1

01

Nhà ta truyền g.i.ế.c cá. Cha ta có tuyệt kỹ phi lê cá – con cá hơn 5 cân, ông có xẻ 360 phiến cá sống đều tăm tắp, dày mỏng nhau.

Mà ta hậu sinh khả úy, mười đã có phi lê con cá 5 cân 399 phiến cá sống.

Nếu không phải Thái tử tuyển một đầu bếp g.i.ế.c cá cung, ta đã sớm ở thôn Liên Hoa, khe Thanh Thủy mà g.i.ế.c cá cả .

Rồi ta gả cho Yến ca ca, người có học thức nhất khe, có thuộc lòng nguyên cả Tam Tự Kinh; sinh một bầy nhóc để truyền , g.i.ế.c sạch cá trong khe Thanh Thủy, chẳng để con nào thoát.

02

Thái tử sắc phong e kiếp trước vốn là chim bồ nông chuyển sinh, nghe nói nhỏ đã chỉ thích ăn cá, đặc biệt ưa loại lư cá xẻ thật mỏng.

hạ hoàng bảng chiêu mộ đầu bếp, đừng nói những đầu bếp chuyên cá, ngay cả quán bún cá tạp ở đầu thôn cũng đóng sạp suốt một tháng.

Kể hoàng thất nam độ đến Kiến An , trong bảy năm, hoàng đế đã thay ba người, còn thái tử đổi đến sáu.

Kẻ đoản mệnh, kẻ bị giam lỏng, kẻ bị lưu đày – người gắng gượng sống sót chẳng nhiều, mà c.h.ế.t yên ổn lại càng ít.

Chỉ có thừa tướng, vẫn luôn mang họ Vương.

Chuyện nhà thiên tử, dân thường ta cũng chỉ xem cho vui.

Nhưng để thực sự lội xuống vũng nước đục ấy, chẳng ai tình nguyện.

Dựa , đâu đâu cũng có kiếm cơm, cớ phải mạo hiểm vậy.

Mấy năm nay thiên hạ chẳng yên, người Khương đã chiếm vùng bắc sông Giang, cái cảnh lưu vong tan cửa nát nhà, chẳng ai muốn nếm lại lần thứ .

03

Nhà ta dọn đến Kiến An đã năm năm trước.

Cha mẹ ta vốn ở bình Bắc cũng tích góp chút gia sản, nếu không phải người Khương sắp phá , cả tộc phải dời bỏ quê xưa, chẳng ai nỡ lòng bỏ nhà bỏ cửa, lìa xa cố hương.

Lúc vượt sông, mẹ ta khó sinh, một xác mạng, c.h.ế.t ngay trên thuyền; chủ thuyền thấy xui xẻo, liền ném thẳng xuống sông.

Cha ta lau nước mắt, oán hận bản thân g.i.ế.c cá nửa , hại thê tử chịu báo ứng, mồi cho cá ăn. ấy ông khóc đến nước mũi lòng thòng, thề tuyệt không tái giá.

Ấy vậy mà đặt chân ở thôn Liên Hoa chưa đầy năm, cha ta đã đôi Tống góa .

nào ông cũng xách một con cá đã phi lê xong, đến quán đậu hũ ả, gọi một vò hoàng tửu, ăn đến miệng đầy dầu mỡ, uống đến say khướt mơ màng.

04

Hôm đám thái giám tuyển chọn người cung đến cửa, cha ta đỏ hoe mắt, mài con d.a.o suốt cả một buổi chiều.

Cuối cùng, ông gói một cái nải, lôi ta – đứa đang chùi nước mắt bên cạnh – cả người lẫn nải nhét thẳng lên cỗ xe ngựa đám tuyển chọn, lập tức tan biến sạch sành sanh cảm giác sinh ly tử biệt ta.

Cha ta vừa chạy theo xe ngựa vừa hô to:

“Vân , con cứ cho tốt, sang năm, cha nhất định cho con có thêm một đứa đệ đệ!”

