Chương 4

10.

Phụ hoàng truyền gọi hoàng huynh và Tạ Hằng Chi để giao một nhiệm vụ quan trọng—

Có người dâng sớ cáo trạng rằng con trai của một tuần phủ đã bắt cóc con gái nhà lành.

Câu chuyện càng thêm đau lòng: một cô nương vừa đến tuổi cập kê bị ép dẫm lên đinh sắt, tỷ tỷ thì bị bắt đi, phụ mẫu đều rơi vào cảnh khốn cùng. Tất cả đều là do hành vi của tên công tử bột kia.

Vụ việc đã trình lên phụ hoàng, triều đình đương nhiên phải phái người xử lý.

“Thật đúng là ức hiếp dân lành!”

Hoàng huynh thừa dịp khích lệ, còn ta thì làm nũng với phụ hoàng, quyết định đi theo để xem xét tình hình.

Sau đó, ta thay đổi trang phục, mang theo thị nữ A Linh, nhanh chóng rời khỏi cung.

Tạ Hằng Chi đã chờ sẵn trên lưng ngựa. Nhìn thấy ta, ánh mắt hắn trở nên dịu dàng, hắn hành lễ nói:

“Công chúa.”

Ta còn chưa kịp đáp lời, ánh mắt hắn bỗng nhìn ra phía sau ta, đôi mày khẽ nhíu lại:

“Đó là gì?”

Ta quay đầu, thì thấy Từ Trác trong bộ trường bào thanh nhã, phe phẩy chiếc quạt giấy thong thả bước tới.

“Hoàng thượng lo Tạ tướng quân chỉ quen dùng đao kiếm, sợ ngài hành động lỗ mãng, nên đã phái thần đi theo để hỗ trợ.”

Ta chỉ có thể im lặng. Dù sao cũng là ý chỉ của phụ hoàng, ta không tiện phản bác.

Tạ Hằng Chi trầm mặc, không nói một lời.

Bên cạnh đó, một thiếu nữ đang đứng cạnh ngựa, dáng vẻ yếu đuối. Có lẽ đó chính là cô nương phải dẫm lên đinh sắt. Nhìn đôi môi nhợt nhạt của nàng, ta không khỏi xót xa:

“Thương tích còn chưa lành, sao lại tiếp tục chịu đường xa gió bụi thế này?”

Nàng vội cúi người hành lễ, giọng yếu ớt nói:

“Đa tạ công chúa thương xót. Dân nữ đã quen khổ cực, không đáng bận tâm.”

Ta nhẹ nhàng hỏi:

“Ngươi tên là gì?”

“Dân nữ tên là Đỗ Thúy, cha mẹ vẫn hay gọi dân nữ là Thúy Nhi.”

Ta mỉm cười, đưa cho nàng một gói thuốc trong tay:

“Thúy Nhi, nếu cần gì, cứ gọi ta là A Dư tỷ tỷ. Đây là thuốc, nếu vết thương đau nhức, cứ dùng ngay.”

Thúy Nhi bối rối đón lấy, cúi đầu nói:

“Tạ công chúa.”

Trên xe ngựa, ánh mắt Từ Trác ánh lên vẻ ngưỡng mộ. Hắn khẽ cười, giọng ôn hòa:

“Công chúa thật nhân hậu.”

Ở phía đối diện, Tạ Hằng Chi dường như không hề để tâm đến cuộc đối thoại giữa ta và Từ Trác. Hắn thản nhiên nhấc chuôi kiếm, gõ vào đầu gối của Từ Trác, giọng lạnh nhạt:

“Đi thôi.”

Từ Trác cười gượng, hỏi lại:

“Tạ tướng quân không cần nghỉ ngơi sao?”

“Không cần.”

Tạ Hằng Chi liếc mắt, giọng bình thản nhưng ý tứ rõ ràng:

“Người khác có thể nghỉ, nhưng ta thì không.”

Hắn quay đầu, ánh mắt khẽ lướt qua Thúy Nhi đang ngồi im lặng một góc, rồi mạnh mẽ giơ roi:

“Đi!”

Đoàn người tiếp tục hành trình, để lại trên con đường dài một làn bụi mờ nhạt.

11.

Trong xe ngựa, Thúy Nhi ngồi nép ở một bên, ánh mắt thỉnh thoảng lén nhìn ta.

Từ Trác ngồi đối diện Thúy Nhi, còn Tạ Hằng Chi thì đối diện ta.

Xe ngựa xóc nảy trên đường, chân của Tạ Hằng Chi khá dài, nên mỗi khi xe lắc lư, đầu gối của hắn lại vô tình chạm vào ta.

Hắn bỗng lên tiếng:

“Cây trâm của công chúa thật đẹp.”

