Chương 1

1.

Thường Hỷ đứng chắn trước kiệu hoa, không nhịn được lên tiếng thay chủ tử nhà mình, Chu Nghiễn Lễ, cầu xin:

“Vài ngày trước thiếu gia đã đặt mấy xấp lụa đỏ với chưởng quầy Lý ở cửa hàng gấm, còn sai người lên kinh thành bỏ số tiền lớn đặt r/ư/ợ/u Nữ Nhi Hồng.

Nhìn thế chẳng phải là muốn cưới nương tử vào cửa hay sao?”

Thấy ta không nói lời nào, Thường Hỷ nhón chân, lại chỉ vào chiếc hũ sành đầy ắp trong lòng ta:

“Thiếu gia chẳng phải đã nói rồi sao, đợi nương tử gom đầy hũ tiền thì sẽ cưới vào cửa.

Nay khổ tận cam lai, khó khăn lắm mới tích đủ, sao nương tử lại đột nhiên muốn rời đi?”

Ta nghĩ nghĩ, cảm thấy hình như bản thân có hơi bướng bỉnh.

Một năm trước, khi ta tìm đến nhà họ Chu, đúng lúc họ đang dùng bữa.

Ta gầy guộc nhỏ thó, quần áo rách nát tả tơi.

Sợ bị người ta khinh khi, ta liếc nhìn mâm cơm trên bàn rồi cúi đầu, rón rén nuốt nước bọt.

Chu Nghiễn Lễ đầy vẻ chán ghét, vô thức sai Thường Hỷ đuổi ta – tưởng là ăn mày đến xin cơm.

Chu phụ đặt đũa xuống mắng hắn, nói năm xưa nhà họ Chu chạy nạn, nếu không nhờ ân nhân cho tổ phụ một bữa cơm, thì đã chẳng có Chu Nghiễn Lễ ngồi đây mà chê bai ta.

Chu phụ trịnh trọng nói với ta rằng, nếu là ân nghĩa tổ tiên để lại, nhà họ Chu quyết không vong ân bội nghĩa.

Thế nhưng nhìn vẻ khinh miệt trong mắt Chu Nghiễn Lễ và bộ xiêm y lụa là đắt tiền trên người hắn, ta cũng có đôi phần do dự.

… Hay là, thôi thì thôi vậy, đem hôn sự này đổi lấy mấy cân bánh bao trắng cũng được.

Thế nhưng ta còn chưa kịp mở miệng.

Chu Nghiễn Lễ đã quay mặt đi, ánh mắt chán ghét rơi trúng chiếc hũ sành đựng đường trống trơn trên bàn, hắn cười nhạo:

“Cưới ngươi cũng được, nhưng đâu ra đạo lý vừa mặt dày ăn uống nhà ta, lại còn để nhà ta lo của hồi môn cho ngươi?

Ta cũng chẳng làm khó gì, chỉ cần ngươi gom đầy hũ tiền này, ta sẽ cưới.

Nếu Tam cô nương không bằng lòng thì cũng chẳng sao, dù sao nhà họ Chu cũng không có kiệu hoa hay giá y gì cho ngươi đâu.”

Ánh mắt hắn đầy vẻ châm biếm, như thể ta chỉ là kẻ lợi dụng hôn sự để đến nhà họ Chu ăn không ngồi rồi.

Hắn thật đã xem thường ta rồi!

Ta đâu phải kẻ lười biếng ăn bám.

Giặt giũ nấu cơm, đan chiếu làm giày, thêu hoa vẽ mẫu ta đều biết.

Ta tay khéo lại chịu khó, có thể khiến ngày tháng trôi qua ấm no rực rỡ.

Ta ôm chiếc hũ nhỏ trong tay, nghiêm túc nhìn Chu Nghiễn Lễ:

“Vậy thì một lời đã định.”

Ta nghĩ cái hũ nhỏ bé ấy, chắc cũng dễ đầy thôi.

Ban đầu ta thức đêm nửa tháng liền, vẽ mẫu thêu, đan dây thuê cho người ta, tiền nhanh chóng lót được một lớp dưới đáy hũ.

Nhưng rồi Thường Hỷ lại lấy đi hơn phân nửa.

