10

Ta ngượng ngùng đẩy Thôi Thú ra:

“Thôi ca, sao huynh cũng tới ? Không phải còn phải lo bếp núc cho tiểu thư sao?”

Thôi Thú nắm chặt một cành , làm cành run rẩy, rồi :

“Ta đã với tiểu thư, ta muốn rời phủ… thành thân.”

“A?” Trong đầu ta ngổn ngang nghi vấn. “Không phải thê tử huynh đã mất rồi sao?”

“Ta muốn cưới .” – Thôi Thú nhỏ.

Ta nhất thời chưa hiểu, lại hỏi:

“Cưới ai?”

Hắn quay sang, dưới bóng đêm không rõ dung mạo, thấy đôi sáng như sao trời.

“Cưới , Trương thị Vân .”

33

Thêm gấm thêu hoa thì dễ,

nhưng tiếp than giữa trời tuyết mới là khó.

Thuở nhỏ, ta từng mường tượng ra ngàn vạn cảnh tượng trao trọn tấm lòng,

nhưng chưa từng nghĩ sẽ là trong hoàn cảnh thê thảm như thế này –

cũng chưa từng ngờ rằng, trong cảnh ấy lại khiến tim ta rung động đến vậy.

“Vượt núi băng rừng, rời xa quê hương, từ kinh thành xuống tận Phương Nam… có đáng không?”

“Kinh thành có , cũng không có người thân ta. Về sau đâu, nơi đó là quê hương ta.”

Thôi ca đỏ , lục lọi trong n.g.ự.c áo, rồi từ từng lớp vải gói cẩn thận ra hai chiếc vòng vàng lấp lánh.

“Đi đường mang tiền e bất tiện, ta đã đổi hết sang thứ này rồi… làm sính lễ, không?”

Ta cẩn thận nhận , xỏ thử vào , vàng sáng đến chói , trong ánh trăng cũng ánh lên rực rỡ.

Ánh vàng ấy soi lên khuôn đen sạm Thôi Thú, khiến gương hắn càng thêm đoan , dễ thương, đáng mến.

Ta kéo hắn lại, hôn cho một thật mạnh:

“Đợi xuống núi đăng hộ khẩu xong, chúng ta thành thân luôn nhé!”

34

Chúng ta ôm nhau ngủ tạm trên suốt một đêm.

Sáng hôm sau, ánh ban mai xuyên qua tán lá rọi vào .

Ta cất kỹ hai chiếc vòng vàng, mỗi người khoác lại hành lý, tiếp tục lên đường.

Băng qua những dãy núi cao chạm mây, vượt vô số khe ,

đến trời dần sập tối, men con ngày càng rộng len qua khe giữa hai ngọn núi,

chúng ta cuối cùng cũng tới Nguyên thôn.

là nhất quanh vùng Phương Nam, vì có nguồn từ núi chảy xuống, càng lúc càng dâng đầy, tụ lại nơi này thành một con sông trong vắt thấy đáy, nên mới có tên ấy.

tới nơi, quần áo trên người ta và hắn đều đã bị cào rách te tua, trông chẳng khác hai kẻ ăn mày, biết chống gậy, máy móc mà bước đi.

Vài đứa trẻ đang chơi ngang qua nhìn chúng ta với ánh tò mò, thấy d.a.o mổ cá treo bên hông ta và phác đao trên lưng hắn, liền hoảng hốt thu lại ánh nhìn ngay lập tức.

35

Ngôi này có độ tám mươi hộ dân, ta đến, Đào Lý còn đang ngồi dưới gốc trước cửa, phơi chỗ cá vừa bắt trong ngày.

Trong , xanh rợp bóng, chảy róc rách — một nơi thật yên bình.

Ta ra ấn tín phủ nha, lão nhân hơn sáu mươi tuổi nheo xem xét hồi lâu, lại hỏi tỉ mỉ về tình hình, rồi mới ghi tên cho ta nhập hộ.

Ta móc trong túi ra đồng tiền, nhờ lão nhân cho ta tạm trú vài hôm, để tìm một căn thích hợp.

Đào Lý gọi một tiếng: “Thúy ,” một cô bé búi hai búi tóc chạy từ gian trong ra, dẫn chúng ta tới một căn cỏ không xa — xem ra là chỗ trong dùng để tiếp đãi khách vãng lai.

Thúy lanh lợi thông minh, chẳng mấy chốc đã giúp chúng ta dọn dẹp cửa,

còn mang tới chiếu cỏ và chăn mỏng, tối lại còn gửi thêm hai con cá nhỏ và lương khô.

Ta và Thôi Thú đã rong ruổi bao ngày, giờ có chỗ để đặt chân, liền ôm nhau ngủ say, một giấc mộng ngọt ngào kéo dài đến tận bình minh.

36

Nghỉ ngơi mấy ngày.

