CHƯƠNG 6: TIẾNG THAN DƯỚI LÒNG MIẾU

Trăng vừa lên, ánh sáng nhợt nhạt xuyên khe mái ngói nứt nẻ, chiếu đá . Miếu nằm im lìm rừng, tường phủ rêu xanh, mùi ẩm mốc trộn lẫn hương tro cũ.

Hàn Ngọc Sơn thổi nhẹ ngọn dầu, ánh sáng run rẩy chiếu lên gương nghiêm nghị. Bên ngoài, tiếng côn trùng đêm đã tắt, thay vào đó là im lặng đáng sợ đến mức hơi gió cũng như tiếng thở của ai đó.

Lâm Yên ngồi nép bên cột gỗ, giọng khẽ:

“Quan lang, miếu … người thờ phụng thần linh nào chăng? Sao hình dạng nữ tượng kia khiến ta thấy bất an?”

Ngọc Sơn chậm rãi đáp, mắt không rời pho tượng điện:

“Tượng không giống thần linh, cũng chẳng Phật hay tiên. Tay bị xiềng, trán khắc bùa máu, miệng bị niêm bằng sáp đỏ — đây là dấu hiệu của trấn linh. Kẻ bị thể là linh thể mạnh mẽ, hoặc… oan hồn oán độc bị người xưa giam .”

Câu nói vừa dứt, gió lùa khe tường, ngọn chập chờn, tượng nữ lay động như thở.

Lúc canh ba, sương bắt đầu tràn vào từ cửa miếu, Lâm Yên bỗng giật mình. Cậu thấy tiếng ai đó nức nở. Ban đầu chỉ mơ hồ, như tiếng nước rơi. Nhưng càng , tiếng khóc càng rõ — nghẹn ngào, khàn khàn, phát ra từ… dưới đá.

“Quan lang… … tiếng ai dưới đất không?”

Ngọc Sơn lặng người. Cậu đặt tai , và đúng như Lâm Yên nói, tiếng thì thầm yếu ớt, như vọng từ cõi khác:

“Trả… … ta…”

Cả miếu rung nhẹ, tiếng xiềng trên tượng nữ kêu leng keng, rồi dừng hẳn. Ánh trăng khe cửa hắt thẳng vào tượng, lộ ra đôi môi khô nứt như người đã c.h.ế.t lâu năm, thế nhưng… khẽ nhếch lên.

“ thấy không?” – Lâm Yên lùi , tay run.

“Tượng ấy… vừa cười.”

Ngọc Sơn rút ngay bùa hộ thân, dán lên tượng. Ngọn vụt tắt, căn miếu chìm vào tối đặc quánh.

bật , cảnh vật miếu đã khác.

Không tường rêu, không bụi. đứng một ngôi điện sáng rực, hương khói nghi ngút, xung quanh là hàng chục người quỳ lạy trước tượng nữ thần.

Tiếng trống, tiếng tụng vang vọng:

“Xin nữ thần ban phước… xin nữ thần đừng giáng họa…”

Ngọc Sơn hiểu ngay — đã bị kéo vào ký ức của linh hồn bị . Đây là quá khứ của miếu.

điện, một nữ tế trẻ tuổi bước ra, mặc áo trắng, tay cầm d.a.o tế máu. Cô ta cúi người, cắt lên tay mình, để m.á.u nhỏ vào miệng tượng. Giọng cô run rẩy nhưng dứt khoát:

“Máu ta… đổi lấy an lành cho làng . Nữ thần… xin nhận tế vật!”

Ngay giọt m.á.u chạm môi tượng, không chuyển ngắt. Tượng rung nhẹ, miệng mở ra, phát ra tiếng cười thê lương đến rợn người.

“Các … muốn ta bảo hộ? Được. Nhưng m.á.u đã dâng, thì đời đời trả.”

Cảnh tượng tan vụn, Ngọc Sơn và Lâm Yên trở miếu hoang, hơi thở dồn dập.

“Quan lang… lời nguyền bắt đầu từ đây sao?”

“. đã tự nữ thần… nhưng cũng tự trói số phận mình vào oán của bà ta.”