Ta ôm chiếc hũ còn lại vỏn vẹn ba đồng tiền kêu leng keng đến hỏi, đống tiền ấy lại đang nằm trên bàn cạnh tay Chu Nghiễn Lễ.

Chu Nghiễn Lễ lúc đó đang ngồi trong thủy tạ, cùng một đám bạn nhậu nghe hát thưởng hoa.

Thường Hỷ biết ta thường xuyên thức đêm làm việc, không dám nhìn vào vành mắt thâm đen của ta:

“Thiếu gia… thiếu gia nói, nương tử ăn ở đều tại nhà họ Chu, ngoài ăn ở còn có dầu đèn giấy bút tiêu dùng…”

Tháng Tư xuân sắc, Chu Nghiễn Lễ tựa lan can, hờ hững nhấc chén trà, ngắm ta:

“Chẳng lẽ Tam cô nương còn chưa vào cửa đã muốn ăn uống không công rồi?”

Bỗng như nghĩ tới điều gì, Chu Nghiễn Lễ cười xấu xa:

“Hay là, ngươi nóng lòng muốn gả cho ta đến mức không chờ được nữa?”

Nghe hắn trêu chọc, đám huynh đệ tốt liền ngang nhiên cười cợt ngắm nghía ta:

“Chu thiếu gia phong lưu tuấn tú, nếu ta là hoa khôi, dù phải chuộc thân cũng phải gả.

Nữ tử mà, xuân đến lòng cũng rạo rực, tiết trời ấm áp ngày dài, thật hợp để sưởi chăn cùng uyên ương.”

Lời ấy khiến Chu Nghiễn Lễ vui vẻ, hắn chỉ vào đống tiền ta khổ cực kiếm được:

“Nói hay lắm, chỗ tiền này thưởng cho các ngươi uống r/ư/ợ/u.”

Lấy tiền ta đổ máu đổ mồ hôi đổi được để đãi khách, Chu Nghiễn Lễ bình thản nhìn ta, muốn thấy vẻ tức giận và xấu hổ trên mặt ta, tốt nhất là bật khóc thì càng hay.

Nhưng hắn đã sai rồi.

Ta mà bướng bỉnh lên thì không khóc cũng không quậy, người nghèo cũng có thể giữ khí tiết.

“Vậy thì mỗi cọng cỏ, mỗi tờ giấy, từng bữa cơm, từng đêm trọ ở nhà họ Chu, phiền thiếu gia viết rõ ràng ra một tờ tính toán.

Ta tin một đại trượng phu như thiếu gia đây sẽ không đến nỗi ức hiếp vị hôn thê của mình.”

Từ đó việc tích tiền càng thêm gian nan.

Đông thì đục băng giặt đồ, hè thì đan chiếu làm giày.

Băng lạnh và gai tre, vết thương trên tay ta cứ cũ rồi mới.

Lúc bướng lên, đau đến mấy ta cũng cắn răng chịu đựng.

Nhưng khi ăn cơm ở nhà họ Chu, thường xuyên có bánh trái hoa quả, hình dạng tinh xảo mà ta chưa từng thấy.

Nhưng thứ ấy đắt lắm, ta không dám ăn.

Chu Nghiễn Lễ thường cắn một miếng rồi vứt trước mặt ta, thấy ta thèm thuồng thì chẳng kiêng dè mà châm chọc:

“Liễu Thiền Nhi, loại nữ nhân như ngươi ta đã gặp nhiều rồi.

Lười nhác, ham ăn, nông cạn, mồm thì nói không cần, nhưng trong lòng lại chỉ muốn gả vào nhà giàu để sống sung sướng.”

Những lời ấy khiến ta vừa xấu hổ vừa hổ thẹn, mặt nóng ran như bị lửa đốt.

Lúc còn ở nhà thẩm mẫu, ta đã quen với cảnh đói bụng, làm việc quần quật vẫn chẳng đủ ăn.

Mùa thu trước, ta cắt cỏ cả một ngày, trở về nhà cũng chẳng ai chừa lại cho ta miếng cơm.

Ta từng trộm nửa cái bánh nguội của đệ đệ, bị thẩm mẫu chì chiết ba ngày, vừa nói vừa bóng gió mắng ta:

“Nói con ve sầu trên cây lười biếng, ham ăn, nông cạn, suốt ngày chỉ biết kêu la.”

