CHƯƠNG 9: ĐÊM TRĂNG ĐEN THỨ NHẤT

thổi qua mái đình, mang theo mùi tanh nồng của bùn và máu. Hồ Trăng Đen lặng như tấm gương vỡ. Không có sao, không có trăng. Chỉ một khoảng trời đen đặc, như bị thứ gì nuốt chửng.

Trong căn nhà tranh ở đầu làng, Ngọc Sơn ngồi trước án thư, xung quanh là hàng chục tấm bùa đang cháy dở. Từng tờ bùa phát ra tiếng nổ nhỏ, sáng lập lòe rồi tắt.

Chú niệm không còn nghiệm.

Trên mặt bàn, mảnh gương vỡ phát sáng nhạt, phản chiếu khuôn mặt cậu — nhưng mắt trong gương lại chớp. Một nữ nhẹ như hơi thở vọng ra:

“Đêm nay… cánh cửa mở.

Máu … là hiến .”

Ngọc Sơn siết chặt chuỗi tràng pháp, ngón run . Trong lòng, cậu biết — lời nguyền đã bắt đầu vận hành.

Ba đêm trăng đen. Nếu không giải được, toàn bộ hồn trong làng hóa vật cho hồ.

Khi Ngọc Sơn bước ra khỏi nhà, đã dày đặc mức chỉ còn thấy vài bước trước mặt. Những mái nhà ẩn hiện như những mồ. Tiếng chuông của nhà trưởng làng vang lên từng hồi — nhưng âm thanh lệch, méo, như bị bóp nghẹt.

làng, dân chúng tụ tập quanh cây đa cổ. đốt đuốc, quỳ rạp xuống đất, miệng lầm rầm khấn:

“Xin thần tha cho chúng … xin đừng mang đi…”

Đột nhiên, ngọn đuốc tắt phụt. Một tiếng “rắc” vang lên — thân cây đa tự nứt ra, chảy ra thứ dịch đen sền sệt. Trong tiếng , có ai . Một nữ mảnh, như hát, như khóc.

“Người c.h.ế.t không .

Người sống sao lại cầu ta?”

Dân làng thét lên, bỏ chạy tán loạn. Trong đám , những trắng lướt qua — không có chân, chỉ là hình người trôi nổi, tóc phủ kín mặt, miệng rách mang tai.

Mỗi khi một người , lại dày thêm. Rồi tất chìm im lặng.

Lâm Yên chạy về phía bờ hồ, vừa chạy vừa gọi:

“Quan ! Quan ở đâu?!”

Tiếng đáp vọng lại mơ hồ:

“Yên… quay lại…”

dừng bước. không lạ, nhưng lạnh lẽo khác thường. Khi quay đầu, chỉ thấy là một người — giống hệt Ngọc Sơn — nhưng gương mặt trắng bệch, không hồn.

“Quan… ?”

người mỉm , trầm thấp:

“Yên… đây. Hồ đang chờ .”

Lâm Yên lùi lại, tim đập loạn. Phía sau , tiếng nước lăn tăn. Rồi một bàn lạnh ngắt vươn lên từ mặt hồ, nắm lấy cổ chân kéo mạnh.

lên, ngã xuống, toàn thân bị lôi dần về phía nước đen. khoảnh khắc ấy, một đạo phù sáng lóe lên — Ngọc Sơn thật xuất hiện, cầm pháp ấn Bạch Ngọc, lớn:

“Âm cản lối, phục vị nhập trần — khai!”

sáng bùng lên, bàn trắng tan biến làn khói. Lâm Yên ho sặc, được kéo ra khỏi hồ. nhìn thấy Ngọc Sơn, khuôn mặt nghiêm đôi mắt đã hằn quầng đỏ:

“Từ giờ không được tách khỏi ta. Kẻ vừa gọi … không phải người.”

Đêm dần sang canh ba. Tiếng trống vang từ xa, nhịp chậm, nặng nề. Mỗi hồi trống lại khiến mặt hồ gợn sóng, lay động.

Ngọc Sơn biết, là trống của đêm trăng đen đầu tiên — trống gọi hồn.

Cậu và Lâm Yên đi theo âm thanh, miếu hoang phía tây hồ. Cánh cửa miếu khép hờ, trên vách vẫn còn tượng một vị thần bị vỡ nửa mặt, chỉ còn mắt chạm đá nhìn chòng chọc .

Trong miếu, bảy ngọn đèn dầu tự cháy, tạo vòng tròn. Ở , một người đang ngồi — chính là bà lão đ.á.n.h trống từng gặp.

