Chương 1

1

Lúc ma ma trông cửa góc nói với ta rằng huynh trưởng đến rồi, ta vẫn còn ngẩn ngơ.

Quê ta ở huyện Thập Châu, mười mấy năm trước gặp lũ lớn, cha mẹ sinh được bao nhiêu hài tử gần như đều ch.t đói, chỉ còn lại mình ta.

Huynh trưởng từ đâu mà ra?

Ta lau khô đôi mắt đỏ hoe vì khóc, đi theo ma ma ra ngoài.

Không ngờ vừa đến cửa, tiểu đồng canh cổng đã nói nam nhân kia có việc gấp, chỉ để lại một túi tiền và phong thư rồi vội vã rời đi.

Trong thư viết, nếu ta muốn rời khỏi Bùi phủ, thì hãy dùng số tiền này để chuộc thân, ba ngày sau huynh ấy sẽ đến đón ta.

Trong túi tiền là không ít bạc thỏi, nặng trĩu.

Tên người ghi trong thư khiến người ta kinh sợ.

Nét chữ gầy guộc sắc lạnh. – Tằng Giác.

Năm ta sáu tuổi bị phụ thân bán cho bọn buôn người, nhà hàng xóm quả thật có một ca ca họ Tằng, cả nhà bốn người đều ch.t, huynh ấy không còn đường sống nên phải đi làm tiểu hòa thượng.

Huynh ấy hoàn tục rồi sao?

Trong lòng ta tràn đầy nghi hoặc và do dự, có lẽ biểu cảm giằng co trên mặt quá rõ ràng, bị ma ma đứng cạnh nhìn ra.

Bà cười bảo: “Được người thân đón về nhà lại không vui sao?”

Ta ngượng ngùng lắc đầu.

Ma ma nhìn ta lớn lên từ nhỏ trong phủ, đối xử rất tốt với ta, cũng biết chuyện giữa ta và Bùi Hoán là thứ tình cảm mờ mịt khó nói thành lời.

“Bây giờ còn đang nghĩ đến chuyện cãi nhau với công tử à?” – bà nói.

Ta ôm túi bạc, tâm tình trĩu nặng.

Kỳ thực cũng chẳng tính là cãi nhau, hắn là chủ tử, ta là nô tỳ, chỉ có hắn nói ta, dù ta có đau lòng tức giận đến đâu, khả năng duy nhất ta có cũng chỉ là im lặng mà phản kháng.

Huống chi sự phản kháng ấy, trong mắt Bùi Hoán chẳng đáng một đồng.

Hắn không hiểu, tức giận đến bật cười, hỏi ta:

“Ta không cưới tiểu thư dòng chính nhà họ Sử làm chính thất, chẳng lẽ lại cưới ngươi – một tiểu nha hoàn xuất thân hèn kém – làm chính thất?”

Trong phòng tĩnh mịch, chỉ nghe tiếng thở dốc của hắn.

Hắn mỏi mệt nhắm mắt: “Yến nhi, ngươi phải biết, nhà họ Sử quy củ nghiêm ngặt, ba mươi tuổi chưa có con mới được nạp thiếp.

Ta phải quỳ suốt một đêm trước phụ thân, đến rách cả miệng lưỡi, ông ấy mới đồng ý đi nói với nhà họ Sử.

Ta nghĩ cho ngươi, đối tốt với ngươi, vậy mà ngươi lại phụ lòng ta như thế?”

Ta cũng không biết. Ta chẳng thể nói rõ. Chỉ thấy trong lòng đau đớn vô cùng, cảm thấy cái gọi là “đối tốt với ta” của hắn, tựa như tầng tầng sa mỏng, mềm mại mà dày đặc, đè ép ta đến mức không thể thở, chẳng thể ngẩng đầu.

Có lẽ như lời Bùi Hoán nói, là hắn đã chiều hư ta.

Cùng hắn lớn lên trong phủ, được hắn che chở sủng ái, việc nặng nhọc của nha hoàn ta chưa từng làm mấy, chỉ hưởng thụ phúc phần của chủ tử nhiều năm.

Khiến ta chẳng biết trời cao đất dày, đến lúc bị ép quá, còn dám vừa khóc vừa lớn tiếng nói:

“Nhưng ta không muốn làm thiếp!”

