Chương 5

14.

Từ Trác và nhóm của hắn đi trước, còn ta cùng Tạ Hằng Chi theo sau trên lưng ngựa. Không khí xung quanh khá yên tĩnh, chỉ có tiếng vó ngựa đều đều vang lên.

Tạ Hằng Chi khẽ nhắm mắt, tựa như đang dưỡng thần.

Ta kéo nhẹ vạt áo của hắn, hỏi:

“Tạ Hằng Chi, huynh định xử lý chuyện này như thế nào?”

Hắn hé mắt, giọng nói lãnh đạm:

“Không có gì phức tạp. Nếu bọn chúng dám giở trò, khi chứng cứ đã rõ ràng, ta sẽ dùng đao chém đầu chúng.”

Ta: “…”

Đúng như Từ Trác nói, Tạ Hằng Chi thật sự là một kẻ cứng nhắc, hành sự đúng kiểu võ tướng.

Ta chống cằm, cố gắng nghĩ cách, nhưng trong tình cảnh hiện tại, mọi hy vọng đều đặt vào nhóm của Từ Trác và chút thông minh mà ta có thể tận dụng.

Buổi yến tiệc được tổ chức ở hậu viên của phủ tuần phủ. Khung cảnh nơi đây thật sự khiến ta ngỡ ngàng: dòng suối nhỏ chảy róc rách, cây cối xanh um, hoa cỏ rực rỡ, tạo nên một bức tranh đầy sức sống.

Ta kinh ngạc thốt lên:

“Thật không ngờ. Dù đây là vùng đất giàu có, nhưng mức độ xa hoa của phủ tuần phủ thậm chí còn sánh ngang với hoàng cung ở kinh thành.”

Tạ Hằng Chi siết chặt thanh kiếm trong tay, giọng nói lạnh lẽo:

“Trong khi biên cương chịu cảnh khổ cực, có lẽ họ đã cướp bóc không ít để tự thưởng cho mình.”

Khi chúng ta đang dạo bước trong vườn, một người nam nhân bước đến, ánh mắt đầy vẻ xấc xược.

“Mạnh cô nương, thật không ngờ nàng lại đích thân tới đây.”

Người này mặc áo xanh, dáng người gầy gò, khuôn mặt bóng dầu, nụ cười đầy vẻ trơ trẽn.

Tạ Hằng Chi lập tức cau mày, đưa thanh kiếm lên ngang tầm mắt, ngầm cảnh cáo không cần phải nói thêm gì.

Người nam nhân hơi ngẩn ra, sau đó quay sang nhìn ta, ánh mắt dò xét:

“Ta là con trai của tuần phủ, tên là Quách Hạo. Không biết nên xưng hô với cô nương thế nào?”

Ta khẽ nhíu mày, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, đáp lại bằng giọng nói điềm đạm:

“Ta họ Mạnh. Gọi ta là A Dư cũng được.”

Thái độ của Quách Hạo vẫn đầy vẻ ngạo mạn, nụ cười của hắn khiến người khác khó chịu.

Tạ Hằng Chi siết chặt thanh kiếm đến mức các khớp tay trắng bệch, tiếng lòng hắn lại vang lên—

【Tên khốn này, ta thề sẽ lột da ngươi!】

Ta kéo nhẹ tay áo Tạ Hằng Chi, mỉm cười dịu dàng nói:

“A ca, chúng ta đi thôi.”

Tạ Hằng Chi sững người, đôi mắt thoáng ngạc nhiên khi nghe ta gọi hắn như vậy. Nhưng rồi hắn nhanh chóng gật đầu, ngoan ngoãn đi theo sau lưng ta.

Vừa bước vào đại sảnh yến tiệc, một mùi hương nồng đậm xộc tới khiến ta không khỏi nhíu mày.

Trong phủ tuần phủ, khắp nơi toàn là những cô nương xinh đẹp, nhưng ánh mắt họ đều ảm đạm, khuôn mặt không giấu nổi sự sầu khổ.

