Chương 4

4.

Tào Dự Thanh cho hơi nhiều, khiến ta nhất thời chẳng biết phải trả sao cho đủ.

Biết ta sợ nóng, chàng mua một chiếc gối mây nhỏ, nằm ngủ không bị đổ mồ hôi sau gáy.

Buổi sáng, hàng rong mang đến một gói nước ô mai, nói là Tào Dự Thanh đặc biệt nhờ mua, dùng nước giếng ngâm, ngủ trưa dậy uống một chén thì mát lòng giải nhiệt.

Mùa hè ngày dài, bóng cây ngắn.

Ta tựa đầu lên chiếc gối mây, lòng như được một cơn gió mát thổi vào.

Từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên ta có thể thảnh thơi chợp mắt giữa trưa.

Cửa lại bị gõ “bang bang” một trận, có khách không mời mà đến.

“Con nha đầu này vừa ngủ dậy, sớm muộn gì cũng bị nhà chồng ghét bỏ thôi.”

Thẩm mẫu dắt theo đệ đệ, nhìn dấu hằn chiếc gối mây trên mặt ta, nhét một nắm kẹo cốm vào tay đệ đệ, mắt đảo quanh trong phòng, miệng không ngừng chì chiết:

“Hồi ở nhà ta đã nói con rồi, vừa lười vừa ham ăn, sau này bị chồng bỏ đuổi về, xem con khóc ở đâu cho hả dạ!”

Khóc ở đâu?

Ta đâu có định khóc!

Ta đã tích đủ một hũ tiền, chỉ đợi trở về mở một cửa tiệm nhỏ, từ nay không cần nhìn sắc mặt ai mà sống nữa.

Đệ đệ thấy gói nước ô mai, lăn lộn ăn vạ đòi uống.

Ta quay đầu làm lơ, không muốn để ý, thẩm mẫu lại bất ngờ thở dài nói:

“Thôi, dù sao cũng xem như con đã yên bề gia thất, ta cũng an lòng.”

Thẩm mẫu từ trước đến nay chưa từng mềm giọng với ta, câu nói dịu dàng này lại khiến ta nghèn nghẹn.

Đợi ta xách nước giếng trở về, thì thấy thẩm mẫu đã dắt đệ đệ rời đi.

Gói nước ô mai và kẹo cốm trên bàn cũng biến mất.

Ta thở dài một hơi, thôi, coi như tặng họ vậy.

Ta đón lấy chiếu, chậm rãi đan tiếp.

Buổi chiều, hàng rong lại tới.

Ta nghĩ gói nước ô mai là do Tào Dự Thanh mua, chàng cũng nên được nếm thử một chút.

Ta đi lấy tiền trong hũ, nhưng dưới gầm giường, chiếc hũ sành trống rỗng.

Ta chợt nhớ tới ánh mắt thẩm mẫu đảo quanh buổi trưa và dáng vẻ ra đi vội vàng không từ biệt.

Nói vài lời giải thích với hàng rong xong, ta vội vàng lao ra ngoài.

Thẩm mẫu đóng cửa không gặp, nghe ta gõ cửa lại nổi giận mắng mỏ, bảo ta vu khống không bằng chứng, ăn nói hàm hồ.

Cuối cùng còn chống nạnh, đắc ý kêu ta cứ việc đi báo quan, bà ta cho ta ăn suốt từng ấy năm, ân dưỡng lớn hơn trời, nếu ta dám tố cáo, thì trước hết hãy chịu mười trượng đã!

Trời sầm tối, ta mãi đau lòng không để ý đường, bất cẩn trẹo chân.

Cổ chân đau đến mức không nhấc nổi chân, ta ngồi trên tảng đá dưới gốc liễu bên bờ sông, từ xa nhìn thấy ánh đèn nhà nhà lấp lánh, mà chẳng có ngọn nào vì ta mà sáng.

Từ khi còn ở nhà thẩm mẫu, làm lụng đến phát khóc cũng không ai thương xót, chỉ mong sớm được gả đi.

Đến nhà họ Chu, Chu Nghiễn Lễ chỉ tay vào hũ tiền, cho ta chút hy vọng.

Ta từng tưởng rằng lần này ta được lựa chọn, từng tưởng lần này sẽ khác.

Dù sao, chiếc hũ ấy ta đã tích đầy, đủ để mua vé thuyền, đủ để thuê một cửa tiệm nhỏ.

Thế mà cuối cùng vẫn là công dã tràng, nước đổ lá môn.

Gió đêm hè thổi lên da vẫn nóng, mà mặt thì toàn là nước mắt lạnh buốt.

Khóc xong, bóng tối quanh ta bỗng trở nên đáng sợ.

Ta gắng gượng đứng dậy, tập tễnh quay về nhà họ Tào.

Không còn hũ tiền kia nữa, ta lại phải sống như ở nhà họ Chu, nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Từ xa, có một ánh đèn lấp ló lay động.

Là Tào Dự Thanh.

