Chương 1

1.

Kỳ – vị công chúa được sủng ái nhất.

Phụ hoàng và mẫu hậu luôn yêu thương, các ca ca thì dịu dàng che chở, ngay cả thái hậu tổ mẫu nổi tiếng khắt khe cũng dành cho nàng muôn phần ân cần.

Chỉ duy có một chỗ, nàng lại liên tục vấp ngã.

“Manh Dư.”

Hoàng huynh giật lấy túi gấm trong tay nàng, nhíu mày nói:

“Lại thêu cho Tạ Hằng Chi nữa sao?”

“Huynh đừng bận tâm!”

Nàng giật lại túi gấm, tiếp tục cẩn thận từng mũi kim hoàn thiện.

Một chữ “Hằng” dần hiện lên ở góc túi.

“Ta phải đả kích muội mới được.”

Hoàng huynh thở dài, nhẹ nhàng khuyên nhủ:

“Muội cứ dây dưa mãi thế này, nếu thật sự thích hắn, thì xin thánh chỉ tứ hôn đi. Hà tất phải vội vã thế này?”

“Huống hồ, khắp kinh thành, chẳng lẽ còn thiếu nam nhân xuất sắc hơn Tạ Hằng Chi hay sao?”

Nàng cẩn thận cất túi gấm vào ống tay áo, lườm hoàng huynh một cái, nghịch ngợm lè lưỡi nói:

“Tạ Hằng Chi của muội, hoàng huynh hãy chuyên tâm hoàn thành nhiệm vụ phụ hoàng giao phó đi!”

Nói xong, nàng thoăn thoắt rời đi, bỏ lại hoàng huynh với tiếng thở dài trong tẩm điện.

2.

Tạ Hằng Chi, giống như các thiếu niên tài tuấn trong kinh thành, xuất thân từ dòng dõi danh giá.

Nhà họ Tạ đời đời làm tướng, bản thân hắn lại càng nổi bật với võ nghệ phi thường.

Vào buổi lễ cập kê năm ấy, thích khách từ địch quốc trà trộn vào cung, làm cả hậu cung hoảng loạn.

Khi ta đang hoảng sợ đến nỗi nghĩ rằng mình không thể thoát, một mũi tên lao thẳng về phía ta.

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Tạ Hằng Chi xuất hiện.

Mũi kiếm của hắn chém đôi mũi tên, đồng thời chắn trước người ta.

Đôi mày sắc bén mà lạnh lùng, hắn trầm giọng nói:

“Công chúa chớ sợ, có thần ở đây.”

Từ giây phút ấy, trái tim ta như đã bị hắn đánh cắp.

Hôm ấy, ta đứng trong cung, đúng lúc triều đình đang thiết triều.

Các quan viên túm năm tụm ba trò chuyện, còn Tạ Hằng Chi sải bước vào đại điện, eo đeo trường kiếm, phong thái nổi bật khiến ai cũng phải ngoái nhìn.

Ta lén núp sau bức tượng sư tử, đợi hắn đi qua để dọa một phen. Nhưng chưa kịp hành động thì một giọng nói đã vang lên, làm ta giật mình.

“Tạ tướng quân!”

Đó là giọng của một vị quan họ Từ.

Tạ Hằng Chi khựng lại, ôm quyền thi lễ:

“Chẳng hay có việc gì?”

“Tạ tướng quân nay đã qua tuổi đội mũ, vậy có phải sắp cùng lão tướng quân trấn giữ biên cương không?”

“Đúng vậy.”

Hắn trả lời mà không hề do dự.

Quan họ Từ cười khẩy:

“Thế thì để ta mạo muội khuyên ngài một câu. Nếu định rời kinh, chẳng bằng sớm từ chối ân điển hôn sự với Dương công chúa đi cho rồi.”

Ta vội lùi về sau bức tượng, giấu mình kỹ hơn, lòng không khỏi lo lắng.

Tạ Hằng Chi thản nhiên đáp lại:

“Những việc như vậy, xin để Thánh Thượng và Từ đại nhân tự mình định đoạt.”

Quan họ Từ lắc đầu, tự thấy nói chuyện không đâu vào đâu, bèn rời đi.

Ta đứng sau bức tượng, tay siết chặt túi gấm trong tay áo, đôi mắt cụp xuống, lòng thoáng chút buồn bã.

Từ xưa tới nay, phò mã đều là một chức quan nhàn rỗi, chỉ làm bù nhìn ở kinh thành.

Với địa vị cao quý của một công chúa, việc gả cho những bậc anh tài đầy chí hướng thường là mối bận tâm lớn lao.

Tạ Hằng Chi, kẻ tài năng xuất chúng, quả thực không nên bị trói buộc ở kinh thành.

Ngay khi ta đang chìm trong dòng suy nghĩ, một đôi giày da đen đã hiện ra trong tầm mắt.

Ta ngẩn người, chậm rãi ngẩng đầu lên.

3.

Tạ Hằng Chi khẽ cúi mắt, giọng nói trầm ổn vang lên:

“Công chúa, có việc gì vậy?”

Ta chớp mắt, ngẫm nghĩ giây lát rồi quyết định, thôi thì hãy kết thúc mọi chuyện một cách êm đẹp.

Ta đưa túi gấm ra trước mặt hắn:

“Đây là quà tặng.”

Hắn nhận lấy như mọi khi, đầu ngón tay khẽ lướt qua hoa văn trên túi gấm.