Ta chẳng biết phản bác thế nào.

Bởi vì ta thật sự muốn ở lại nhà họ Chu.

Có lẽ… có lẽ ta thật sự vừa lười vừa ham ăn.

Đông giá lạnh, ta muốn ăn một miếng bánh nóng hổi.

Hè oi bức, ta muốn nghỉ ngơi một chút, cũng muốn uống ngụm nước mát lạnh.

Suy cho cùng, chỉ tại ta vừa lười vừa ham ăn, si ngốc mà khao khát được sống một cuộc đời tốt đẹp.

Thật ra mười ngày trước, chiếc hũ ấy đã đầy tràn đến miệng, ngày lành của ta dường như đã ở ngay trước mắt.

Nhưng rồi phòng ta đột nhiên bị trộm.

Ta trong lòng hiểu rõ trộm là ai.

Bởi vì kẻ đó chỉ lấy phần trên cùng của hũ tiền, còn để lại phần lớn phía dưới cho ta.

“Vì sao không lấy hết luôn?”

Khi ấy Chu Nghiễn Lễ nằm trên ghế mây trong sân, che mặt bằng quyển sách, giả vờ ngủ để trốn tránh, chẳng dám nhìn vào đôi mắt hoe đỏ của ta:

“Tên trộm ấy, cũng giống ngươi thôi, cũng nông cạn quá không nổi à?”

Tưởng rằng ta đã đi rồi, hắn len lén ngẩng đầu từ dưới sách nhìn ra, lại thấy ta ngồi dưới giàn nho, ôm chiếc hũ sành, dùng sức lau nước mắt.

Chu Nghiễn Lễ chột dạ, mang đĩa bánh Phục Linh tinh xảo bên cạnh đến trước mặt ta, hiếm khi chịu xuống nước dỗ dành:

“Này, cái này cho ngươi ăn, không lấy tiền đâu, đừng khóc nữa.

Còn chỗ tiền đó, biết đâu tên trộm ấy nghĩ thông rồi sẽ trả lại cho ngươi.”

Ta không đáp, ôm hũ tiền, lặng lẽ quay lưng rời đi.

Thường Hỷ nhắc đến chuyện đó, hy vọng ta nhớ lại chút tình xưa:

“Lúc đầu là định lấy hết, nhưng thiếu gia do dự, lại đặt trả phần lớn lại, chỉ lấy một ít.

Thật ra ta nhìn ra rồi, thiếu gia sớm đã động tâm với nương tử, chỉ là tính tình thiếu gia ngông nghênh quen rồi, bản thân cũng chưa hiểu rõ, không chịu thừa nhận.

Cho nên mới trộm tiền của nương tử, muốn kéo dài thêm chút thời gian, đợi nghĩ thông rồi sẽ cưới…”

Thấy ta vẫn không nói lời nào, trong lòng Thường Hỷ trỗi dậy chút hy vọng:

“Vả lại, nhà họ Tào nghèo quá, ngay cả cơm còn chẳng có mà ăn, kiệu hoa cũng là đi vay mượn mà có.”

Hắn nói nhà họ Tào rất nghèo.

Thế nhưng chiếc kiệu hoa trước mặt, bốn góc chuông đồng sáng bóng không một hạt bụi.

Tấm đệm giữa kiệu là đồ mới, đường kim mũi chỉ vụng về nhưng dày đặc, có thể thấy được dụng tâm.

Lúc hoàng hôn có cơn gió thoảng qua, chuông kêu leng keng, như thay công tử nhà họ Tào nói lời cầu thân.

Không sao cả, ta cũng vừa hay đã tích được chút tiền.

Ta ôm lấy chiếc hũ sành nhỏ đầy ắp, ngồi vào chiếc kiệu mềm mại ấy.

Thường Hỷ sốt ruột đến sắp khóc:

“Vậy… vậy thiếu gia trở về rồi, ta biết ăn nói sao đây?”

Ta cúi đầu nhìn hũ sành, lại liếc ra ngoài chiếc chuông kêu leng keng, nghĩ một chút, rồi mỉm cười đáp:

“Ngươi cứ nói, Tam cô nương mắt nông, thấy kiệu nhà người ta đẹp quá thì theo người ta chạy mất rồi.”