Chàng xách đèn đi tìm ta, nghe tiếng sột soạt liền vui mừng gọi:

“Là Liễu Tam cô nương sao?”

Ta vội lau nước mắt muốn trốn, nhưng cổ chân sưng lên vướng chân, khiến ta ngã ngồi xuống đất một cách thảm hại.

Tào Dự Thanh ngồi xổm xuống, sợ ta giận, liền tìm cớ:

“Về muộn quá cơm sẽ nguội mất.”

Ta cảm thấy mất mặt, cúi đầu không nói lời nào.

Bỗng chiếc hũ sành được đưa tới trước mặt ta, ánh trăng chiếu vào khiến đống đồng tiền bên trong lấp lánh như nửa hũ sao trời.

Ta kinh ngạc ngẩng đầu, thấy mắt Tào Dự Thanh còn sáng hơn sao:

“Tiền của nàng, ta đã hỏi hàng rong, rồi đi lấy về giúp nàng.”

Thấy ta nhìn, Tào Dự Thanh hơi lúng túng, không giỏi nói dối nên mặt cũng gượng gạo:

“À, ta có lấy một nửa vì cần dùng gấp, sau này từ từ trả lại cho nàng.

Ta đã giúp nàng lấy lại tiền rồi, chắc nàng sẽ không đến một nửa cũng không chịu cho mượn chứ?”

Ta đâu có ngốc, nhận ra tiền của mình, cũng biết chàng chẳng thể gom đủ nhiều vậy, chỉ là mượn cớ nói mình lấy đi một nửa.

Ta ôm lấy hũ, không lên tiếng.

Tào Dự Thanh cõng ta trên lưng, chậm rãi bước đi dưới ánh trăng.

Ta tựa đầu vào lưng chàng, giọng u uẩn:

“Chàng có biết tích tiền khổ thế nào không?”

“Biết.”

“Chàng có biết ta từng nghĩ rất xấu về chàng không?”

“Biết.”

“Chàng có biết ta tích tiền là để rời khỏi chàng, tự sống cuộc đời tốt đẹp không?”

“… Biết.”

Hừ, chàng không biết gì cả, chàng chẳng biết gì hết.

Làm gì có ai biết hết rồi mà vẫn còn ngốc thế.

“Lúc đến nhà họ Chu đón nàng, ta biết nàng chịu thiệt thòi, cũng nghĩ nhiều điều.

Đêm ấy không phải ta không muốn giữ nàng lại.

Ta nghĩ phải lau sạch kiệu cũ, cũng nghĩ sau này thành đạt rồi sẽ mua cho nàng một chiếc kiệu mới tinh.

Nhưng ta vẫn muốn hỏi một câu, nếu nàng vốn không muốn ngồi kiệu hoa, chỉ là không còn chốn dung thân thì sao?”

Gió nhẹ khẽ thổi, giọng Tào Dự Thanh còn dịu dàng hơn cả gió.

Vậy tối nay chàng đến đón ta về, ta nên lấy gì để đáp lại?

Ta chợt nhớ lần đầu gặp chàng, ta cũng thảm hại thế này.

Lòng thành bị vứt dưới đất, đám bạn đồng môn của Chu Nghiễn Lễ đều cười cợt, chỉ có chàng buông sách xuống, nhặt bánh ú dính bẩn lên, cho ta một lối xuống.

Ta biết nên trả thế nào rồi.

“Đợi chân ta khỏi, ta làm bánh ú cho chàng ăn được không? Bỏ thêm táo mật, vừa ngọt vừa dẻo! Chàng còn nhớ mùi vị không?”

Tào Dự Thanh nghiêng đầu suy nghĩ nghiêm túc:

“Hương vị thì quên mất rồi, chỉ nhớ lúc ấy nàng khóc rất thảm.”

Mũi ta cay cay, ta nhẹ nhàng tựa đầu vào lưng chàng, quyết tâm nói nốt câu chưa từng nói ra:

“Vậy sau này chàng chăm học hành, ta ở nhà đan chiếu thêu hoa, chúng ta cùng nhau sống cuộc đời tốt đẹp, được không?”

“Được.”

Ánh trăng như đường, rắc đầy con đường về nhà.

Ta biết tiền để trong hũ thì hũ sẽ kêu leng keng.

Nhưng giờ ta mới hiểu, đặt một người vào lòng, tim cũng sẽ đập thình thịch.

Cứ nghĩ mãi, cứ vang mãi…

Ta ghé tai vào lưng chàng, mệt mỏi vì khóc mà thiếp đi, miệng còn lẩm bẩm trách móc tâm sự của chàng:

“Tào Dự Thanh…

Chỗ này của chàng cứ vang mãi, ồn quá đi…”

“Ừ, vậy ta cố không nghĩ đến nàng nữa.”

Tào Dự Thanh bước càng cẩn thận hơn, cuối cùng cũng lộ ra chút khổ não bất lực:

“…Xin lỗi nàng, A Thiền, hình như… ta làm không được.”