Bùi Hoán quả thực đã bị chọc giận, lạnh lùng cười khẩy một tiếng rồi phẫn nộ đóng sập cửa lại.

“Được thôi, không làm thiếp thì cả đời làm nô tỳ vậy.”

Hắn đi tìm phu nhân, nâng số bạc chuộc thân trong khế bán thân của ta lên, thu lại toàn bộ số vàng bạc và y phục từng ban thưởng cho ta, giáng ta xuống làm hạ đẳng nha hoàn.

Với mức phân chia ấy, ta dù không ăn không uống cả đời cũng không thể trả hết.

Người trong phủ nhìn sắc mặt chủ tử mà hành xử, rối rít lấy lòng, ngầm gây khó dễ cho ta không ít.

Từng đống đồ thêu làm suốt đêm vẫn không xong, từng chậu từng chậu y phục giặt đến rách cả tay mà vẫn không đạt yêu cầu.

Thức ăn từ phòng bếp đưa tới toàn là đồ nguội lạnh còn thừa, ăn vào ban đêm là đau bụng, mùa hạ nóng nực lại mệt mỏi, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, ta đã gầy rộc đi một vòng, bệnh đến nơi mà không có tiền bắt mạch bốc thuốc.

Ma ma già thương ta, lén mang thuốc sắc tới.

Hôm đó, bà nhìn dáng vẻ tiều tụy ủ rũ của ta, thở dài một tiếng, bỗng kể cho ta nghe một vụ án được xử ở Ứng Thiên phủ.

Chính thất nhà quyền quý bán tiểu thiếp vào kỹ viện, tiểu thiếp bị tra tấn đến chết, người nhà đệ đơn kiện, quan phủ xử phạt năm mươi lượng bạc.

Cùng năm ấy, mã phu nhà quyền quý vì để ngựa chết, bị quyền quý kiện lên, kết cục bị xử lưu đày.

“Tiểu nha đầu à, những kẻ có thể bị đem ra mua bán, trong mắt chủ tử vốn không tính là người, có khi còn không bằng súc vật nữa.”

Nô tỳ là như vậy, mà thiếp… cũng thế thôi.

2

Lễ thành quan của Bùi Hoán sắp tới gần, trong phủ náo nhiệt từng ngày một.

Mọi người thi nhau tranh giành việc nặng để nổi bật lấy công, chỗ ta ngược lại lại trở nên rảnh rang, ngay cả việc thêu đai lưng cho Bùi Hoán – vốn là việc phiền phức – cũng bị người khác tranh làm.

Vài nha đầu ríu rít cười cợt chế giễu tình cảnh của ta, một người tên Tiểu Liễu Nhi liếc thấy đôi giày còn chưa làm xong trên bàn, cầm lên xem, mắt sáng rỡ, tự tiện nhét vào người, nói:

“Khổ làm gì, tỉ mỉ làm đôi giày đẹp thế này làm chi? Công tử bây giờ vừa nghe thấy tên ngươi đã nổi trận lôi đình, ngươi đem tặng chẳng phải là rước lấy xấu hổ sao?

Để ta hoàn thành giúp ngươi rồi mang tới, biết đâu còn có thể nói giúp ngươi đôi lời, sau này được gả cho một gã sai vặt tốt hơn chút cũng nên.”

Ta không ngăn cản.

Đôi giày ấy vốn là do Bùi Hoán nài nỉ mè nheo hơn nửa năm trời ta mới chịu làm, nay có người tình nguyện gánh việc khổ, ta cầu còn không được.

Giờ điều khiến ta phiền lòng chính là phủ quá bận rộn, phu nhân không rảnh để ý tới ta, mà dù có bạc trong tay, ta cũng không tìm được cơ hội chuộc thân.

Lúc đang bức bối, lại nghe Tiểu Liễu Nhi cùng vài nha đầu vừa đi ra ngoài vừa nói: Bùi Hoán sau khi thành quan sẽ cưới vợ, trong viện sắp có thêm người mới, phu nhân đang giao cho đại nha hoàn thân cận xử lý chuyện điều phối khế thân.

Cơ hội tới rồi.

Ta lấy túi bạc mà Tằng Giác đưa ra từ gầm giường, đi tìm Minh Nguyệt – đại nha hoàn bên cạnh phu nhân.

Nàng vừa nhìn thấy nhiều thỏi bạc như vậy liền giật mình kinh hãi.

