Chương 3

9.

“Công tử Tống, lâu ngày không gặp.”

Ta nhìn sâu vào khuôn mặt chàng, muôn lời nghẹn lại trong một câu thăm hỏi đơn sơ.

Thế nhưng hôm nay, thần sắc Tống Diên Chiêu lại lạ thường—trên nét mặt nghiêm cẩn thường ngày thoáng hiện chút bực dọc và phiền lòng, khác hẳn dáng vẻ ôn hòa xưa nay.

“Triệu chưởng quầy,” chàng chậm rãi nói, “cô nương có từng nghe câu ‘tề đại phi ngẫu’*? Thế tử họ Hứa, không chỉ thân phận cao quý mà nhân phẩm cũng chưa chắc đáng để tín nhiệm. Cô nương cần cân nhắc kỹ càng.”

(*ý nói: môn không đăng, hộ không đối – kẻ tầm thường không xứng với người quyền quý)

Ồ—ta chợt hiểu ra.

Chàng nghe thấy ta nói chuyện với Hứa Thanh Xuyên lúc nãy, tưởng rằng ta vẫn còn chút tâm tư với hắn? Vậy là… đang ghen rồi?

Khóe môi ta lập tức cong lên, vui đến rộn ràng cả đáy mắt.

“Ta biết, ta biết.” Ta cười tươi, để lộ hàm răng trắng đều, cố ý nói:

“Thiên hạ phân ra sĩ – nông – công – thương, bọn ta thân là thương hộ, vốn ở tầng dưới cùng, dám đâu vọng tưởng thứ không thuộc về mình?”

Tống Diên Chiêu có lẽ không ngờ ta “biết điều” đến thế, nhất thời bị nghẹn lời.

“Triệu chưởng quầy không cần tự ti như vậy…”

Chàng cúi đầu, khẽ nói, “Cô nương đọc sách hiểu lễ, tuyệt chẳng thua gì danh môn khuê tú. Ta đã vượt qua hội thí, chỉ cần cô nương đợi thêm chút nữa…”

Nói đến đây, mặt chàng đỏ ửng, câu kế tiếp lại vòng vo sang chuyện khác.

“Dù sao thì… Hứa thế tử ấy không phải người xứng đáng đâu. Cô nương nên suy xét kỹ. Còn nữa…”

“Còn nữa gì cơ?”

Ta liên tục gật đầu, thấy chàng đột ngột ngừng lời thì càng tò mò, mắt chăm chăm nhìn chàng chờ câu tiếp theo.

“Triệu đương gia… thực sự từng nói rằng, không có vạn kim thì không thể cưới được cô nương sao?”

Lúc này, Tống Diên Chiêu đã hoàn toàn không còn dáng vẻ điềm tĩnh thư sinh thường ngày—lúng túng đến mức cả người như luống cuống.

Ta trông thấy rõ bàn tay trong tay áo rộng của chàng khi thì siết chặt thành quyền, lúc lại buông lỏng—do dự, căng thẳng, bất an, tất cả đều hiện rõ.

Ta cố nhịn cười, gật đầu nghiêm túc:

“Phụ thân ta quả thực từng nói thế.”

Chàng siết tay thêm một chút.

“Nhưng mà…”

Ta cố ý ngừng lại, lặng vài nhịp.

Quả nhiên, tay chàng lại nắm chặt hơn.

“Nhưng phụ thân ta cũng từng nói: Chỉ cần ta thật lòng, thì một lượng vàng… cũng gả.”

Nét hân hoan trên mặt Tống Diên Chiêu gần như hiện rõ từng tấc—vui sướng như hoa nở mùa xuân, chỉ thiếu điều chưa khắc chữ “vui lòng” lên trán.

Nhưng vẫn là cái dáng vẻ tự kiềm chế cố chấp ấy, chàng vội vàng rút từ tay áo ra một chiếc hộp nhỏ, đưa đến trước mặt ta…

“Đây.”

Chàng đưa chiếc hộp nhỏ trong tay tới trước mặt ta, giọng trầm trầm:

“Là chiếc gương tay, ta tự tay khắc từ gỗ bách nơi vách núi. Xem như… quà tặng để cô nương khỏi hoảng sợ.”

Nói xong, không đợi ta đáp, chàng đã quay người bỏ đi, bước nhanh như có sói đuổi phía sau, bóng dáng sắp cuốn vào hành lang gió thổi cũng chẳng ngoái đầu lại.

Ta nhìn theo bóng lưng vội vã ấy, bất giác bật cười khẽ trong lòng.

Người này, chắc hẳn là vừa nghe chuyện ta rơi xuống nước, liền không quản đường xa gió lạnh, gấp rút từ thư viện trở về—vì một lời thăm hỏi, vì một lòng bất an, vì… một nữ nhân trong tim.

Thế mà lúc đối diện, lại chẳng nói được lời nào cho trọn, quanh co vụng về đến buồn cười.