Hiển nhiên, đây là những cô gái bị Quách Hạo ép đưa vào phủ.

“Yến tiệc hôm nay, khách mời khá ít.”

Tạ Hằng Chi lạnh lùng nhận xét sau khi đã an vị.

Quả thật là như vậy. Ngoài nhóm chúng ta, chỉ còn một vị quan trung niên dẫn theo con gái ngồi ở bàn đối diện.

Quách Hạo cười nhạt, tiếp lời:

“Đúng vậy, ta đã gửi rất nhiều thiệp mời, nhưng không phải ai cũng đủ ‘tinh tế’ để nhận lời.”

Ngay lúc đó, một thiếu nữ xinh đẹp ngồi bên cạnh Quách Hạo cười khúc khích, tựa đầu vào vai hắn, giọng nói đầy vẻ mỉa mai:

“Chỉ những người biết điều mới đến mà thôi~”

Câu nói này khiến cô nương trẻ ngồi đối diện không khỏi co người lại, nép sát vào cha mình.

Ta nhận ra Thúy Nhi đang âm thầm lấy ra một chiếc khăn tay, nét thêu trên đó khiến nàng run rẩy.

Đây chính là kiểu thêu đặc biệt của tỷ tỷ nàng, thứ mà chỉ tỷ ấy mới làm được.

Ta nghiêng người, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Thúy Nhi để trấn an. Tạ Hằng Chi ngồi cạnh, cũng đưa tay ra đặt lên lưng ta, giọng nói trầm thấp:

“Đừng lo, thần ở đây.”

Ở phía đối diện, vị quan trung niên xoa xoa bộ râu, đẩy nhẹ con gái mình về phía Quách Hạo, cười hùa:

“Quách công tử thấy thế nào? Tiểu nữ thật ra cũng khá xinh đẹp.”

Quách Hạo nhếch mép, tay nhàn nhã kéo một chùm nho từ bàn. Hắn để cô nương bên cạnh đút nho vào miệng, giọng điệu không chút che giấu:

“Đúng là biết điều. Phụ thân ông đã làm ta hài lòng. Phần hàng hóa kia, sau khi tiệc kết thúc, cứ đến lấy.”

“Đa tạ công tử! Đa tạ công tử!”

Vị quan trung niên rối rít cúi đầu cảm tạ, dáng vẻ vô cùng xu nịnh.

Cảnh tượng này khiến lòng ta như lửa đốt. Không chỉ các nha dịch cấu kết với nhau, mà ngay cả những quan viên nhỏ trong vùng cũng sẵn sàng đưa con gái mình vào hố lửa để đổi lấy lợi ích.

Quách Hạo dường như không thèm để tâm đến ánh mắt của những người xung quanh. Hắn vỗ nhẹ lên lưng cô nương bên cạnh, hất cằm về phía ta:

“Tiểu thư, hãy thay bản công tử rót rượu cho Mạnh cô nương đi.”

Mỹ nhân bên cạnh Quách Hạo cười khúc khích, bưng ly rượu đi về phía ta.

Khi thấy chiếc khăn thêu trong tay Thúy Nhi, nàng hơi khựng lại. Động tác rót rượu cũng có chút lúng túng, để rượu vương vãi ra bàn.

Ánh mắt nàng thoáng nhìn lên, đôi môi khẽ mấp máy:

“Thúy… Thúy Nhi?”

Thúy Nhi lập tức cứng người, ánh mắt tràn đầy xúc động, nhưng nàng cố kìm nén cảm xúc, cúi đầu lảng tránh.

Mỹ nhân đó dường như hiểu ý, vai khẽ run, nửa người tựa vào Tạ Hằng Chi, giọng nói ngọt ngào đầy vẻ mời gọi:

“Tạ công tử, để ta giúp ngài chỉnh lại—”

Chưa nói hết câu, nàng đã bị Tạ Hằng Chi nhẹ nhàng tránh đi. Nàng loạng choạng mất thăng bằng, khiến cả ly rượu đổ hết lên chính mình.