“Ngươi đừng vì tức giận mà hồ đồ, bán thân mình cho ai mất rồi đấy.”

Nàng lo lắng nhìn ta.

Biết nàng là người có lòng tốt, ta kể rõ đầu đuôi sự việc, chỉ cầu nàng một con đường sống.

“Chỉ xin tỷ tỷ cho ta một đường thoát thân.”

Minh Nguyệt chau mày, do dự nói:

“Chuyện này vẫn phải do phu nhân gật đầu, nhưng ta sẽ cố gắng giúp ngươi.”

Đang nói thì ngoài cửa sổ có bóng người lướt qua, phu nhân đẩy Bùi Hoán bước vào, Minh Nguyệt vội vã kéo ta núp sau chiếc tủ lớn.

Rèm cửa được vén lên, phu nhân mang dáng vẻ vội vã lo lắng.

“Con xem con kìa, lễ thành quan thì không chuyên tâm, chuyện hôn sự thì chẳng ra sao, suốt ngày sát khí bốc trời, vừa rồi đối xử với tiểu thư họ Sử như thế nào hả?

Vừa nói mấy câu đã mất kiên nhẫn, làm con bé khóc nức nở cả lên.”

Bùi Hoán uể oải siết lại đai tay,

“Con chỉ ghét nữ nhân khóc, ồn chết đi được.”

Phu nhân nói:

“Con bé đó là thê tử tương lai của con đấy, con không thích nàng ta thì thích ai? Là cái đứa không ra gì trong viện của con à?”

Không khí trong phòng bỗng chốc trở nên trầm lặng.

Bùi Hoán cau mày, đôi mắt trầm lạnh, ánh bóng cây bên khung cửa sổ chiếu lên giấy trắng lờ mờ khiến người ta nhìn mà rợn người.

Phu nhân cũng bị khí thế của nhi tử ép cho phải dịu lại, lảng sang chuyện khác.

Thấy Minh Nguyệt, bà liền hỏi về việc phân phối khế thân.

Người trong phủ đông đúc, nhiều nha đầu và gã sai vặt tuổi lớn nhân lúc phủ có hỉ sự mà đến xin được cho hồi lương, phu nhân phần nhiều đều đáp ứng.

Minh Nguyệt nhân cơ hội nhắc đến chuyện của ta, nàng khôn khéo, cố ý không nói tên, chỉ bảo là một tiểu nha đầu ở Hoán Y Cục.

Phu nhân bận việc không thôi, chỉ qua loa hỏi một câu rồi xua tay muốn đồng ý.

Không ngờ, Bùi Hoán lúc ấy đang chuẩn bị rời đi, nghe được liền khựng bước, nghiêng mắt hỏi:

“Tiểu nha đầu nào?”

3

Minh Nguyệt thần sắc không đổi, khẽ cười nói:

“Ôi chao, tiểu gia của ta ơi, chỉ là một tiểu nha đầu thôi, người còn nhận ra được hay sao?

Nha đầu đó cũng là không có phúc, mấy ngày nay lỡ sinh bệnh, vừa khéo nhà có ca ca gom đủ tiền đến đón, rời khỏi phủ cũng tốt.”

Phu nhân nghe nói bị bệnh, sắc mặt lập tức u ám, gật đầu:

“Tiền thì thôi khỏi, nhanh chóng đuổi đi cho khuất mắt.”

Còn Bùi Hoán, vừa nghe “nha đầu đó” có ca ca, liền khôi phục dáng vẻ dửng dưng, chẳng còn hứng thú truy hỏi, cúi đầu bước qua rèm, bóng lưng dần khuất giữa sắc xanh rợp bóng và đỏ rực rỡ.

Nắng gắt chiếu thẳng vào mắt, nóng rát, ta cúi đầu, không nhìn theo nữa.

Sau khi phu nhân rời đi, ta cảm tạ Minh Nguyệt, đưa bạc để đáp lễ, nàng xua tay từ chối.

“Ca ca ngươi tuy đã có tiền, nhưng rốt cuộc cũng chẳng thể chăm sóc ngươi cả đời. Cha mẹ ngươi cũng không còn, sau này một mình ra khỏi phủ, có bạc trong tay mới là quan trọng nhất.”

Ta xúc động nhìn nàng.