Chừng như đang đoán xem đó là gì, đột nhiên lại bật thốt lên:

“Lần này… lại là con vịt sao?”

Vịt?!

Ta giật mình ngẩng đầu lên, chỉ vào họa tiết trên túi gấm, tức giận nói:

“Tạ Hằng Chi, nhìn cho rõ! Đó là con hạc, hạc kêu trên bãi cỏ đấy!”

Ta lẩm bẩm bổ sung:

“Còn nữa, lần trước là con cò, là cò trắng chứ không phải vịt!”

Vừa nói xong, ta lại bắt gặp ánh mắt đầy vẻ khó hiểu của hắn.

Khoan đã, vừa nãy… dường như không có ai nói gì cả.

Nơi này ngoài ta và hắn ra, đâu còn người thứ ba. Vậy tiếng nói ấy… là của ai?

Tạ Hằng Chi khẽ mỉm cười, khóe miệng cong lên một cách khó nhận ra, giọng nói điềm tĩnh:

“Công chúa thêu thật khéo, đúng là chẳng chê vào đâu được.”

Ta nghẹn lời, trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt đầy vẻ oán giận.

“Phụt… Đáng yêu quá, đáng yêu quá…”

Khoan đã! Lại là giọng nói đó!

Ta ngạc nhiên nhìn hắn, nhưng Tạ Hằng Chi vẫn chưa mở miệng.

Cái giọng này… chẳng lẽ là tiếng lòng của hắn?!

Tạ Hằng Chi khẽ ho một tiếng, dời ánh mắt đi nơi khác.

Nhưng ngay giây tiếp theo, giọng nói đó lại vang lên—

“Làm sao bây giờ, đáng yêu quá, thật muốn xoa đầu nàng!!!”

Ta đứng ngẩn ra, chớp mắt mấy lần, cảm giác như… mình vừa hiểu ra điều gì đó.

Ánh mắt ta lập tức hướng về Tạ Hằng Chi.

Hắn thoáng lộ vẻ bối rối, nhanh chóng lấy từ trong người ra một miếng ngọc bội, nhét vào tay ta:

“Quà của công chúa, thần không dám không nhận. Đây xem như là lễ đáp lễ.”

Hắn nói xong, rồi vội vã cáo từ:

“Thần còn có quân vụ phải xử lý, xin phép cáo lui trước.”

Ta cầm lấy miếng ngọc, nhìn theo bóng lưng hắn bước đi với vẻ gấp gáp, trong đầu không khỏi vang lên một hồi tiếng lòng của hắn—

“Tạ Hằng Chi, nhớ lấy! Nam nhân phải ra trận giết giặc, không được vướng bận nhi nữ tình trường!”

4.

Ngón tay ta vô thức mân mê miếng ngọc bội, lòng đầy bối rối khi trở về Dự Dương điện.

Hoàng huynh đang đùa nghịch với chú mèo cưng, thoáng nhìn qua rồi hỏi:

“Lại từ phụ hoàng ban thưởng gì nữa à?”

“Không phải, là của Tạ Hằng Chi.”

Ta đặt miếng ngọc lên án thư, chống cằm thở dài.

Phải làm sao đây?

Không gặp Tạ Hằng Chi thì nhớ nhung, nhưng mỗi khi gặp rồi lại cảm thấy thật khó chịu…

Ta vốn định từ hôm nay sẽ không dây dưa với hắn nữa, nhưng rốt cuộc lại quên mất.

Hoàng huynh ngạc nhiên nhìn ta:

“Tạ Hằng Chi hôm nay uống nhầm thuốc à? Sao lại tặng muội một miếng ngọc dương chi tốt như vậy!”

“Huynh cũng biết rồi đấy, lần nào hắn cũng tặng quà đáp lễ mà.”

Ta lấy một chiếc hộp gỗ đàn hương từ góc phòng, mở ra. Ánh sáng từ những món châu báu bên trong khiến người ta lóa mắt.

“Muội xem, đây toàn là những món đồ quý giá. Trong cung dù có đầy cũng không đến mức chất đống thế này.”

Hoàng huynh nhìn chiếc trâm san hô trong hộp, vừa cảm thán vừa lắc đầu:

“Muội à, gia đình nhà họ Tạ luôn thanh liêm. Phụ thân của hắn là Tạ lão tướng quân nổi tiếng ngay thẳng. Còn Tạ Hằng Chi, với bổng lộc ít ỏi của một tướng quân, lấy đâu ra những thứ đắt giá này để tặng muội chứ?”

Ta ngẩn người, nhớ lại từng món quà Tạ Hằng Chi đã đưa qua loa như thể tùy tiện nhét vào tay ta. Trước giờ ta cứ tưởng chúng chẳng đáng là gì.

Hóa ra… lần nào hắn cũng bỏ tâm tư đến vậy sao?

Hoàng huynh ngẫm nghĩ, giọng đầy tò mò:

“Muội đã tặng gì cho Tạ Hằng Chi?”

Ta cúi gằm mặt, nhỏ giọng đáp:

“Chỉ là… túi gấm… bọc tay… và… vài thứ linh tinh khác…”

Hoàng huynh cười đến nghẹn:

“Muội cũng keo kiệt quá đấy!”

Ta chui rúc vào một góc, giọng lí nhí phản bác:

“Huynh không hiểu đâu, đó là tấm lòng… gọi là lễ đáp lễ.”