Chương 5

boong của trạm nghiên cứu Neptune, mắt dõi theo màn đêm dày đặc đang cuộn trào ngoài khơi. Biển sâu, đen thẳm, và tĩnh lặng đến ghê . Gió tạt từng cơn lạnh buốt qua vai áo, nhưng thể xua thở nóng bỏng của quyết tâm đang sục sôi trong lồng n.g.ự.c .

“Lyra, cô chắc chứ?” — giọng kỹ sư trưởng vang lên lưng, run nhẹ trong nỗi e ngại.

. Chỉ khẽ gật đầu, mắt vẫn dán xuống mặt nước đen ngòm.

“ đợi ngày lâu .”

Nhờ sự trợ giúp của Leo nên cơ hội cùng chuyến tàu .

còn là tiên cá. Không còn đuôi, còn vảy, còn giọng hát thể tan chảy đá. chỉ còn bản — với trái tim khô cạn nhưng vững như đá tảng. Và một món nợ cần trả.

Bộ suit lặn công nghệ mới nhất phủ kín cơ thể . Lớp vải sinh học ôm sát da, giữ áp suất định, mô phỏng nhịp thở và tuần m.á.u của sinh vật biển sâu. là con — nhưng hơn cả con . mang trong hiểu và trực giác của biển cả, và giờ, cả công nghệ của mặt đất.

Khi tàu lặn rời khỏi boong, nhắm mắt, để mặc cơ thể trôi xuống theo nhịp rung của động cơ. Biển mở như cánh cửa cũ kỹ dẫn xuống một thế giới lãng quên. Bóng tối trùm lấy . sợ. Biển là nơi sinh . Và nó cũng sẽ là nơi kết thúc chương cuối cùng với .

tìm thấy Ethan ở khu khai thác bỏ hoang phía tây rìa Atlantis. Không cần định vị. sẽ ở đó. Kẻ nào lạc lối cũng sẽ về nơi bắt đầu.

Hắn đang giữa những tảng đá vỡ, nơi ánh sáng đèn lặn quét qua cũng rõ nổi biểu cảm mặt. cảm nhận sự mục ruỗng. Viên ngọc tiên cá giam cầm trong đại dương, đúng như . Và nhưng chỉ chịu tin.

“ cô sẽ ,” — Ethan cất giọng, buồn đầu.

“ sẽ dám rời khỏi đây,” — đáp, bước chậm rãi về phía .

Hắn xoay , đối diện . Không còn ánh mắt ngọt ngào, còn dáng vẻ lịch thiệp. Ethan giờ đây là một kẻ kiệt sức, cả thể xác lẫn tinh thần. Suit lặn sờn rách, thở oxy bất thường. Hắn sống lay lắt trong lòng đại dương, thể rời , thể chết.

Ethan lặng, môi run rẩy, ánh mắt như cố níu chút hy vọng cuối cùng.

“Cô… vẫn còn yêu , đúng ?”

đáp.

Chỉ thẳng — đàn ông từng là cả một giấc mơ. Giờ là xác sống lạc giữa đống đổ nát của Atlantis.

Hắn tiếp tục, giọng nghèn nghẹn như thể nắm bắt điều gì đó mong manh:

“Chúng … từng khoảnh khắc thật mà. Trên boong tàu, lúc cô hát cho , lúc kể cô về thế giới mặt đất…”

cắt lời .

“Đó là lúc còn ngốc.”

Ethan khựng .

tiến gần một bước.

“Anh hiểu . vì yêu. vì thấy chuyện gì xảy khi để một kẻ như còn tồn tại.”

Hắn ngỡ ngàng, bật khan.

“Cô tính g.i.ế.c ? Ở biển , với một bộ suit công nghệ nửa mùa?”

lặng lẽ giơ tay.

Thiết đeo cổ tay sáng lên — một dạng công cụ cộng hưởng tần sóng biển, nguyên mẫu do chính trạm Neptune nghiên cứu, chỉ cấp cho đầu nhóm khai thác đáy đại dương.

“Không giết.”

.

“Là kết thúc sự gắn kết của với đại dương.”

Ethan bắt đầu vùng vẫy. Hắn hiểu.

“Không! Nếu cô cắt sóng cộng hưởng… sẽ—”

“—tan rã.”

gật đầu. “Vì thuộc về nơi . Viên ngọc nuôi sống . Nó chỉ trói buộc một dòng năng lượng — và là cắt nó .”

Hắn gào lên, lao đến, nhưng nhấn nút.

Một xung động lan — âm thầm, chói lóa, nhưng đủ để sinh vật xung quanh giật tan biến bóng tối.

Ethan co rúm . thấy suit của rung mạnh, những đường mạch bộ giáp bắt đầu rạn nứt như thủy tinh vỡ.

Hắn hét lên. Không tiếng hét của đau đớn, mà là tuyệt vọng. Là tiếng của một hiểu mất tất cả — còn đất, còn biển, còn bất kỳ điều gì để bấu víu.

Hắn chìm xuống, đôi mắt mở to cho đến giây cuối cùng. Không máu, tiếng nổ. Chỉ là một cơ thể hóa thành bong bóng khí — tan rã theo từng lớp sóng.

lặng, tan nước như từng tồn tại.

Khi trở trạm Neptune, đôi tay vẫn run nhẹ.

Không vì sợ.

Mà vì thứ… cuối cùng cũng kết thúc.

Hắn chết. Đại dương còn trói buộc bởi một kẻ tham lam. Và — giờ đây — là tự do.

ngước lên mặt nước. Trên , mặt trời đang chờ.