“Xin tiểu thư tha lỗi!”

Mỹ nhân vội vàng quỳ xuống, giọng điệu tỏ vẻ hối lỗi:

“Để nô tì đưa ngài sang phòng bên cạnh thay áo.”

Tạ Hằng Chi đứng dậy, tay nắm chặt chuôi kiếm:

“Cứ dẫn đường. Ta sẽ đi, nhưng các nàng hãy đứng đợi.”

Lúc này, toàn bộ sự chú ý của Quách Hạo đều tập trung vào cô nương con quan huyện. Hắn chỉ hờ hững phất tay, ra hiệu cho họ rời đi.

Đến phòng thay đồ, mỹ nhân nhanh chóng lấy một bộ áo sạch từ tủ quần áo, đồng thời nhét vào tay Thúy Nhi một chiếc gói nhỏ:

“Thay áo xong, cầm lấy thứ này và rời đi ngay. Đừng nán lại thêm giây nào. Chỗ này không thể ở lâu!”

Thúy Nhi ngẩn người, giọng run rẩy hỏi:

“Tỷ tỷ… tỷ thật sự là tỷ của muội sao? Chúng ta có thể giúp tỷ mà!”

Mỹ nhân lắc đầu, đôi mắt ửng đỏ:

“Không cần các muội giúp! Chỉ cần các muội đi ngay lập tức! Tỷ đã cố hết cách để tìm cơ hội liên lạc với Thúy Nhi, nhưng các muội nghĩ có thể dễ dàng thoát khỏi tay lũ quỷ này sao? Tuần phủ ở đây, kẻ nào có thể trị được hắn?!”

Ta bình tĩnh nói:

“Nhưng Thúy Nhi đã tố cáo đến phụ hoàng. Chúng ta là người từ kinh thành tới, việc này không phải không thể giải quyết.”

Mỹ nhân rơi nước mắt, giọng nghẹn ngào:

“Không kịp nữa rồi! Các cô nương ở đây đều trong tình trạng nguy hiểm. Các quan chức câu kết với nhau, những ai đã tố cáo đều chết oan uổng. Tỷ đã thử tố cáo nhưng đổi lại chỉ là cả gia đình bị diệt!”

Lời nói chưa dứt, một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ phía sau:

“Ngươi đang phản bội ta sao?”

Quách Hạo xuất hiện từ trong bóng tối, ánh mắt hắn đầy khinh miệt. Đôi chân của mỹ nhân lập tức mềm nhũn, cả người run rẩy không đứng nổi.

Hắn khẽ cười, giọng đầy ngạo mạn:

“Mạnh cô nương, nếu hôm nay nàng nghe lời ta, có thể bảo toàn tính mạng cho cả nhóm. Còn nếu không, e rằng tiệm bánh kia sẽ không còn ai sống sót.”

Ta siết chặt tay, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn:

“Ngươi nói gì cơ?”

Quách Hạo nhếch mép, giơ tay định chạm vào mặt ta:

“Đừng nóng. Chỉ cần nàng ngoan ngoãn, tất cả sẽ ổn thôi.”

Ngay khoảnh khắc đó, một cú đá từ Tạ Hằng Chi khiến Quách Hạo văng xa.

Thanh kiếm trong tay hắn vung lên, chỉ trong nháy mắt đã chặt đứt hai ngón tay của Quách Hạo.

Tạ Hằng Chi mạnh mẽ tiến lên, ánh mắt như muốn thiêu đốt:

“Ta sẽ cho ngươi biết hậu quả của việc động vào nàng!”

Máu chảy thành dòng trên sàn, Quách Hạo đau đớn kêu thét, còn ta thì bịt mắt, cảm giác không thể nhìn thêm được nữa.

Tạ Hằng Chi khẽ kéo ta lại gần, giọng nói trầm thấp nhưng đầy quan tâm:

“Đừng nhìn, A Dư. Đã có ta ở đây.”