Nhưng lần này, bà không còn là người. Da thịt bà nứt nẻ, khói đen thoát ra từ miệng. Bà vẫn gõ trống, từng nhịp một:

“Người không ngủ…

Người nợ chưa trả…”

Ngọc Sơn bước tới, giơ bùa:

“Nếu từng là người, hãy nói cho ta biết. Cách nào để hóa giải?”

Bà dừng , đầu ngoảnh lại, cổ kêu rắc rắc. Mặt bà sụp nửa, lộ xương hàm đen xạm:

“Không có hóa giải.

Chỉ có trả.

— cháu — hãy nghe trống ta đi xuống.”

Rồi bà giơ dùi trống đập mạnh n.g.ự.c mình. Một tiếng bụp vang lên, m.á.u phun ra, tan đỏ. Ngọn lửa bảy đèn tắt cùng lúc.

Khi sáng trở lại, chỉ còn lại cái trống rách, còn bàn bà vẫn giữ chặt dùi — nhưng thân thể không còn.

Trên nền đất, bảy ký tự cổ bỗng hiện lên bằng máu:

“Đêm thứ hai — m.á.u chảy về hồ.”

Lâm Yên hỏi, run:

“Quan , bà ta… có phải cũng là người bị ?”

Ngọc Sơn đáp :

“Không. Bà là người cúng . Nhưng có lẽ lương tâm không chịu nổi, nên c.h.ế.t trong oán niệm. hồn không siêu thoát, trở vật dẫn của hồ.”

Cậu dừng lại, nhìn ra hồ — mặt nước không còn yên. Bên dưới, như có hàng trăm người lờ mờ trôi nổi, va nhau, tạo nên tiếng xào xạc ghê rợn.

“Mỗi đêm trăng đen, một tầng phong ấn mở.

đêm thứ ba, cửa âm giới hoàn toàn hé.

Khi ấy, không chỉ hồn ở hồ… tất hồn bị oan trong trăm dặm quanh đây tràn về.”

Lâm Yên siết chặt áo choàng, nhỏ:

“Thế… chúng ta còn cách nào không?”

Ngọc Sơn nhắm mắt:

“Ta phải tìm lại pháp chú Liên — bản nguyên chú từng dùng để phong ấn Trầm Liên. Nếu đọc ngược, có thể khiến hồn được giải thoát. Nhưng muốn thế, phải mộ tổ , nơi lưu giữ huyết thư cuối cùng.”

Ngay khi cậu dứt lời, hồ bắt đầu chuyển sắc — nước đen biến màu đỏ sẫm. Trăng đen trên trời như rách ra, rỉ xuống từng giọt máu.

gào lên. Dân làng từ xa la . Một vài mái nhà bị cuốn đổ, trâu bò rống lên rồi im bặt.

Từ hồ, một người từ từ nổi lên. Tóc nàng trải dài, áo trắng nhuộm đỏ. Khuôn mặt không rõ, chỉ thấy đôi mắt như hai ngọn đèn.

Nàng nói — không qua miệng, vang thẳng tâm trí :

“Đêm thứ nhất… gọi tên.

Đêm thứ hai… m.á.u chảy.

Đêm thứ ba… trăng trở về.

Khi , hồ được đầy.”

Ngọc Sơn giơ ấn, :

“Trầm Liên! Nếu còn chút tâm, hãy nói cho ta biết, vì sao chọn hồ này làm nơi trú ngụ?”

Nàng im lặng. Rồi nở một nụ — nụ khiến m.á.u Ngọc Sơn lạnh buốt.

“Vì nơi đây… là nơi người ta từng hứa đón ta về.”

Một làn mạnh quét qua, cuốn và nước lên cao. Hồn ma tan mây, chỉ còn lại âm vang:

“ đã mở ấn rồi, Ngọc Sơn.

Đêm thứ hai, m.á.u tìm về cội.”

làng ngập trong mùi tanh.

Ngọc Sơn quỳ đất, áo choàng dính đầy tro và máu. Lâm Yên đỡ cậu dậy, mắt đẫm lệ:

“Quan … người có sao không?”

Ngọc Sơn chỉ lắc đầu. Cậu nhìn lên trời, thấy trăng đã mất hẳn, thay là một vòng tròn đen ngòm, bên trong lên sắc đỏ như mắt quỷ.

Cậu nói :

“Đêm đầu qua rồi… nhưng hồ chưa yên.

Đêm sau, ta phải xuống huyệt tổ. Nếu huyết thư bị đốt, tất chúng ta đều không còn lối về.”

Xa xa, tiếng trống tang lại vang lên, chậm rãi, như đếm từng nhịp sinh mạng còn sót lại trong làng.

Bùm…

Bùm…

Bùm…

Mỗi tiếng trống vang, mặt đất rung. Dưới lòng hồ, hàng trăm đôi mắt lấp lóe — như chờ đợi.