“Minh Nguyệt tỷ tỷ, ta…”

Nàng bẹo má ta một cái, mím môi cười nhẹ:

“Tiểu nha đầu, đừng khóc, ngày lành còn ở phía sau đấy.”

Có Minh Nguyệt giúp đỡ, ta nhanh chóng nhận được khế thân.

Chỉ cần ra phủ đến nha môn làm thủ tục nhập lương tịch, ta liền được tự do.

Ba ngày sau, đúng như lời Tằng Giác hẹn, cũng chính là ngày nhà họ Bùi tổ chức lễ thành quan cho Bùi Hoán.

Quyền quý nối tiếp đến chúc mừng, lễ vật như nước chảy vào phủ, trên dưới bận rộn không kịp nghỉ.

Ta chẳng có bao nhiêu hành lý, mấy bộ xiêm y lẫn vài vật linh tinh gói lại trong tay nải nhỏ, phòng ở đã quét dọn sạch sẽ.

Lúc chuẩn bị khóa cửa ra đi, trong gương đồng bên bậu cửa sổ, ta vô tình nhìn thấy cây trâm bạc cũ cài trên tóc – kiểu đầu én đã mòn, từng được một tiểu công tử cao quý khắc tỉ mỉ từng ngày từng ngày.

Hắn từng nói, ta chính là con yến trong lòng bàn tay hắn, sẽ mãi bay trong tổ vàng của hắn.

Một cơn gió nhẹ lướt qua, hoa lá trong viện xào xạc, ta rút trâm bạc xuống, đặt lại trên bậu cửa sổ, như lúc mới đến.

Xuân qua hè tới, gió đông hao gầy, yến về lầu vắng.

Ta cố ý đi đường nhỏ trong hoa viên, từ biệt ma ma già, đang chuẩn bị ra khỏi cửa góc thì không ngờ lại đụng phải gã sai vặt Lai Hỉ của Bùi Hoán.

Hắn vừa lĩnh được không ít thưởng, mặt mày hớn hở, say khướt đứng ở cửa góc khoác lác với vài gã sai vặt khác.

Ta không nói lời nào, lặng lẽ bước ngang qua hắn.

Ban đầu hắn nhìn ta sững sờ một chút, rồi nheo mắt lại, bật cười:

“Ồ, ai đây nhỉ, chẳng phải là cô nương Yến nhi cao ngạo của chúng ta sao? Mới mấy hôm không gặp mà gầy rộc như quỷ rồi kìa!”

Ta không để ý tới hắn, ánh mắt liếc sang bên đường, thấy có một nam tử cao lớn đội đấu lạp đang ngồi trên xe bò.

Thấy bóng dáng ta, nam tử lập tức nhảy xuống xe.

Lai Hỉ lảo đảo đứng dậy, miệng không nói lời nào dễ nghe:

“Cuộc sống khó khăn lắm phải không? Đáng đời ngươi dám chọc giận công tử, khiến ta cũng bị vạ lây.

Nhưng giờ ngươi tới cầu xin ta, muốn quay lại bên công tử thì cũng không dễ đâu.”

Hắn cố tình lấy ra một viên minh châu to sáng lóa, đắc ý khoe:

“Tiểu thư họ Sử dung mạo xinh đẹp, tâm tính hiền hòa, đối đãi với công tử lại dịu dàng chu đáo.

Hôm nay hai người họ cùng đứng chung một chỗ, ai ai cũng nói là kim đồng ngọc nữ đấy!”

Nhà họ Sử nổi tiếng giàu có, thương yêu con gái, tuy quản con rể khá nghiêm khắc, nhưng vẫn có nhiều gia đình quyền quý muốn kết thân.

Bùi Hoán cưới được tiểu thư họ Sử, tiền đồ liền vững như bàn thạch.

Ta khẽ mỉm cười, chúc mừng một câu.

Sắc mặt đắc ý của Lai Hỉ thoáng cứng lại, như thể không thấy được ta ghen tuông tủi thân, thật chẳng vui vẻ gì.

Hắn thấy nam tử từ bên kia xe bò bước xuống, không nói lời nào liền tự nhiên đón lấy tay nải trong tay ta.

Men rượu trong người hắn lập tức tiêu mất phân nửa, khô khốc hỏi ta:

“Đây là ai vậy? Ngươi định đi đâu?”