CHƯƠNG II: HỒN GỌI DƯỚI TRĂNG MÁU

Sáng hôm sau, trời mờ mịt như chưa từng có ban ngày. Mưa tạnh, nhưng sương giăng đặc quánh, phủ kín từng ngọn mái. Từ trong sương, tiếng mõ qua như vang vọng — từng hồi, từng hồi, nặng trĩu, tựa nhịp tim kẻ sắp lìa dương thế.

Trần Uyên thức dậy, ngồi bên án thư, chén trà từ bao giờ.

bàn, quyển sổ thuế mở trang cuối, m.á.u sẫm. Dưới hàng “Kẻ sổ, vĩnh viễn chẳng rời Dạ La”, giờ lại thêm một dòng mới, nét giống hệt bút pháp hắn:

“Trần Uyên – khởi ký: ngày mười ba tháng tám.”

Ngón tay hắn siết lại, khớp trắng bệch.

qua, hắn chưa từng dòng này.

Phía ngoài, Tề thư lại đang dọn hành lý. Thấy lặng im, y run run hỏi:

“ … qua có bất thường chăng?”

Trần Uyên đáp khẽ, giọng như sương:

“Không. Nhưng từ nay, đừng tách khỏi ta nửa bước.”

bước khỏi nha phủ. Cả trấn như c.h.ế.t lặng. Những gian hàng ven đường mở cửa, song chẳng thấy người bán, người mua. Một chiếc ghế đổ nghiêng chợ, bánh xe gỗ quay chậm, kêu kẽo kẹt nghe rợn óc.

Tề thư lại vội đến gõ cửa một nhà bên đường, mãi không tiếng đáp. Khi đẩy cửa , chỉ thấy nồi cháo bốc khói, chẳng thấy chủ đâu cả.

vách tường, treo tấm bùa giấy đã rách nát. lá bùa, có dấu ngón tay ấn m.á.u tươi — chưa khô.

“ , dân trấn đi đâu cả rồi?”

Trần Uyên nhìn quanh, khẽ nói:

“Không phải đi… bị đi.”

“?”

“Hồn .”

tìm đến ngôi Quan Âm. Cửa khép hờ, khói nhang quẩn quanh, hương trộn mùi ẩm mốc. điện, tượng Quan Âm nghiêng đầu, ánh mắt rủ xuống — nhưng đôi đồng tử bằng ngọc đã bị khoét mất.

bệ thờ đặt một bát tro đen, trong đó có vật hình như tóc người.

Tề thư lại cầm đuốc soi, vừa thấy liền đ.á.n.h rơi: tro, một nhúm móng tay, lẫn với xương trắng vụn.

“Quan …” – giọng già nua cất lên sau lưng.

Hai người quay lại, thấy bà bán giấy tiền hôm trước đứng ở cửa , tay cầm nắm hương.

Bà nói khàn đặc:

“Ngài đến tìm nguyên do trấn này… vậy thì phải biết, Dạ La vốn không thuộc gian.”

Trần Uyên nhìn sâu đôi mắt đục mờ kia:

“Nói rõ.”

Bà thở dài, giọng như gió thoảng:

“Năm mươi năm trước, triều đình xây cầu qua sông Hắc Vân, bắt dân trấn nộp thuế ba lần. Lúc đói kém, người c.h.ế.t đầy đường. Quan thuế không thương dân, ép đến tận đồng cuối cùng.

Có kẻ tự trước Quan Âm, nguyền rằng: ‘Nếu có kiếp sau, thề làm quỷ giữ sổ, khiến kẻ tham tiền chẳng được siêu sinh.’

Từ ấy về sau, quan nào đến trấn này cũng không trở lại.”

Bà ngẩng lên, ánh mắt đen thẳm:

“ ngài, … nét mệnh y như bọn .”

Gió thổi, hương tàn lụi. Trần Uyên không nói . Trong lòng hắn dấy lên cảm giác nghẹt thở — như có thứ đang trườn quanh cổ, siết dần.

Bà rút trong tay áo tấm đồng, đưa cho hắn:

“ nay, khi trăng lên , ngài soi này. Nếu thấy người đứng sau mình không có tiếng thở… thì chạy, đừng quay lại.”

