9

Ngày đầu tiên, ta lấy thịt xông khói bọn họ mang theo, xắt mỏng như cánh ve, rồi đi đào ít dương xỉ dại ở ven , chút ớt đỏ, xào thành một đĩa thịt xào dương xỉ cay nồng.

Suốt một năm nay, ta thường phụ giúp Quý nương tử chuyên pha chế gia vị, nên tay nghề nêm nếm đã tiến bộ rõ rệt.

Cả nồi thịt được binh lính ăn sạch đến tận đáy nồi, miệng ngớt tấm tắc khen ngon.

Ăn xong, Vương Thống lĩnh riêng tư mở khóa xiềng tay cho ta:

“Cô vốn là đầu bếp của Thái tử phi, từng hầu hạ Thái tử đúng một lần, giờ phát phối cùng bọn họ cũng thật oan ức.

Danh sách thị thiếp Thái tử phi nộp lên hề có tên cô. Tới , cần làm lại hộ tịch là có tự do.

Những ngày này, phiền cô đảm đương luôn chuyện nấu nướng cho bọn ta.”

Ta mừng rỡ gật đầu lia lịa — một câu này , đã như ánh sáng hầm.

So với việc làm khổ dịch ở , đây đã là cái kết tốt nhất rồi.

Từ đó, ta càng toàn tâm toàn ý lo bếp núc cho đoàn áp giải.

29

Qua khỏi Hoàn Bắc, mưa dầm vẫn nối tiếp mưa dầm, núi càng lúc càng cao vút, sông suối cũng nhiều .

Ta bèn mua một tấm lưới cá, hễ gặp sông suối là lại lội xuống vớt vài cá tươi, xẻ thành những lát mỏng như tờ giấy.

Đi qua các chợ phiên, nông trại, ta mua đậu khô, dưa muối, phối với gia vị bí truyền của mình, ninh một nồi cá thật lớn, hương thơm tươi ngọt, chua cay đậm đà.

Uống xong bát cá ấy, khí ẩm nóng tích tụ trong sau những ngày mưa ròng như cũng bốc hơi tan biến, quân sĩ uống xong ai nấy đều hò reo sảng khoái.

Cá vớt được càng nhiều, ta càng cho ớt đỏ, ninh , rồi gửi một phần sang cho Phế Thái tử cùng mấy vị thị thiếp đang bệnh.

Mấy vị thị thiếp nhờ uống cá, thoải mái đổ mồ hôi, cũng khỏe .

riêng Phế Thái tử là bệnh đã thấu xương thấu tủy, gầy đến mức da xương, thực sự chẳng đi nổi bao xa nữa.

Nếu là phạm nhân tầm thường, c.h.ế.t dọc cũng chẳng hề gì — năm nào chẳng có dăm ba kẻ bỏ mạng giữa đi đày.

Phế Thái tử lại mang phận đặc biệt, Vương Thống lĩnh sợ liên lụy, bèn sắp xếp cho nội thị thay phiên nhau cõng hắn.

Cứ thế, lết lết lừ đừ, cùng đoàn cũng chạm đến .

30

Qua khỏi Huy Châu, đi trăm dặm về , ăn xong một bát đậu phụ thối, lại vượt qua mấy dãy núi sâu hiểm trở, chúng ta đã đến địa điểm lưu đày.

Lúc này, trời đã đầu hơi oi bức, chưa đến mức nóng bức khó chịu như ta từng tưởng tượng.

Dưới bóng cây, vẫn chút mát lành.

Vương Thống lĩnh bàn giao cho quan nha địa phụ trách lưu đày, rồi riêng biệt giải thích tình huống của ta.

Quan nha viết cho ta một tờ lộ dẫn (giấy thông hành), cho phép ta đến một thôn gần đó mà đăng hộ khẩu.

Trước khi rời đi, ta ngoảnh nhìn Phế Thái tử lần — hắn e là sống nổi bao lâu nữa, chuyện ấy đã dính dáng đến ta.

Ta khoác lên vai gói hành lý nhỏ bé, rồi cất bước đi.

Ta phải cố gắng đi thật nhanh trước khi trời tối — nơi này muỗi mòng, rắn rết vô cùng nhiều, trời mà sập tối, đi sẽ càng gian nan.

31

Núi rừng trùng điệp, chồng chất đến tận mây xanh, những có đi dường như đều do dòng nước xẻ ra mà thành.

Ta đi trong núi đã thật lâu, ngoài tiếng côn trùng và chim hót, có vài lần mơ hồ nghe tiếng hổ gầm, dù âm thanh xa đi, cũng làm tim ta run rẩy vì sợ hãi.

Ta rút d.a.o mổ cá từ trong ra, gài nơi hông, tự trấn an mình.

Đến chiều ngày thứ tư, cách Nguyên thôn – nơi ta định đến – một dãy núi cùng.

núi thoát ra đã đầu rõ ràng , ta dám tiếp tục đi trong đêm, có rắc bột thuốc tránh côn trùng rắn rết lên , tìm một cây cao, vật lộn lên, chuẩn ngủ tạm một giấc rồi mai tiếp tục đi.

Ngồi yên trên nhánh cây, ta lấy ra bánh khô phơi khô trong túi, đang cắm cúi ăn ngấu nghiến thì đột nhiên nghe tiếng vó lộc cộc vọng từ xa lại.

Cùng lúc, trong rừng gió nổi lên, tiếng hổ gầm mơ hồ lại truyền đến, khiến lông tơ trên lưng ta dựng thẳng.

kia hình như hoảng loạn, đầu chạy tán loạn, khi chạy đến gốc cây ta đang ngồi thì hất trên lưng xuống đất.

dưới đất mắng lớn một tiếng “Đồ súc sinh!”, giọng nghe quen đến lạ.

Ta nheo mắt nhìn kỹ cái hình như tháp sắt kia, thử gọi một tiếng:

“ ?”

hình ấy sững lại tại chỗ, rồi ngẩng đầu đầy vui mừng:

“Vân nương, là muội sao?!”

Tiếng hổ gầm càng lúc càng gần, ta tay chân dùng sức xuống, kéo một cái tay :

“Mau lấy đồ rồi lên cây, kia giữ được đâu!”

vội vã gỡ hành lý khỏi lưng , lại cắm thanh bội đao mang theo xuống gốc cây, rồi cùng ta lên cây.

Hắn vốn xuất quân hộ, biết chút quyền cước, ta cũng khỏe nữ nhân thường, gặp hổ cũng vô ích.

Tránh sớm mới yên .

32

Khi chúng ta lên được nhánh cây rộng rãi nơi ta ngồi trước đó, kia đã sợ đến mức bốn vó loạn đạp, lao đầu chạy loạn vào sâu trong núi.

Tiếng gió gào thét, làm một bầy chim kinh hãi bay lên, trong đêm đen, có một bóng đen khổng lồ đuổi sát theo .

Ta và sợ đến quên cả lễ nghi nữ, ôm chặt lấy nhau, run lẩy bẩy.

Đến nửa đêm, rừng núi mới yên tĩnh, hai ta cũng bình tĩnh lại, ngẩng đầu đã trời đầy sao lấp lánh.