Cô nương kia vội vàng chỉ lối:

“Phủ này đầy thị vệ, rất nhanh sẽ phát hiện chúng ta. Trong hương xông có độc, không thể ở lại lâu. Hãy chạy về hướng kia, trèo qua tường, phía sau là một con đường dẫn ra vùng ngoại ô. Qua đó rồi sẽ an toàn hơn.”

“Đa tạ.”

Tạ Hằng Chi bảo vệ mọi người, đưa tay giúp ta qua tường, rồi dẫn nhóm đi men theo con đường mòn, cuối cùng đến một vùng đất hoang vu.

Chúng ta tìm được một túp lều cũ nát, có lẽ từng là nơi nghỉ chân của thợ săn.

Tạ Hằng Chi nhanh chóng kiểm tra xung quanh, sau đó cố định cửa lại, rồi quay sang nói:

“Công chúa hãy hong khô áo quần, đừng để bị nhiễm lạnh.”

Ta ngồi gần đống lửa, cảm giác cái lạnh thấm vào tận xương. Mặc dù đã ấm hơn đôi chút, nhưng cơ thể vẫn còn yếu.

Tạ Hằng Chi ngồi gác kiếm bên cạnh, ánh mắt lặng lẽ dõi theo, như muốn chắc chắn rằng ta không gặp nguy hiểm.

Dù vậy, lửa càng cháy, ta càng cảm thấy sức nóng không bình thường, hơi thở cũng trở nên dồn dập hơn.

“Ngươi cũng nên sưởi một chút đi.”

Ta nói, tay khẽ vẫy:

“Ngồi gần lửa một chút, ngươi cũng ướt không ít.”

Tạ Hằng Chi đột nhiên nắm lấy cổ tay ta, yết hầu khẽ chuyển động.

“Công chúa… bây giờ không được.”

Ta ngạc nhiên:

“Tại sao?”

Hắn ho khan, tránh ánh mắt ta, nhưng ngay sau đó, trong đầu ta vang lên một chuỗi tiếng lòng—

【Binh giả, quốc chi đại sự, tử sinh chi địa, tồn vong chi đạo, bất khả bất …】

Ta: “???”

Khoan đã, hắn đang lẩm nhẩm binh pháp?!

Tạ Hằng Chi cuối cùng cũng mở miệng, giọng điềm tĩnh:

“Thần không cần sưởi ấm. Công chúa chỉ cần nghỉ ngơi. Thần đã thả bồ câu đưa tin tới phủ Thân vương ở Trần Dương, xin hỗ trợ quân đội. Bọn họ sẽ sớm đến.”

Nghe nhắc đến Trần Dương Vương, ta khẽ thở phào nhẹ nhõm. Vương thúc là người mà phụ hoàng tin cậy, chắc chắn viện binh sẽ nhanh chóng đến nơi.

Ta quay lại nhìn Tạ Hằng Chi, bất chợt nhận ra gò má hắn đỏ ửng.

Khoảnh khắc ấy, một ý nghĩ lóe lên trong đầu ta:

“Ngươi… cũng trúng độc sao?”

Tạ Hằng Chi thoáng khựng lại, nhưng không đáp. Biểu hiện của hắn càng khiến ta khẳng định suy đoán của mình.

Hương xông trong phủ không chỉ đơn thuần là mùi hương, mà có lẽ chứa đựng thứ độc khiến người ta mất kiểm soát.

“Ngươi đang gắng gượng phải không?”

Ta nghiêm giọng, tiến gần hơn để kiểm tra.

Tạ Hằng Chi đột nhiên quay mặt đi, cố giữ khoảng cách:

“Thần không sao. Chỉ cần công chúa đừng lại gần… là được.”

Giọng nói khàn khàn của hắn, cùng ánh mắt kiên định, như muốn che giấu tất cả. Nhưng ta biết, hắn đang chịu đựng rất nhiều.