Để lại ta vẻ mặt ngơ ngác, phải xoay tới xoay lui mấy sực tỉnh – có thêm một đứa đệ đệ ta lợi chứ?

05

Cha ta đi, một cách đột ngột đến mức ta chẳng kịp trở , thậm chí chẳng để lại cho ta một chút thời gian nào để biệt Yến ca.

Tổng quản trách việc tuyển chọn nói, một đã cung, phải đến năm mươi lăm thả .

Nữ tử Đại Viêm đều mười lăm đã gả chồng, đợi đến ta trở về, e là Yến ca nói không chừng đã sắp cưới tức rồi.

Ta vốn chẳng phải hạng xinh đẹp , nhỏ đã thô kệch, gương mặt tròn trịa, gió lạnh vừa lướt qua má liền hiện lên mảng đỏ bừng.

Bọn trẻ cùng phố đều nói ta không nên đi g.i.ế.c cá, sức vóc và bộ dạng thế này, đi g.i.ế.c heo hợp hơn.

Chỉ có Yến ca chịu chơi ta.

Nhà nghèo xơ xác, hằng chẳng thấy chút thịt cá nào, người gầy đến mức da bọc xương.

Nói đi cũng phải nói lại, d.a.o ta càng tinh xảo cũng có phần nhờ Yến ca — cá phi lê đủ 360 miếng ta gói lại đem , còn chỗ dư đều lén đem cho Yến ca.

Có cá thịt lót dạ, Yến ca cuối cùng cũng không còn chịu cảnh đói bụng, làn da xanh xao nhợt nhạt cũng dần dần hồng hào trở lại.

06

Cha ta say khướt, chẳng buồn để tâm chuyện hôn sự ta.

Năm ta mười lăm , Yến ca tặng ta một cây trâm bạc, nói:

“Vân , ta thân không một tấc sắt, chỉ có mỗi cây trâm này. Nó vốn tổ truyền cho cha ta, cha ta lại trao cho ta. ta… trước lâm chung đã nhét nó ta.

Nếu nàng không chê, coi một món đính lễ nhỏ, đợi sau này ta công danh toại, ắt rước nàng về nhà, thật rạng rỡ vinh quang.”

Bấy giờ, ta hớn hở nhận lấy. Ta chẳng mơ phu nhân trạng nguyên, chỉ mong đợi Yến ca sau lễ đội mũ trưởng đến cưới ta.

Yến ca vẫn thường nói chờ quan, cả đối tốt ta.

Hầy, một thường dân áo vải, lại dám mộng tưởng giữa ban .

Cha đã cực khổ nửa , con gái rồi lại vợ, đến lúc lâm chung vẫn chẳng ai tiến cử để đổi lấy lấy một chức quan nhỏ nhoi.

trước, triều đình còn giữ phương Bắc, còn có khoa cử; nay bọn quyền quý đã vượt sông, khoa cử sớm dừng, võ tướng cha truyền con nối, văn quan nhờ người tiến cử, hàn môn khó sinh quý tử, thư sinh lại càng vô dụng.

Tiểu tử nhà goá họ Lý, nàng Đào Chi, len lén châm chọc :

“Nếu thật muốn công danh, chi bằng rửa sạch mặt mũi đi hầu hạ quý nhân, còn nhanh hơn gặm sách mục nát.”

Ta có một trong , có nuôi cả nhà.

Nói một câu chẳng biết xấu hổ: sau này con ta sinh , ta dạy nó mổ cá, còn Yến ca chỉ cần dạy nó mấy chữ là đủ.

Nhưng đã cung, phải đến mươi lăm thả .

Ta chỉ có tự an ủi mình: nhà Yến ca nghèo vậy, chắc chẳng cưới nổi tử đâu.

Nhưng… có đợi ta không?

người lắm bể dâu, ta chẳng dám nghĩ sâu hơn nữa.