né tránh, tùy ý quét từ đầu tới chân tổ mẫu, mang dáng dấp kẻ thắng cuộc.

“Xem ra, vị trí chủ mẫu , tỷ tỷ ngồi cũng chẳng được lòng người cho mấy.”

“Tỷ tỷ được người ngoài ca tụng hiền lương nết na, ta còn tưởng tỷ quả thực tú lệ ôn hòa, tài đức song toàn, nào ngờ chỉ là Sùng Đãi ở trước mặt người ngoài miễn cưỡng cho tỷ mấy phần thể diện thôi.”

nàng ngọt ngào mềm mại, nhưng nơi ánh mắt lại giấu đầy mũi kim, tia sắc nhọn đâm thẳng trái tim tổ mẫu.

Châm biếm thay!

Một kẻ ngoài cửa, lại dám ngay trước mặt bao nhiêu hậu bối khiêu khích chủ mẫu Kỷ gia.

Ấy thế trong sảnh, chẳng ai động dung, chẳng ai đứng ra mở miệng.

Trong lồng ngực ta bỗng cuộn trào một ngọn lửa hừng hực, thiêu đốt tạng đến đau nhói.

Ta không nhẫn nhịn thêm được .

Đột ngột giật tay khỏi mẫu thân, siết chặt nắm đấm, ta bật người đứng dậy, lớn tiếng:

“Tổ mẫu, người còn có cháu!”

“Tôn nữ nguyện người, cùng đến chùa thanh tu!”

5.

Tổ mẫu cuối cùng chẳng chùa được.

Bởi Nhậm Uyển Quân quyết phải đích thân kính trà cho bà trong lễ thành thân.

“Nói đúng ra, ta chỉ làm bình thê, vốn không cần phải dâng trà cho tỷ tỷ.

Nhưng dù sao tỷ tỷ đã trước ta nhiều , lại cẩn trọng chăm sóc Trọng Sơn lâu như thế, ta nguyện ý kính trà, xem như tạ ơn tỷ đã vất vả bao trong Kỷ gia.”

Tổ bật sang sảng, nắm tay nàng, đầy xúc động:

“Uyển Quân từ nhỏ đã quan tâm, nay ngờ đâu sau bao goá bụa cô quạnh, nàng giữ được như thuở ban đầu.

Những nàng khổ cực nhiều , về sau ta sẽ đối đãi với nàng thật tốt.”

Lễ thành thân được sau bảy ngày.

Trừ ta và tổ mẫu, cả đều rạng rỡ vui mừng.

Họ nhao nhao chúc tụng, vây quanh Nhậm Uyển Quân, lời nói toàn là lời tốt đẹp — hệt như trước đối đãi với tổ mẫu.

Tổ mẫu chỉ có ta cùng nha hoàn Dẫn Thu dìu đỡ bước ra khỏi tiền sảnh.

Trăng trong sân vằng vặc, ánh sáng như nước lạnh, đổ lên gương mặt bà tựa mặt hồ dậy gợn sóng.

Trong mỗi làn sóng ánh trăng , đều chất đầy bi thống lặng thầm.

Tổ mẫu xưa nay vốn nhân từ hiền hòa, dịu dàng nhu thuận, hiếm khi lộ ra dáng vẻ bi thương thế .

Ngực ta nhói đau, vội vã an ủi:

“Tổ mẫu, chỉ cần qua bảy ngày , người sẽ chẳng còn phải thấy ả tiện nhân Nhậm Uyển Quân .

Đến khi đó, cháu…”

Lời còn chưa dứt, một cái tát nề đã giáng thẳng xuống mặt ta.

Mẫu thân lao tới, ánh mắt như tẩm độc, quát lớn:

“Hiển Âm, ai con nói năng như vậy?

Đó là tổ mẫu mới của con, sao con dám gọi nàng ta như thế?”

Cơn giận khiến bà chẳng buồn đến tổ mẫu, thẳng tay lôi ta sang một , mắng xối xả không chút nể nang:

“Đồ con bé ngu dại, cứ khư khư bám một tổ mẫu đã sa sút!

Bà ta nay chẳng còn là thiên kim họ Trịnh, ngay cả sản nghiệp và điền trạch được ban cũng bị thu hồi hết, e rằng trong túi chẳng moi ra nổi mấy đồng xu, con còn bám bà ta làm gì?”

“Ngay cả Vân tỷ nhi cô con còn phải lòng tân ngoại tổ mẫu, quấn quýt cạnh để làm duyên tình.

Con thì sao? Đã sáu tuổi chẳng khôn khéo bằng đứa bé ba tuổi!”

Gò má ta bỏng rát như lửa thiêu.

Ta ôm mặt, ngẩn ngơ mẫu thân, chỉ thấy bà sao xa lạ đến vậy — khác hẳn người nữ xưa luôn sát tổ mẫu, một lòng kính cẩn.

ta :

“Mẫu thân… chẳng phải chính người con, phải hiếu thuận với tổ mẫu sao?”