Ta đưa tay chạm nhẹ vào trâm san hô trên đầu, rồi cười gượng:

“Chỉ là món đồ bình thường thôi, muội đội lên cảm thấy có phần phô trương.”

Tạ Hằng Chi khẽ gật đầu, mỉm cười nhạt.

Ngay sau đó, tiếng lòng của hắn bất ngờ vang lên—

**【Đẹp cái gì mà đẹp! Đó là cây trâm công chúa đội khi đính ước!

**【Từ Trác thì làm sao? Một chiếc diều tầm thường có thể so với cây trâm tinh xảo này được sao?

【A Dư… Công chúa…】

Ta: “…”

Từ Trác thoáng liếc nhìn Tạ Hằng Chi, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc, nhưng hắn nhanh chóng chuyển hướng tập trung vào câu chuyện chính:

“Tỉnh mà chúng ta sắp đến là nơi giàu có, nên tuần phủ ở đây quyền thế hơn những nơi khác.

“Chuyện cô nương họ Đỗ cáo trạng vẫn chưa đến tai tỉnh phủ. Hiện giờ chúng ta chưa có chứng cứ, cần phải hành động cẩn thận, xin Tạ tướng quân hãy giữ bình tĩnh.”

Tạ Hằng Chi nhếch môi, đáp ngắn gọn:

“Ta không chỉ biết dùng vũ lực, cũng không phải kẻ ngốc.”

Từ Trác bị chặn họng, không nói thêm gì.

Hắn lấy từ bọc hành lý ra một tờ văn thư, giải thích:

“Chúng ta sẽ giả làm thường dân tìm cách tiếp cận con trai tỉnh phủ tuần phủ. Đợi thời cơ chín muồi sẽ lộ thân phận và áp giải hắn về kinh.”

Từ Trác phe phẩy chiếc quạt, nhìn ta với ánh mắt đầy ý cười:

“Công chúa quả là thông minh, đã nghĩ ra cách này.”

Tạ Hằng Chi lập tức tiếp lời, giọng nói đầy kiên định:

“Công chúa thực sự đã đề xuất một kế sách rất hay.”

Ta: “…”

Thúy Nhi đang ngồi im lặng bên cạnh, ánh mắt thoáng vẻ bất ngờ, nhưng nàng không dám nói gì, chỉ cúi đầu.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, để lại không gian yên lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng vó ngựa đều đặn.

12.

Xe ngựa chạy trên con đường dài, cuối cùng cũng đến nơi.

Chúng ta đã cải trang thành một gia đình: Tạ Hằng Chi và Từ Trác là hai ca ca, ta là muội muội, kèm theo Thúy Nhi đóng vai thị nữ.

Khi đến cổng trấn, một thị vệ đứng canh cổng, ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ, hỏi:

“Sao tất cả các người đều mang họ giống nhau?”

Từ Trác mỉm cười ôn hòa, nhẹ nhàng đáp:

“Chúng ta là anh em họ xa. Anh em họ vẫn luôn thân thiết hơn anh em ruột mà.”

Câu trả lời khéo léo của Từ Trác khiến thị vệ tạm thời không nghi ngờ thêm, nhanh chóng cho chúng ta qua.

Sau đó, cả nhóm tìm một quán trọ để nghỉ ngơi và dùng bữa.

Những tưởng mọi chuyện đều ổn thỏa, nhưng ta nhanh chóng nhận ra điều gì đó kỳ lạ: trên đường phố, số lượng nữ tử ở độ tuổi kết hôn rất ít.

Khi ta lên tiếng hỏi, Từ Trác mỉm cười giải thích:

“Khi vào mùa xuân, nam nữ kinh thành thường cùng nhau du ngoạn, vui chơi. Có lẽ các cô nương ở đây cũng bận rộn với những chuyến dạo chơi như thế.”

Lời giải thích nghe qua có vẻ hợp lý, nhưng ta vẫn thấy khó hiểu:

“Tuy nhiên, ta nhớ rằng những nữ tử nơi đây đều rất dịu dàng, đoan trang. Sao bây giờ lại vắng vẻ thế này?”

Thúy Nhi cúi đầu, khẽ lắc:

“Đã có nhiều cô gái bị bắt đi rồi, tình trạng này đã kéo dài một thời gian.”

Câu nói của Thúy Nhi khiến bầu không khí trở nên trầm xuống. Từ Trác khẽ nhíu mày, còn Tạ Hằng Chi lặng lẽ đặt thanh kiếm lên bàn, âm thanh va chạm vang lên khiến những người xung quanh giật mình.

Từ Trác vẫn giữ nụ cười nhã nhặn, vỗ nhẹ quạt trong tay:

“Chuyện lớn thì không có, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Chúng ta chỉ cần làm xong việc rồi rời đi ngay, không cần gây chú ý.”