Tiếng chuông bỗng vang lên ba hồi. Không ai chạm vào, nhưng tiếng ngân dài, rền rĩ như từ lòng đất vọng lên. Pho tượng nữ thần đổ , sáp đỏ nứt toác, đôi mắt bên hé mở — đôi mắt đỏ như máu, ánh lên đêm.

Lâm Yên hét khẽ, lùi ra sau, nhưng Ngọc Sơn giữ chặt vai cậu:

“Không được chạy! Một xoay lưng với oán linh, sẽ không bao giờ ra khỏi đây nữa!”

Ánh chập chờn, những người mờ ảo xuất hiện quanh — chính là linh hồn dân làng năm xưa, quỳ gối, đen sì, m.á.u chảy ra từ hốc mắt.

Tất cả đồng thanh thì thầm:

“Máu… trả bằng máu…”

Ngọc Sơn rút kiếm gỗ, vẽ một vòng tròn bảo hộ. ký tự sáng lên, xua bớt hơi . Nhưng chỉ một lát, từ dưới , những bàn tay trắng toát trồi lên, nắm lấy chân .

“Buông ra!” – Ngọc Sơn quát lớn, đọc bùa trấn.

Một luồng sáng vàng lóe lên, những bàn tay rụt , tiếng rít lùi sâu đất.

khoảnh khắc ấy, tượng nữ thần bật dậy, hướng thẳng về phía Ngọc Sơn.

“… dám phá của ta?”

“Ta đến để tìm thật, không để khuấy động oán linh.”

“ thật ư? thật là m.á.u sẽ là khóa mới, để ta được giải thoát!”

Nói rồi, nàng ta phóng về phía Ngọc Sơn, tóc hóa thành những dải tối trườn khắp miếu.

Ngọc Sơn niệm chú , tay vung kiếm gỗ chặn luồng oán . Tiếng va chạm nổ như sấm đêm, ánh sáng và tối hòa lẫn.

Lâm Yên bị hất văng ra góc, miệng trào máu. Cậu gắng bò dậy, rút từ túi ra miếng ngọc bích mà cụ đồ làng tặng:

“Quan lang! Dùng cái đi! Cụ nói nó được khai quang trấn tà!”

Ngọc Sơn chộp lấy miếng ngọc, ném thẳng vào trán tượng. Một tiếng rắc vang lên — ký tự m.á.u trên trán tượng tách ra, phun ra luồng khói đen dày đặc.

Oán linh gào lên, tiếng hét x.é to.ạc không gian. Mái miếu rung dữ dội, gạch đá rơi như mưa. Nhưng hỗn loạn ấy, Ngọc Sơn vẫn đứng thẳng, tay giơ cao bùa niệm cuối cùng:

“Nhân dương hợp , quỷ mạch tiêu tán! Thiên chi chú — trấn linh quy độ!”

Ánh sáng bùng lên, xuyên thân tượng. Một tiếng thét cuối cùng vang vọng, rồi tất cả im bặt.

mở mắt, trời đã hửng sáng. Miếu sụp gần nửa, pho tượng nữ chỉ mảnh vụn. Không vẫn , nhưng ánh trăng đã tan, thay bằng màu trời xám bạc.

Ngọc Sơn bước ra hiên, nhìn chân núi. Hồ Trăng Đen phía xa vẫn tĩnh lặng, nhưng nước đã phản chiếu ánh sáng — không màu đen đặc như trước.

Lâm Yên khẽ hỏi:

“Vậy… mọi chuyện đã kết thúc chưa?”

Ngọc Sơn im lặng hồi lâu, rồi đáp chậm rãi:

“Chưa đâu. Nữ thần ấy chỉ là một mắt xích lời nguyền. kẻ đã bà ta… và kẻ đó, mới là gốc rễ của oán linh nơi .”

Một cơn gió lướt , mang theo mùi tro xám. Trên đất trước miếu, dòng chữ m.á.u mờ dần hiện lên:

“Hắn… vẫn sống.”

Ngọc Sơn nhìn thấy dòng chữ, ánh mắt trầm :

“Vậy thì… hành trình của ta dài lắm.”