Thật đúng là… một kẻ ngốc khiến người ta chẳng nỡ chê trách, chỉ thấy xót xa mà thương.

10.

Cho đến tận giờ cơm chiều, tâm trạng ta vẫn vô cùng khoan khoái. Ta liền sai nhà bếp bày ra một bàn tiệc lớn đủ mười tám món, đến mức mẫu thân ta nhìn mà trợn tròn cả mắt.

“Không phải đâu con gái, dù nhà mình có tiền, cũng không thể ăn xài hoang phí như vậy được chứ…”

“Ôi nương ơi, hôm nay là đầu bếp chính của Đức Thuận Trai đích thân tới phủ nấu món chân giò om đường phèn với vịt tám bảo, còn Phong Hà Tiểu Trúc mới đưa tới bánh mai tử và thạch mận đông lạnh… Người nếm thử một miếng xem?”

Chẳng nói chẳng rằng, mẫu thân ta “vèo” một cái ngồi xuống ngay, vừa gọi người rửa tay dâng nước, vừa không quên quay sang bảo:

“Còn không mau sai người tới Thiên Hương Lâu, bảo họ mang thêm cái tôm nhồi nấm đông cô về đây?”

…Ta thở dài một hơi. Không hổ là mẫu thân của ta.

Lúc hai mẹ con đang ăn đến mức miệng bóng tay dính, phụ thân ta bước vào. Ông ngồi xuống mép bàn, không động đũa, sắc mặt trông có chút trầm trọng.

“Cha, chẳng lẽ mấy cửa tiệm nhà mình gần đây gặp chuyện gì? Sao người trông không vui như thường?”

Ta hơi lấy làm lạ—phụ thân ta vốn là người luôn cười cười nói nói, giống như một ông chủ nhỏ biết đủ mà vui, hiếm khi mang vẻ mặt lo âu như thế.

“Cũng không có gì lớn,” ông chậm rãi đáp, “chỉ là mấy ngày gần đây, cửa hàng bên phía Bắc có nhiều người đến mua sinh thiết và dạ mao.”

“Hiện giờ mới là tháng Chín, triều đình không hề có chiến sự, vậy mà lại có người thu mua những thứ ấy, ta thấy… có chút quái lạ.”

Ta khựng lại.

Ký ức đời trước bỗng đột ngột trồi lên—cũng vào khoảng thời gian này, chưa đầy nửa năm sau, biến loạn nơi Bắc Cương nổ ra.

Dù là Bắc Nhung khơi mào gây loạn, hay là có người trong triều ngầm tích trữ binh lực, thì sinh thiết vẫn là vật tư thiết yếu để rèn binh khí.

Và điều đáng sợ nhất là… đời trước Triệu gia chúng ta, cũng vì dính dáng đến đợt thu mua ấy, mà bị vạ lây—vướng vào tội danh tư thông quân nhu, từ đó gia nghiệp tan nhà nát.

Còn về dạ mao—vào mùa đông dùng để giữ ấm, vùng Bắc Nhung quanh năm giá lạnh băng tuyết, vật phẩm chống rét cực kỳ khan hiếm, thường phải thông qua chợ biên tái để đổi hàng mà sống.

Mà trong ký ức đời trước của ta, khi Bắc Nhung công phá thành trì đầu tiên nơi biên cương, chính là nhờ dùng đến hỏa công phối hợp với dầu thấm dạ mao, đốt một lần là cháy lan cả thành.

Đời trước, biên ải mất liền ba thành, bệ hạ giận dữ, liên tục truy xét tội thất thủ. Cuối cùng, tra đến Triệu gia—mọi văn thư, phiếu lĩnh, vận chuyển hàng hóa… từng chữ từng câu đều rõ ràng, không thể chối cãi: phần lớn vật tư Bắc Nhung dùng xâm lấn, đều từng qua tay Triệu gia.

Phụ thân, mẫu thân ta lập tức bị hạ ngục, ta quỳ trước phủ Uy Viễn ba ngày ba đêm, cầu xin Hứa Thanh Xuyên giúp đỡ, cầu hắn điều tra minh oan cho Triệu gia.

Hắn làm sao?

Hắn nhanh chóng viết hưu thư đoạn tuyệt với ta, còn đem toàn bộ gia sản nhà họ Triệu nộp lên triều đình để tỏ lòng trung hiếu, lấy đó làm công trạng dâng lên hoàng thượng.

Triều đình nhất thời ca tụng hắn là người “trung cang nghĩa khí”, mọi miệng lưỡi đều tán dương.

Cuối cùng… cha mẹ ta bị xử tử với tội danh thông địch.

Mà ta, vì danh nghĩa “thê tử nhà họ Hứa”, được tha khỏi ngục, lại bị hắn ban cho một chén rượu độc.

Nực cười!

Đến giờ khắc này ta mới hiểu—thì ra, ván cờ này đã được bố trí từ rất sớm, từ trước cả khi ta bước chân vào Hầu phủ.

