Chương 4

trơ trọi bãi cát lúc hoàng hôn.

Mặt trời đang lặn, ánh sáng hắt lên trời một vệt đỏ như máu, phản chiếu lên nước biển thứ màu cam rực rỡ kỳ ảo. Gió khô quét qua mái tóc , đầu tiên cảm nhận nó, qua lớp nước lặng mà bằng chính làn da thật sự.

mơ khoảnh khắc từ khi còn bé — ngày bước khỏi đại dương, dẫm lên mặt đất bằng chính đôi chân của .

từng nghĩ, khoảnh khắc đó đến khi đánh đổi viên ngọc.

Sau khi vứt bỏ thứ của đại dương.

Và khi giam cầm Ethan ở đáy .

Một phần trong run rẩy.

Không vì tiếc nuối, mà vì tất cả giờ đây trở thành hiện thực.

Không còn đường .

Thế giới loài giống bất kỳ câu chuyện nào từng .

Mặt đất thơm mùi hoa, mà nồng mùi khói.

Không cũng tiếng , mà là những âm thanh lạ lẫm, chát chúa và đầy đe dọa — còi xe, tiếng cãi , tiếng kim loại va chan chát.

dọc theo con đường đá gần bờ biển, chân trần giẫm lên mặt đường nóng bỏng. Cát dính da, khiến vấp ngã vài .

Mỗi bước chân là một cái giá.

đầu .

tìm thấy một ngôi làng nhỏ ven biển, nhà cửa thấp, mái ngói đỏ, tường sơn trắng. Không ai để ý đến nhiều — chỉ vài ánh mắt lướt qua với sự tò mò lạnh lùng, .

bước đến một cửa hàng tạp hóa.

Tấm kính trong suốt phản chiếu hình ảnh của .

Một cô gái tóc dài ướt sũng, quần áo rách nát, chân trần dính cát, mắt mở to như thể đang thấy tất cả đầu tiên. Cô trông như một kẻ điên trốn khỏi đó.

bản thật lâu.

Rồi đầu tiên trong đời, cảm thấy… sợ.

Một phụ nữ trung niên bước từ cửa hàng.

“Cô bé, cháu ? Cháu lạc ?”

mấp máy môi, nên trả lời .

tiếng đủ trọn vẹn. Mọi ngôn ngữ học chỉ là thứ mượn nhờ qua tiếng vọng từ những con tàu chìm.

“Cháu…” lúng túng, “cháu nhà.”

Người phụ nữ , ánh mắt thoáng động lòng.

“Có trong rửa ráy chút ? Ở đây nước sạch.”

gật đầu.

Cửa hàng của bà là một gian nhỏ ấm cúng. Có mùi bánh ngọt, mùi , và ánh đèn dịu nhẹ từ trần nhà. quen với ánh sáng nhân tạo. Mọi thứ cứ lóa lên trong mắt , nhưng cố gắng nhắm mắt.

Bà đưa một bộ quần áo cũ, là của con gái bà để khi chuyển .

đồ tấm màn mỏng, đầu tiên cảm nhận vải thật sự — khô, mềm, và dính nước.

Khi bước , bà pha xong hai ly nóng.

nhấp một ngụm, lưỡi bỏng rát.

“Cháu tên gì?” bà hỏi, mắt vẫn chăm chăm .

ngừng một lúc, chậm chạp hai chữ “Lyra.”

Bà tên là Mayra, sống một ở làng chài hơn mười năm. Chồng mất sớm, con gái thì lên thành phố việc, cả năm mới về một . Dì nuôi một con mèo mập ú, và vẻ ghét cô đơn.

“Cháu từ đến ?”

biển, .

“Từ xa.”

Dì Mayra hỏi thêm. Bà chỉ thở dài.

“Thôi, nếu ngại thì cứ ở đây vài hôm. Có gì ăn gì, chật chội thì chịu khó chút. Dì ở một cũng buồn.”

bắt đầu học sống như con .

Dì Mayra dạy cách nấu ăn, dọn dẹp, gấp quần áo, cắm nước ấm, cột tóc. Dì thắc mắc gì nhiều, nhưng ánh mắt luôn lộ vẻ ái ngại mỗi khi đăm đăm lửa, run rẩy khi tiếng sấm.

học nhanh.

tâm trí luôn hướng về biển.

Không vì nhớ, mà vì còn việc xong.

Ethan.

sẽ tìm cách trở . Hắn sẽ bò khỏi hang, tìm cách chiếm lấy thêm sức mạnh. Có thể, sẽ tiếp xúc với những kẻ buôn lậu nước, hoặc lừa thêm một tiên cá khác.

để điều đó xảy .

Một tuần , bắt đầu tìm cách thành phố.

Dì Mayra nhờ quen xin cho một chân phụ bán ở tiệm cà phê nhỏ gần bến tàu. Chủ quán tên là Leo, thấp, hói, nhưng hiền.

“Con bé năng kỳ kỳ nha,” Leo với dì Mayra hôm phỏng vấn.

“Nó ở quê nghèo, lên thành phố bao giờ,” dì đáp, nhanh miệng. “Anh thông cảm.”

Leo nhún vai. “Thôi , miễn là ăn cắp là .”

Quán cà phê cửa kính biển.

thích đó mỗi buổi chiều, lau ly tách và lặng lẽ quan sát mặt trời lặn.

Mỗi ngày, học một chút: cách pha cà phê, cách chào khách, cách đếm tiền, cách nhịn khi mắng.

còn là tiên cá nữa.

là .

Ít nhất… là đang tập .

Một hôm, khi đang rửa ly, một khách chuyện:

“Nghe đáy biển cái gì khiến cá c.h.ế.t hàng loạt. Chắc là bọn mang thiết xuống hút khoáng sản linh tinh đấy.”

Một khác chen : “Không . Có thấy một sinh vật kỳ dị gần rạn san hô phía Nam. Hình , nhưng mắt như phát sáng. Mấy thợ lặn hoảng quá, bỏ chạy luôn.”

Tim khựng .

Ethan.

Hắn đang về phía Nam.

Và … vẫn còn sống.

đặt chiếc ly xuống, rửa tay thật nhanh và rời quán, mặc kệ ánh mắt ngơ ngác của Leo.

biển.

Tối hôm đó, trở về nhà dì Mayra.

Bà đang dọn cơm, với vẻ lo lắng.

“Con mà vội ?”

cắn môi.

“Dì ơi… con rời vài ngày.”

“Chuyện gì ?”

“Con cần trở … nơi con rời .”

Bà im lặng. Sau một lúc, bà thở dài.

“Lyra … ai trong chúng cũng một nơi từng gọi là nhà. ai cũng thể .”

gật đầu.

“Con . những thứ, nếu đối mặt… thì sẽ bao giờ sống thật sự.”