“Cho dù tổ mẫu không phải chân chính thiên kim của Trịnh gia thì đã sao, bà là tổ mẫu của con!”

“Tổ mẫu giờ không còn tiền bạc, nhưng bao nay bà đối đãi với chúng ta ra sao, bà đã cống hiến cho Kỷ gia bao nhiêu, chẳng lẽ hết thảy đều không còn được tính ư?”

Nghe ta nói, thân hình mẫu thân khựng lại.

Nhưng bà chỉ do dự chốc lát, lại giáng thêm cho ta một cái tát:

“Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, ngay cả đạo lý nông cạn ấy con cũng không hiểu sao?”

“Tỷ tỷ con vốn không giỏi giao tiếp, còn đệ đệ lại là trụ cột tương lai của Kỷ gia.

Tối nay, con hãy sang hầu hạ tân tổ mẫu, lo việc đêm hôm cho nàng…”

Đúng lúc ấy, tổ mẫu đột nhiên cất tiếng lạnh, âm thanh chát chúa khiến người rùng mình.

Chẳng rõ bà đã đến từ khi nào, nhưng lời mẫu thân nói đều rơi trọn tai.

Khuôn mặt tổ mẫu nề, song lại ánh lên vài phần sinh khí, không còn là pho tượng chết lặng như vừa .

Khóe môi nhếch lên, nở ra một nụ lạnh buốt, nghiêm nghị đến đáng sợ, chữ nề như gõ lòng người:

“Nhã Quân, ngươi gấp gáp muốn lòng tân bà bà đến thế sao?”

Mẫu thân ta đỏ bừng mặt, môi , mãi mới cất được tiếng, lắp bắp:

“Nương, con… con cũng bất đắc dĩ thôi. Người cũng , con xuất thân thấp hèn, lại chẳng được phu quân sủng ái, muốn sống yên ổn trong , tất phải tìm đường.

Xưa con còn có nương che chở, nay người đã vô dụng, xin đừng chấp nhặt những điều ấy…”

Tổ mẫu chỉ lặng lẽ bà, chẳng thốt một lời.

Ánh mắt ấy, dồn ép khiến sắc mặt mẫu thân dần đỏ ửng, thân thể rẩy, hoảng hốt bất an.

Cuối cùng, bà dậm mạnh chân một cái, quay người bỏ chạy, dáng vẻ hốt hoảng chẳng khác nào chạy trốn.

6.

Sau khi mẫu thân rời , tổ mẫu khẽ đưa tay xoa gương mặt sưng đỏ của ta, ánh mắt dần trở lại vẻ từ ái quen thuộc.

Một lúc lâu, bà mới khẽ cất :

“Hiển Âm, con thật sự nguyện ý ta sao?”

Ta ngỡ tổ mẫu không tin lời mình vừa nói, vội nắm chặt cánh tay gầy gò của bà, gấp gáp:

“Tổ mẫu, lời cháu nói đều là thật tâm.”

Trong đầu ta bất giác nhớ tới lời kể của người kể chuyện trong trà lâu: những quý phi khi bị phạt chùa tu hành, phải chịu bao khổ cực.

Vừa nghĩ, ta vừa cuống quýt biểu lộ quyết tâm:

“Cháu có thể dậy sớm cùng người gõ mõ, cũng chẻ củi gánh nước… Ừm… cháu còn có thể giặt áo, mùa đông cũng chẳng sợ lạnh.

Đến khi ấy, tổ mẫu cứ giao hết việc nhọc cho cháu, cháu sẽ chăm sóc người thật tốt.

Ăn chay cháu cũng quen, cháu chưa bao giờ kén chọn món ăn.

Nếu có ai dám ức hiếp tổ mẫu, cháu sẽ không để yên cho hắn!”

“Đứa trẻ ngốc …”

Tổ mẫu như bị những lời ta nói chọc , nơi đáy mắt đã le lói ánh sáng.

“Ý ta là… con có nguyện ta rời khỏi Kỷ gia chăng?”

Bà đứng nơi sâu trong viện, ánh mắt lướt qua gian lầu gác, tán cây ngọn cỏ của Kỷ gia, cuối cùng lắng lại thành một đường sáng kiên .

“Từ nay về sau, con sẽ không còn là người của Kỷ gia .

Vĩnh viễn chẳng còn liên can tới bọn họ.”

Ta có chút chưa hiểu rõ, nghi hoặc bà.

“Tổ mẫu, chẳng phải chúng ta sẽ đến chùa sao?”

“Không, ta sẽ dẫn con đến một nơi tốt hơn.”

Trên gương mặt tổ mẫu, sự quyết tuyệt ấy khiến ta sững sờ, rẩy trong lòng.

Tuy ta chẳng rõ, một tổ mẫu nay tay trắng, bị khắp người khinh khi, rốt cuộc còn có thể đâu.

Nhưng ta mơ hồ gật đầu, nhào lòng bà.