Chương 2

gặp Ethan suốt ba ngày đó.

Ba ngày, tưởng dài như ba thế kỷ. thể ngừng nghĩ về câu của , về viên ngọc, về ánh mặt trời.

Cơ thể vẫn khỏe, nhưng bên trong… thứ rối loạn. tiếng rung nhẹ của viên ngọc trong n.g.ự.c mỗi khi nghĩ đến chuyện chia ly. Nó là một phần của . Cũng như tim, như phổi, như máu.

… nếu đánh đổi ánh sáng?

Nếu cảm nhận ấm thật sự? Được chạm đất khô? Được ngẩng đầu lên và thấy màu xanh trời?

lặp lặp những câu hỏi đó trong đầu, cho đến khi cuối cùng Ethan xuất hiện trở .

Anh gì, chỉ lặng lẽ trồi lên từ lòng đại dương, bộ đồ lặn vẫn nhấp nháy ánh sáng nhàn nhạt. bơi đón . Chỉ chờ, tay đặt ngực. Tim đập nhanh bất thường.

“Anh biến mất lâu thật,” , cố giữ giọng bình thản.

“Anh xác nhận vài thứ,” Ethan đáp.

“Xác nhận gì?”

“Rằng một cách.”

ngẩng lên. Ánh mắt sáng rực, đầy hứa hẹn.

“Anh tìm cách… để em thể sống mặt đất.”

lặng . “Em sẽ c.h.ế.t nếu rời viên ngọc.”

“Không,” Ethan tiến gần, mắt rời . “Không nếu em giữ nó.”

siết chặt tay.

“Anh nó là gì . Nó là sinh mệnh.”

“Và sẽ bảo vệ sinh mệnh đó.” Ethan như thể thề nguyền. “Nếu em thấy mặt trời, hãy tin .”

lâu. Không vì tin tưởng. Mà vì… còn gì để mất.

“Em sẽ đưa nó khi đang tỉnh táo,” thì thầm. “Chỉ khi…”

“Tình huống đặc biệt?”

gật đầu. “Chỉ khi chứng minh rằng… xứng đáng.”

Cơ hội đến sớm hơn tưởng.

Một ngày , trong lúc đang bơi quanh rạn san hô, một tiếng động lớn vang lên phía xa. Rồi mặt nước bỗng rung chuyển. Những sinh vật xung quanh tháo chạy tán loạn. bơi nhanh về phía âm thanh, lo lắng rõ chuyện gì xảy .

thấy .

Ethan, trôi lơ lửng giữa biển, bộ đồ lặn vỡ một bên, ống dưỡng khí hỏng nặng. Bọt khí phun liên tục từ khe nứt vai. Anh vùng vẫy, mắt trợn trừng. Không tiếng, chỉ là những cử động hoảng loạn.

lao tới.

Không nghĩ ngợi.

Không kịp hỏi vì ở đó, thiết hỏng. chỉ — nếu gì, sẽ chết.

ghì chặt lấy , cố bịt chỗ rò rỉ bằng tay. hiệu quả. Anh càng lúc càng yếu, mắt lờ đờ, đầu ngả xuống vai .

Không thời gian.

Không cách nào.

Chỉ còn một lựa chọn.

chạm tay lên n.g.ự.c .

tiếng tim đập — của . Của viên ngọc. Rồi dùng móng tay, cắt da.

Đau buốt. dừng .

Máu hòa tan trong nước. luồn tay lồng ngực, nơi viên ngọc sâu giữa lớp cơ và xương.

Nó nóng. Như một ngọn lửa giam cầm.

kéo nó .

Khoảnh khắc đó, thế giới quanh chao đảo. tiếng réo gào trong đầu, như thể cả đại dương đang tức giận. Như thể phản bội chính nòi giống .

đặt viên ngọc miệng Ethan, ép nuốt.

Trong giây lát, gì xảy .

Rồi… cơ thể giật lên. Mắt mở to. Hơi thở trở .

Anh sống.

thì… gần như sụp đổ.

Mất ngọc, cảm thấy trống rỗng. Lạnh buốt. Như còn thuộc về đại dương nữa. Như thể thở hít đều là của kẻ khác.

bẹp giữa rạn đá, m.á.u vẫn loang trong nước, mắt nhắm nghiền.

Một bàn tay chạm má .

mở mắt.

Ethan.

Anh , ánh mắt khác lạ. Không còn vội vã. Không còn dịu dàng.

“Em… chứ?” hỏi.

gật nhẹ. Cổ họng khô khốc.

Anh . nụ … gì đó sai.

“Cảm ơn em,” . “Thật sự cảm ơn.”

cố gắng gượng dậy. “Bây giờ… em thể lên mặt đất…”

“Không,” Ethan . “Em cần nữa.”

khựng .

“Ý là ?”

Anh bước lùi một chút. Cử động chậm rãi, điềm tĩnh.

“Thực , cần em lên mặt đất.”

“Ethan…”

“Anh chỉ cần viên ngọc.” Giọng lạnh lùng. “Và giờ, .”

c.h.ế.t lặng.

Anh tiến đến gần, cúi xuống thì thầm:

“Em ngốc thật đấy, Lyra. Nghĩ rằng thực sự yêu em? Nghĩ rằng chỉ tình cờ rơi đáy biển? Mọi thứ… đều là kế hoạch.”

chớp mắt. Lòng n.g.ự.c rỗng toang. Mắt cay xè. .

.

Rất nhẹ.

Và nhận .

Ethan rời hôm đó. Không một lời tạm biệt. Không một cái hối hận.

để .

bóng khuất dần giữa làn nước, như một vết mực loang.

đó thêm nhiều giờ, mặc cho nước lạnh quấn quanh thể. vẫn sống. vẫn thở — yếu ớt nhưng tắt. Và … đến lúc lộ bài.

Anh tưởng thắng.

…

là một phần của đại dương.

Và đại dương… bao giờ dễ đánh lừa.