6

18

Hôm đó — ban chỉ là Thái tử, đó Lưu Yến tỉnh lại, Thái tử , cả ta. Về đã xảy ra , ta thật sự không còn nhớ rõ nữa, hoặc phải nói là… quá mức tàn khốc, ta không muốn nhớ lại.

Chỉ còn cảm giác cả lửa đốt, nóng đến nỗi đau muốn nứt ra, cơn đau ấy hành hạ suốt mấy , mơ mơ hồ hồ lôi kéo về nửa mạng.

Khi ta mở mắt, bên cạnh một tiểu cung nhân đang hạ — con bé châm lửa trong bếp, Hạ Thiền, đang ghé sát bên giường, chậm rãi đỡ ta uống nước.

Thái tử đưa ta trở lại phủ, ta trở thành thứ mười ba trong số các thị thiếp của , an trí trong một căn xa lạ nơi Thái tử phủ.

Ta tĩnh dưỡng nửa tháng, Thái tử chưa từng bước đến một lần. Ta cũng chẳng đâu, giống một bóng trong suốt giữa Đông Cung này.

Đến khi cơn bệnh vừa khỏi, ta lần bước ra khỏi viện.

Nơi ta — Thanh Bình Viện, cách nhà bếp phía không xa, là viện hẻo lánh nhất trong khu dành nữ quyến của Đông Cung.

Nơi này lâu chẳng ai , gạch xanh trong sân vỡ vụn không ít.

Hạ Thiền khẽ nghiêng tới, hỏi ta muốn sai bảo.

Ta ngây ra thật lâu, sực nhớ — ta nên quay về viện cũ của mình, thu xếp lại đôi chút.

Khi ngang hồ sen ngoài viện, hoa sen đã tàn, trời đất vừa đảo lộn — thì ra đã thu từ bao giờ.

Gió nổi lên, mưa cũng rơi xuống.

Đám lá sen khô đung đưa trong gió, ta đưa tay quệt làn mưa ấm nóng trên mặt, gượng kéo khóe môi lên.

hạ Thái tử, ấy là phúc phận của ta, ta không nên khóc.

Nếu khóc lúc này, Tổng quản Lý công công chắc chắn sẽ đến, chỉ mặt ta mà mắng rằng:

“Lợn rừng mà không biết nhai cám ngon, hạ Thái tử là phúc lớn thế này, mà còn không biết đón lấy tử tế.”

mà “phúc khí” này — ta lại chẳng hề muốn.

19

Đợi đến khi mưa tạnh, ta quay về hậu viện thì trời đã đêm.

Vừa bước qua cổng viện, ta đã thấy Thôi ca — ngồi thẫn thờ dưới tán ngọc lan.

Hạ Thiền theo sát ta, tiến lên trước nói với :

“Đại Trù Sư, đây là quý nhân hạ Thái tử, không tiện trò chuyện với ngoại nam.”

Thôi Thú nghẹn lại muôn vàn cảm xúc, chỉ liếc ta một , nháy mắt ra hiệu, liếc thoáng về phía cây ngọc lan, đó lặng lẽ quay .

Ta cũng chỉ đành trở về mình.

Căn này ta đã bấy lâu, tiết kiệm dè sẻn, tưởng chẳng sắm sửa , vậy mà khi thu dọn phát hiện, thứ chất đầy cũng không ít.

Hạ Thiền nhìn ta cứ cặm cụi xếp bộ quần áo giặt đến bạc màu, cuối không nhịn mà nói:

“Chủ tử, mỗi mùa Thái tử đều ban lợi lộc và y phục các thị thiếp, món cũ này… không cần mang theo nữa.”

ta vẫn lật tung từ trong ra ngoài, ngay cả viên đá mài d.a.o cũng nhét dưới đáy rương mà mang .

Ta luôn cảm thấy — chỉ thứ này thật sự thuộc về ta.

Khi bước ra khỏi cửa viện, một tia sáng lóe lên trong , ta hất Hạ Thiền lại, thẳng đến gốc ngọc lan, quả nhiên tìm thấy một túi gấm giấu kỹ trong cành cây, đúng chỗ Thôica đã liếc mắt nhìn trước đó.

Ta lén nhét nó tay áo.

Là túi gấm ta đã rơi Sở Phong Quán.

Ta bóp thử một — bên trong vẫn còn nguyên một ngàn lượng bạc.

Lồng n.g.ự.c vốn chặn nghẹn nay cuối cũng thở ra một hơi.

May quá — còn tiền.

20

Hôm ấy, vị Thái tử điên cuồng kia giống một cơn ác mộng.

chỉ lâm hạnh ta một lần duy nhất, liền vứt ta ra .

Sủng hạnh một nữ bếp g.i.ế.c tầm thường, vốn chẳng phải chuyện vẻ vang .

Thái tử không tới, viện này một thêm lạnh lẽo.

Chốn này vốn trọng kẻ quyền quý, giẫm kẻ thất thế – dần dần chẳng còn ai đoái hoài tới ta nữa.

May mà ngự thiện nhớ tình đồng sự, cơm nước vẫn đưa đến thường, chỉ là chẳng ai hạ, Hạ Thiền cũng thường gọi việc khác.

Hậu viện lại tuyển thêm một bếp g.i.ế.c , nghe nói tay nghề chẳng bằng ta, lát thô ráp, ta không bao giờ thể quay lại.

Không ai đến đây, cũng tốt.

Ta lấy ra con d.a.o g.i.ế.c , cẩn thận tỉ mẩn mài lại — qua không dùng, d.a.o đã hơi hoen gỉ.

Dù biết con d.a.o này chẳng còn đất dụng võ, để không cũng là để không, mà đời giam nơi hậu viện, nếu không tìm việc , ắt sẽ dễ sinh chuyện.

21

Ta cũng không ngờ, rất nhanh thôi, ta đã tự tìm mình một việc .

22

Sinh thần của Thái tử phi sắp đến.

Là thuộc hạ trong hậu cung của nàng, tin tức của ta đến muộn hẳn một nhịp.

Đến khi Hạ Thiền mang tin từ chỗ mấy vị thiếp khác về, thì cách mở yến chỉ còn đúng nửa tháng.

Ta thức trắng đêm mua một chiếc khăn tay, định thêu một cụm mẫu đơn để lấy lệ, suốt một , chiếc khăn đã nhuộm thành khăn đỏ mất .

Hạ Thiền đau lòng khuyên:

“Chủ tử, chúng ta thôi đừng tự nữa, hay thứ mà giỏi .”

Ta liếc nhìn con d.a.o mổ của mình — lưỡi d.a.o dưới nắng lấp lánh ánh sáng.

Nó đã đói quá lâu, cũng đến lúc nên ăn chút .

Ta bảo Hạ Thiền mang một mảnh giấy ghi lời nhắn hai mươi lượng bạc tìm Thôi ca, nhờ  mỗi để dành ta ít thịt dê để ta luyện tay.