Trần Uyên định hỏi thêm, thì bà đã biến mất. Chỉ gió hú qua khe , làm đèn lắc lư không ngừng.

đến.

Trăng treo trời. Mây tan, lộ ánh sáng như m.á.u loang mặt đất. Tề thư lại sợ hãi khóa hết cửa, run rẩy châm đèn. Trần Uyên đặt đồng lên bàn, ngồi đối diện, tĩnh tâm.

Thời gian trôi, ánh trăng chiếu qua song cửa, rọi thẳng mặt . hắn hiện rõ – khuôn mặt nghiêm nghị, mắt sâu.

Nhưng trong … đằng sau hắn một người khác.

Người ấy mặc quan phục triều trước, cổ bị rạch ngang, đầu nghiêng một bên, mắt trắng dã. Miệng khẽ động, phát giọng khàn đặc:

“ cũng… sổ rồi sao?”

Trần Uyên bật đứng dậy, rút chém.

vỡ, ánh sáng tắt. Máu từ đâu nhỏ xuống – không phải hắn, từ trần nhà rơi từng giọt.

Tách… tách…

Những giọt m.á.u sẫm rơi trang sổ, “Trần Uyên” nhòe , hóa thành hàng trăm ký tự nhỏ, quằn quại như giòi bò giấy.

Tề thư lại gào lên:

“ ! Cửa mở kìa!”

Gió thốc qua, cửa tự bật tung. Ngoài sân, hàng chục trắng đứng im lặng. đều mặc y phục quan lại, cổ đeo thẻ bài , mắt vô hồn.

Người nào người nấy tay cầm bút lông – ngòi bút nhỏ máu.

Một giọng nói vang lên từ đám người:

“Thu sổ chưa đủ, m.á.u thiếu… Kẻ kế nhiệm, hãy ký tên.”

Trần Uyên giơ , hô lớn:

“Bổn quan phụng mệnh triều đình, chẳng sợ yêu tà! Kẻ nào dám vọng động, ta sẽ chém!”

Nhưng ngay khi hắn nói dứt, bội nặng trĩu. Từng sợi tóc đen từ chuôi bò , quấn quanh cổ tay, trườn dọc lên vai. Một bàn tay buốt đặt lên gáy hắn.

Giọng nói cất sát bên tai, như tiếng người cười trong mộ:

“ nói không sợ… nhưng tim , run rồi.”

Tề thư lại quỳ sụp, khóc không thành tiếng. Cả gian phòng chao nghiêng, tường đổ, đèn lắc lư.

Trần Uyên vùng dậy, rút lá bùa niệm chú. Ánh lửa xanh bốc lên, chiếu rõ từng khuôn mặt trắng toát – trong số đó có Trịnh Khâu, quan tiền nhiệm.

Trịnh Khâu mỉm cười, môi rách đến tận mang tai:

“ tưởng mình khác ta ư?

cũng đã tên,

Sổ đã đóng, huyết đã điểm…

người Dạ La rồi.”

Hắn giơ tay, chỉ lên bầu trời.

Ánh trăng chiếu xuống, toàn bộ đám người hóa thành tro bụi, nhưng tro ấy không bay, tụ lại quanh Trần Uyên, quấn lấy hắn thành lớp áo xám.

Hắn ngã xuống.

Trước khi chìm tối, nghe tiếng Tề thư lại gào thảm:

“ ! Ngài mở mắt đi! Xin đừng… đừng tên ta…!”

Sáng hôm sau.

Người dân trấn thức dậy như từ giấc mơ dài. Sương tan, chợ lại nhộn nhịp. Không ai nhắc đến chuyện qua, dường như chẳng có xảy .

Chỉ có một điều lạ: tại nha phủ, quan mới được bổ nhiệm đã đến.

Tên hắn được ghi sổ thuế — dòng bằng mực :

“Tề Nguyên – khởi ký: ngày mười bốn tháng tám.”

bàn, bội cũ Trần Uyên đặt ngay ngắn, lẽo.

Từ xa, tiếng mõ lại vang lên, chậm rãi, đều đặn.

Một giọng đàn bà khe khẽ hát theo, vọng từ cuối trấn:

“Người sổ, kẻ ghi tên,

Hồn chẳng thoát, m.á.u chẳng yên…

Dạ La , trăng lại lên,

Ai đến nữa… người hay quỷ?”