Ta và Thôi Thú bắt đầu tính toán chuyện kiếm kế sinh nhai .

Nhưng đất đai trong chẳng có bao nhiêu, người dân đều sống chật vật, có khách thương qua núi là qua lại không ngớt.

Ta thở dài với Thôi Thú:

“Đi ta tới nơi này, thật là làm khổ chàng rồi.”

Thôi Thú cười, đùa lại ta:

“ nước nhiều thế này, , ít ra lúc cũng có cá ăn.”

Lời chàng khiến ta sực tỉnh —

Đúng vậy, nơi này nhiều, cá cũng nhiều,

khách buôn lại hay dừng chân ,

ta liền đập lên đùi:

“Hay là… chúng ta mở quán cá tươi đi!”

Thôi Thú lập tức vỗ tán thành:

“Ta hồi Tây Bắc, tráng cũng là một tuyệt kỹ,

quán này chắc chắn mở !”

37

Hai sau, Quán Cá Vân – Thú thôn Nguyên đã trở thành chỗ dừng chân không thể thiếu cho khách buôn và lữ khách Phương Nam.

Cá tươi cắt lát mỏng tang, không dằm xương, thì dai và đậm vị, phần ăn lại hào phóng; thêm chút măng khô đặc sản nơi này, rôm rốp một bát, hương cá tươi hòa quyện vị chua cay lan tỏa, cuốn sạch mùi mồ hôi và mệt mỏi ngày.

Trước rời đi, rửa bằng nước mát lạnh trước quán, tinh thần như tiếp thêm sinh lực.

Ta và Thôi ca đã thành thân hai trước, từ một quầy cá mở thành tiệm đàng hoàng, còn xây luôn một căn phía sau tiệm – cuộc sống nhỏ ấm áp, ngày càng phát đạt rực rỡ.

38

Khách khứa tới lui nườm nượp, ta lại không ngờ vẫn có thể gặp lại người quen cũ.

Lưu Yến mặc một bộ quan phục chỉnh tề mà đến, trong cầm chiếc trâm bạc xưa ta đã trả lại.

Ta đặt lên bụng hơi nhô cao, mỉm cười với hắn:

“Quan gia muốn dùng gì ?”

Hắn liếc sang Thôi Thú đang đứng chắn trước ta, rồi cất giọng:

“Vân , nay ta đã đỗ cao. có nguyện ta đi không?”

“Quan gia hẳn đã nhận nhầm người rồi chăng? Đầu ta từng chịu trọng thương, chuyện xưa đã chẳng nhớ gì.”

Ta mỉm cười với hắn, xa lạ mà lễ độ.

“Vậy cũng tốt.”

Ánh hắn lướt qua bụng ta, mang chút cô quạnh, rồi xoay người lặng lẽ rời đi.

39

Đêm xuống, Thôi Thú ôm ta hỏi khẽ:

“ tử, sao ban ngày lại giả bộ như không quen Lưu Yến vậy?”

Ta tựa vào lòng chàng, khẽ đáp:

“Người ta còn anh hùng còn e gặp lại người quen xưa, huống hồ hắn cũng chẳng phải hạng nghĩa khí ngút trời gì.

Nay hắn đắc ý vinh hiển, nếu sau này những chuyện chẳng mấy vẻ vang kia bị lộ ra, cũng đỡ mang đến phiền phức cho ta.

Một nhát chặt đứt, đôi ngả cách xa, quên nhau nơi giang hồ — đó đã là kết cục tốt nhất rồi.”

Thôi Thú cười, cúi xuống hôn một lên bụng ta, chẳng mấy chốc, tiếng ngáy trầm đều vang lên.

Ta không mảy may muốn nhờ quyền quý, mong dựa vào nghề mình, trong cơn loạn thế này mà sống một đời an ổn.

Vài nay, hoàng đế đổi hết người này đến người khác, người bị phát phối tới Phương Nam càng ngày càng đông.

Khách qua đường đều , nay cục diện rối ren, Nam Đế suy yếu, ai nấy đều lo sợ Khương tộc chẳng biết sẽ vượt sông , nhiều người dắt díu chạy về phương Nam.

Phương Nam núi cao đường xa, nhưng cũng dễ thủ khó công, là một chốn hiếm hoi còn yên tĩnh.

riêng có hai ta, Thôi Thú khẽ cảm khái:

“Phúc ắt giấu họa, họa lại ẩn phúc. Đời người chưa đến phút cuối, ai biết hay dở.”

Chúng ta chọn một góc trời, yên thân nơi này, cắm rễ giữa đất Phương Nam.

Ngày nối ngày trôi, ta xoa xoa bụng mỗi ngày một , trong lòng đã tính toán:

“Chờ tiểu tử này chào đời, ta phải sớm truyền lại tuyệt kỹ mổ cá, để rồi g.i.ế.c cho hết sạch đám cá trong sông, chẳng chừa lại con .”

-HẾT-