Chương 4

trơ trọi bãi cát lúc hoàng hôn.

trời lặn, ánh sáng hắt lên trời một vệt đỏ máu, phản chiếu lên biển màu cam rực rỡ ảo. Gió khô quét qua mái tóc , đầu nhận nó, qua lớp lặng bằng chính làn da sự.

mơ khoảnh khắc khi bé — ngày khỏi đại dương, dẫm lên đất bằng chính đôi của .

từng nghĩ, khoảnh khắc đến khi đánh đổi viên ngọc.

Sau khi vứt bỏ của đại dương.

Và khi giam cầm Ethan ở đáy .

Một phần run rẩy.

Không vì tiếc nuối, vì tất cả giờ đây trở thành hiện thực.

Không đường .

Thế giới loài giống bất câu chuyện nào từng .

đất thơm mùi hoa, nồng mùi khói.

Không , là những âm thanh lạ lẫm, chát chúa và đầy đe dọa — còi xe, cãi , kim loại va chan chát.

dọc theo con đường đá gần bờ biển, trần giẫm lên đường nóng bỏng. Cát dính da, khiến vấp ngã vài .

Mỗi là một cái giá.

đầu .

tìm thấy một ngôi làng nhỏ ven biển, thấp, mái ngói đỏ, tường sơn trắng. Không ai để ý đến nhiều — chỉ vài ánh mắt lướt qua sự tò mò lạnh lùng, .

đến một tạp hóa.

Tấm kính suốt phản chiếu hình ảnh của .

Một gái tóc dài ướt sũng, quần áo rách nát, trần dính cát, mắt mở to thể thấy tất cả đầu . trông một kẻ điên trốn khỏi .

bản lâu.

Rồi đầu đời, thấy… sợ.

Một phụ nữ trung niên .

“ bé, cháu ? Cháu lạc ?”

mấp máy môi, nên trả lời .

đủ trọn vẹn. Mọi ngôn ngữ học chỉ là mượn nhờ qua vọng những con tàu chìm.

“Cháu…” lúng túng, “cháu .”

Người phụ nữ , ánh mắt thoáng động lòng.

“ rửa ráy chút ? Ở đây sạch.”

gật đầu.

của bà là một gian nhỏ ấm cúng. mùi bánh ngọt, mùi , và ánh đèn dịu nhẹ trần . quen ánh sáng nhân tạo. Mọi cứ lóa lên mắt , nhưng cố gắng nhắm mắt.

Bà đưa một bộ quần áo cũ, là của con gái bà để khi chuyển .

đồ tấm màn mỏng, đầu nhận vải sự — khô, mềm, và dính .

Khi , bà pha xong hai ly nóng.

nhấp một ngụm, lưỡi bỏng rát.

“Cháu tên gì?” bà hỏi, mắt vẫn chăm chăm .

ngừng một lúc, chậm chạp hai chữ “Lyra.”

Bà tên là Mayra, sống một ở làng chài hơn mười năm. Chồng mất sớm, con gái thì lên thành phố việc, cả năm mới về một . Dì nuôi một con mèo mập ú, và vẻ ghét đơn.

“Cháu đến ?”

biển, .

“ xa.”

Dì Mayra hỏi thêm. Bà chỉ thở dài.

“Thôi, nếu ngại thì cứ ở đây vài . gì ăn gì, chật chội thì chịu khó chút. Dì ở một buồn.”

bắt đầu học sống con .

Dì Mayra dạy cách nấu ăn, dọn dẹp, gấp quần áo, cắm ấm, cột tóc. Dì thắc mắc gì nhiều, nhưng ánh mắt luôn lộ vẻ ái ngại mỗi khi đăm đăm lửa, run rẩy khi sấm.

học nhanh.

tâm trí luôn hướng về biển.

Không vì nhớ, vì việc xong.

Ethan.

sẽ tìm cách trở . Hắn sẽ bò khỏi hang, tìm cách chiếm lấy thêm sức mạnh. thể, sẽ tiếp xúc những kẻ buôn lậu , hoặc lừa thêm một cá khác.

để điều xảy .

Một tuần , bắt đầu tìm cách thành phố.

Dì Mayra nhờ quen xin cho một phụ bán ở tiệm cà phê nhỏ gần bến tàu. Chủ quán tên là Leo, thấp, hói, nhưng hiền.

“Con bé năng nha,” Leo dì Mayra phỏng vấn.

“Nó ở quê nghèo, lên thành phố bao giờ,” dì đáp, nhanh miệng. “Anh thông .”

Leo nhún vai. “Thôi , miễn là ăn cắp là .”

Quán cà phê kính biển.

thích mỗi buổi chiều, lau ly tách và lặng lẽ quan sát trời lặn.

Mỗi ngày, học một chút: cách pha cà phê, cách chào khách, cách đếm tiền, cách nhịn khi mắng.

là cá nữa.

là .

Ít nhất… là tập .

Một , khi rửa ly, một khách chuyện:

“Nghe đáy biển cái gì khiến cá c.h.ế.t loạt. Chắc là bọn mang thiết xuống hút khoáng sản linh tinh đấy.”

Một khác chen : “Không . thấy một sinh vật dị gần rạn san hô phía Nam. Hình , nhưng mắt phát sáng. Mấy thợ lặn hoảng quá, bỏ chạy luôn.”

Tim khựng .

Ethan.

Hắn về phía Nam.

Và … vẫn sống.

đặt chiếc ly xuống, rửa tay nhanh và rời quán, mặc kệ ánh mắt ngơ ngác của Leo.

biển.

Tối , trở về dì Mayra.

Bà dọn cơm, vẻ lo lắng.

“Con vội ?”

cắn môi.

“Dì ơi… con rời vài ngày.”

“Chuyện gì ?”

“Con cần trở … nơi con rời .”

Bà im lặng. Sau một lúc, bà thở dài.

“Lyra … ai chúng một nơi từng gọi là . ai thể .”

gật đầu.

“Con . những , nếu đối … thì sẽ bao giờ sống sự.”