Giữa lúc đó, một người nam nhân từ bàn bên cạnh nhìn sang, nói với giọng nửa đùa nửa thật:

“Quý công tử đây không trách ta chứ? Nhưng mà khuyên một câu, các vị nên giữ các cô nương của mình cẩn thận. Con nương xinh đẹp như thế này, tốt nhất đừng để ai dòm ngó.”

Ta lập tức cau mày:

“Ở đây không lẽ không có luật lệ sao? Sao lại có chuyện người khác có thể cưỡng ép nữ tử như thế mà không bị trừng phạt?”

Người nam nhân kia cười lớn:

“Ở đây là huyện Kỳ, chúng ta không giống những nơi cổ hủ khác đâu. Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ mà!”

Ta thở dài, quay sang nhóm của mình:

“Chúng ta cũng không có thời gian để thăm thú gì nhiều, cứ làm xong việc rồi rời đi cho sớm. Tránh gây phiền phức.”

Tạ Hằng Chi khẽ cau mày, hỏi:

“Những kẻ mà chúng ta cần đề phòng là ai?”

Ngay lúc đó, từ phía xa, một nhóm nha dịch đang cười cợt, bước chậm rãi qua đường phố.

Người dân lập tức im lặng, vài người vội vàng tránh vào trong, thậm chí còn rút lui ra sau quầy hàng.

Nhìn nhóm nha dịch đó, ta không khỏi có cảm giác bất an.

Có vẻ như mọi chuyện ở đây còn phức tạp hơn rất nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng…

13.

Ở trong quán trọ thêm một lúc, cảm giác bất thường càng lúc càng rõ rệt.

“Đã có người đang theo dõi chúng ta.”

Tạ Hằng Chi đặt chén trà xuống, ánh mắt lạnh lẽo quét qua xung quanh.

Ở góc phòng, vài người nam nhân đang ngồi cười đùa, tay gặm hạt dưa, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía chúng ta.

Từ Trác khẽ hạ giọng:

“Thân phận của chúng ta có bị bại lộ không?”

“Không có khả năng.”

Tạ Hằng Chi lắc đầu, giọng chắc nịch:

“Nhưng tại sao lại chỉ nhắm vào chúng ta trong khi xung quanh còn bao nhiêu khách lạ khác?”

Ta cũng cảm thấy nghi ngờ, định nói thêm thì bỗng nghe tiếng gõ nhẹ vào bàn từ phía A Linh.

“Thưa công chúa, con gái của chủ tiệm bánh, người mà Đỗ cô nương từng nhắc đến, tối qua đã tự vẫn. Có khả năng chuyện này có liên quan đến phủ tuần phủ.”

Thúy Nhi đột ngột đứng bật dậy, giọng nói đầy hoảng loạn:

“Tỷ ấy… tỷ ấy cũng giống như tỷ tỷ của ta!”

Ta đặt tay lên vai nàng, trấn an:

“Bình tĩnh, chúng ta sẽ tìm cách giải quyết việc này.”

Ngay lúc đó, A Linh lấy ra một tấm thiệp, nhẹ giọng nói:

“Vừa nãy có người gửi đến. Đây là lời mời từ phủ tuần phủ, yêu cầu tiểu thư Mạnh Dư tham dự một buổi yến tiệc tối nay.”

Ta khựng lại, ánh mắt không khỏi ngạc nhiên. Phủ tuần phủ tổ chức yến tiệc, tại sao lại mời ta?

Chẳng lẽ từ đầu, bọn họ đã chú ý đến chúng ta, sau đó mới gửi thông tin này về phủ?

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là một cái bẫy.

Nhưng nếu đã là bẫy, ta nhất định phải đi để tìm hiểu.

Từ Trác bước tới, cười nhạt:

“Ta sẽ đi cùng công chúa.”

Tạ Hằng Chi liếc nhìn hắn, giọng nói lạnh nhạt:

“Ngươi đi cùng nàng làm gì? Để bảo vệ công chúa khỏi mấy con chó nhỏ ở đó sao?”

Câu nói thẳng thừng của Tạ Hằng Chi khiến Từ Trác thoáng đỏ mặt, nhưng không thể phản bác.

Tạ Hằng Chi tiếp tục, giọng điềm tĩnh mà quyết đoán:

“Chúng ta sẽ chia thành hai nhóm. Từ Trác dẫn Thúy Nhi và thị nữ đi cùng công chúa đến buổi yến. Ta sẽ chuẩn bị phương án hỗ trợ bên ngoài, phòng bất trắc.”

Ta suy nghĩ một lúc, cuối cùng gật đầu:

“Vậy cứ làm theo cách này. Nếu có tình huống đột ngột xảy ra, đừng quên tiết lộ thân phận.”

“Rõ.”

Hai người nam nhân đồng thanh đáp, ánh mắt lướt qua nhau với những suy tính riêng.