—

Đôi mắt ta bất giác đỏ rực. Mẫu thân ta trông thấy, hoảng hốt nắm lấy tay ta, quay đầu oán trách phụ thân:

“Lão gia cũng thật là! Tâm nhi chưa khỏi kinh hoảng, ông còn kể những chuyện dọa người làm gì, dọa hỏng bảo bối nhà ta thì sao!”

Phụ thân cũng vội vã an ủi, nói chẳng qua chỉ là ngờ vực, chưa hẳn đã thật.

Ta bình tĩnh lại, hít sâu một hơi:

“Cha, mẹ… việc này quả thật có điều bất thường. Hàng đã bán ra thì thôi, nhưng những thứ còn lại—lập tức niêm kho, tuyệt không được tái giao dịch.”

Phụ thân sửng sốt:

“Nhưng… chuyện làm ăn mở cửa buôn bán, nào có đạo lý ngưng hết như vậy…”

Ta nghiêm mặt, nhìn ông, giọng kiên quyết:

“Phụ thân, xin người… tin tưởng nữ nhi lần này. Việc này liên quan đến tiền đồ cả nhà họ Triệu, xin người hãy nghe ta.”

Phụ thân trầm mặc hồi lâu, sau cùng gật đầu đáp ứng.

Lúc này ta mới nhẹ nhõm mà thở phào.

Chỉ cần Triệu gia không bị kéo vào cơn sóng gió lần này, những chuyện sau đó… ta có thể từ từ mà tính.

11.

Chớp mắt, Tết đã gần kề.

Ta liền phân phó các chưởng quầy trong hệ thống lương hành thu mua thêm ngũ cốc, phòng khi hữu sự có thể ứng biến kịp thời.

Suốt ngày bôn ba ngoài hiệu, chân không chạm đất, lại còn phải đích thân đi tra sổ từng cửa tiệm, bận rộn đến mức chỉ hận không thể xẻ đôi thân mình ra dùng.

Còn Tống Diên Chiêu thì đang toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho kỳ thi điện tháng Ba năm sau, ngày ngày vùi đầu nơi Tùng Sơn thư viện, không bước chân ra ngoài.

Ta chỉ sai người đưa ít đồ ăn thức dùng, chưa từng đến quấy rầy.

Duy có một thứ vẫn không hề gián đoạn—khi hoa mai vừa chớm nở, một bó mai xanh lại được đưa đến, tươi rói như vừa rời cành.

Cùng với đó, lần này còn có thêm một thỏi mực Huệ Châu—mực đen ánh xanh, màu sắc đều đặn, ấm mà thâm trầm, thân mực khắc hình hoa mai nở rộ, không biết hắn đã ngày đêm mài dũa thế nào mới làm nên được thứ quý giá thế kia.

Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi, tâm duyệt quân hề quân bất tri.

Núi có cây kia, cây có cành, lòng ta mến chàng, chàng có hay?

Một thỏi mực—nặng đúng một lượng vàng.

Tống Diên Chiêu đang dùng cách thức riêng của mình, ngấm ngầm gửi đến ta lời đáp lòng tình ý.

Vì chuyện ấy, ta suốt mấy ngày liền cứ cười ngây ngô, khóe miệng cong đến tận tai.

Mẫu thân thấy vậy thì lắc đầu cảm thán:

“Nhìn kìa, y hệt dáng vẻ năm xưa con lén ăn vụng bánh mè mà được.”

Có lẽ là mấy hôm nay vui vẻ quá, cho nên… vui quá hóa buồn.

Hôm nay, ta lại phải gặp người mà ta không muốn gặp nhất trên đời này.

Khi ấy, ta đang ngồi hậu sảnh của Thiên Kim Các, chăm chú kiểm tra sổ sách, thì đột nhiên nghe thấy một tràng cười trong trẻo như chuông bạc, vừa uyển chuyển, vừa kiều mỵ.

Nếu ta không nghe nhầm… thì giọng đó chính là của Lăng Vãn Thư—ái nữ của Thượng thư bộ Lại, cũng là người mà Hứa Thanh Xuyên vẫn giữ trong lòng làm bảo bối.

“Ca ca Thanh Xuyên, trâm bạch ngọc này thật đẹp quá. Trong suốt như nước, lại còn khắc cánh sen nữa, tinh xảo vô cùng.”

“Ánh mắt của nàng đúng là tuyệt. Cây trâm này, chỉ có mỹ nhân như nàng mới xứng cài lên mái tóc.”

Từng chữ từng câu của Hứa Thanh Xuyên đều ngọt ngào thắm thiết, y như nước đường rót vào tai, nghe mà khiến ta buồn nôn.

Thì ra… hai kẻ đó đã tư tình với nhau từ lâu.

Chẳng trách đời trước, ta vừa bị hưu thư đánh ngã, thì Lăng Vãn Thư đã một bước danh chính ngôn thuận tiến vào cửa.

Hóa ra, tất cả… đều là mưu tính từ trước.