Chương 3

đáy biển thêm một ngày khi Ethan rời , động đậy, ăn, bơi. Chỉ để mặc làn nước lạnh xâm chiếm từng kẽ xương.

Cơ thể bắt đầu đổi.

Viên ngọc còn bên trong, nhưng vẫn thở. Không còn mạnh mẽ như , nhưng vẫn sống sót.

Đó là dấu hiệu đầu tiên.

Thân thể đang thích nghi. Một nữa.

từng dạy rằng tiên cá chỉ sống khi ngọc. Rằng viên ngọc là phần hồn của chúng , mất nó thì chết.

thì khác.

là một đứa con bỏ rơi của biển sâu. sinh cùng ngọc. là kẻ ban cho nó — bằng một nghi lễ hiến tế, bằng một lời nguyền.

từng với Ethan điều đó.

từng với ai cả.

Khi còn nhỏ, hỏi : “Vì con ngọc như những khác?”

Mẹ im lặng lâu. Sau đó, bà thì thầm: “Vì con là chọn.”

“Được chọn để gì?”

“Để đổi lấy hòa bình giữa biển và .”

hiểu ý nghĩa câu đó mãi cho đến bây giờ.

Khi trao viên ngọc cho Ethan, chỉ trao sinh mệnh. trao cho bản án.

nhớ lời của già nhất làng chài, một bà cụ từng gặp loài , từng sống sót chiến tranh giữa hai thế giới: “Người nào nuốt ngọc tiên cá… sẽ vĩnh viễn thể mặt đất. Máu họ sẽ đổi màu. Hơi thở họ sẽ vỡ vụn khi chạm khí.”

Không là lời đe dọa.

Mà là sự thật.

Một câu thần chú cổ, dệt nên từ đáy vực Mariana — nơi ánh sáng bao giờ chạm tới. theo dấu vết Ethan để .

Khác với , quen sống đáy biển. Hắn để những vết trượt ở rạn đá, mảnh vụn từ thiết , thậm chí cả một con d.a.o rỉ sét mà dùng để chặt san hô lấy chỗ trú .

bơi chậm. Không vội.

Bởi … sẽ xa.

Hắn nghĩ thể trở mặt đất. Hắn nghĩ viên ngọc là chiếc vé hai chiều.

Hắn — ngọc chỉ cho một chiều. Một khi nuốt , nó tan máu. Biến đổi cơ thể. Biến đổi cấu trúc hô hấp. Biến đổi linh hồn.

Con nào nuốt ngọc, sẽ trở thành kẻ đại dương nhấn chìm mãi mãi.

chậm rãi dậy ba ngày. Cơ thể nhẹ hơn . Tóc bạc vài sợi. Vảy đuôi còn rực rỡ như cũ. mắt … sáng hơn.

còn là thiếu nữ mơ mộng hướng về mặt trời.

là một phần của bóng tối. Và cần gì.

tìm thấy ngày thứ năm.

Ethan, trốn trong một cái hang gần vùng nứt gãy, nơi những dòng dung nham ngầm chảy âm ỉ đáy đại dương. Hắn đó, run rẩy, bộ đồ lặn rách tả tơi, mắt hoảng loạn.

lên tiếng.

Chỉ lặng lẽ bơi tới, như một cơn sóng lạnh.

Hắn ngẩng lên khi cảm nhận sự hiện diện của . Ánh mắt đổi — còn vẻ tự mãn, mà là kinh hoàng.

“Em… Lyra?” lắp bắp. “Em… vẫn sống?”

trả lời. xuống mặt .

Hắn ngã lùi , nhưng tiến thêm. Chỉ .

“Anh thử nổi lên mặt nước,” , giọng như lạc . “… mỗi đến gần, thể thở. Cổ họng như bốc cháy. Mắt mờ . Da bắt đầu nứt…”

gật đầu.

“Vì nuốt viên ngọc,” , giọng lạnh băng. “Nó cho .”

Ethan nắm lấy tay , ánh mắt tuyệt vọng. “Em giúp … ơn… giúp trở !”

nghiêng đầu.

“Em tưởng cần em nữa?”

“Anh sai , ? Anh xin … … em vẫn sống…”

“Không vì em sống,” ngắt lời. “Mà vì thể chết. Và ghét cảm giác đó.”

Ethan nghẹn lời.

cúi xuống gần hơn, thì thầm:

“Anh nghĩ em trao viên ngọc vì yêu?”

Hắn đáp.

mỉm .

“Không. Em trao nó… để nhốt .”

dậy, bỏ mặc Ethan co ro trong lòng đá.

g.i.ế.c .

chỉ để sống — như một kẻ thuộc về cả. Không . Không cá. Không thể lên. Không thể trở .

Kẻ mắc kẹt giữa hai thế giới, mãi mãi.

Khi về, thể gần như đổi .

Không còn đuôi cá.

Không còn mang.

bò lên bờ biển đầu tiên — đôi chân yếu ớt, run rẩy, nhưng thật.

bước .

Chân dẫm lên cát khô.

Gió tạt qua mặt — thật sự là gió.

Và mặt trời… rọi thẳng đôi mắt mở to.

rơi nước mắt.

Chỉ .

Vì thắng.

Không chỉ Ethan. Không chỉ những kẻ từng coi thường một tiên cá yếu đuối.

thắng cả đại dương.

Và giờ… tự do.