Chương 1

1.

Ta còn chưa kịp thích ứng với việc từ một linh hồn phiêu đãng quay về lại thân xác người sống, đã bị nước sặc đến suýt tắt thở. Vùng vẫy vài cái mới phát hiện mình đang ngụp lặn giữa hồ sen.

Thì ra, ta trọng sinh về đúng cái ngày lần đầu gặp Hứa Thanh Xuyên.

Đời trước, chính vì ta vô tình rơi xuống hồ sen này, Hứa Thanh Xuyên đã bất chấp tất cả mà nhảy xuống cứu ta.

Dưới ánh nhìn của bao người, ta và hắn có tiếp xúc thân thể. Hắn thì tuấn tú phi phàm, lại mang khí khái anh hùng cứu mỹ nhân, khiến tim ta lúc đó không khỏi xao động, bất chấp tất cả mà nhất quyết gả cho hắn.

Nay nghĩ lại, mới thấy đó là một cái hố to tướng.

Không màng đến danh tiết và sự trong sạch của một thiếu nữ chưa chồng, lại chẳng đếm xỉa việc ta toàn thân ướt đẫm, hắn cứ thế nhảy xuống nước—chẳng lẽ coi tất cả nha hoàn, ma ma trong viện là người mù hết rồi sao?

Một lẽ thường tình hiển nhiên như vậy mà kiếp trước ta lại không nhìn thấu, thật sự là quá ngu dại!

May thay, nay mọi thứ vẫn còn kịp cứu vãn.

Sau lưng ta vang lên một tiếng “bõm”, tám phần là Hứa Thanh Xuyên đã nhảy xuống rồi.

Ta lập tức liều mạng bơi về phía sâu trong đầm sen, cố giữ thăng bằng giữa làn nước, nép mình sau đám lá sen rậm rạp để che chắn cơ thể.

Tay siết chặt cuống lá, ta quay đầu nhìn Hứa Thanh Xuyên đang lộ rõ vẻ hoảng loạn.

Một lần nữa đối diện gương mặt tuấn mỹ không ai sánh bằng ấy, trong lòng ta chỉ dâng lên một nỗi hận sâu như biển.

Không ai hiểu rõ hơn ta, bên dưới lớp da người này, là thứ nhơ nhớp hôi tanh đến nhường nào.

2.

Đời trước, ta mắt mù tâm loạn, thân là thương hộ chi nữ, vậy mà chỉ vì một lần được Hứa Thanh Xuyên cứu giúp, liền khăng khăng một mực muốn gả vào Hầu phủ.

Ta vọng tưởng rằng hắn sẽ yêu thương ta, bảo hộ ta chu toàn.

Sau khi tiến phủ, Hứa Thanh Xuyên liền đem tài sản của mẫu gia ta làm lộ phí cầu vinh, lấy lòng thánh thượng, từ đó một đường thăng tiến như diều gặp gió.

Hầu phủ khôi phục huy hoàng năm xưa, hắn lại chê ta thân nhiễm mùi tiền, tục khí khó ưa, chẳng biết thi thư lễ nhạc. Đợi đến khi mẫu gia gặp nạn, hắn lập tức phũ phàng hưu ta, cưới bằng được bạch nguyệt quang trong lòng hắn—Lăng Vãn Thư.

Cảnh tượng năm ấy, ta đến chết cũng không thể quên: hắn nắm tay Lăng Vãn Thư đứng dưới mái hiên, còn ta thì bị một chưởng hắn đẩy ngã lăn xuống nền đất lạnh lẽo.

Giữa cơn mưa tầm tã, hắn ném xuống trước mặt ta một tờ hưu thư, lời lẽ sắc như dao:

“Ngươi thân là thương hộ nữ nhi, thân phận đê tiện, không xứng làm chủ mẫu Hầu phủ.”

Lại sợ ta biết quá nhiều, ảnh hưởng đến tiền đồ của hắn, hắn liền sai người cưỡng ép ta uống rượu độc. Sau khi chết, thi thể ta chỉ được cuốn qua loa bằng một tấm chiếu rách, quẳng thẳng ra bãi tha ma.

Mà người từng được ta đưa tay tương trợ—tân khoa trạng nguyên Tống Diên Chiêu—lại như phát cuồng, đội mưa đi khắp loạn táng cương, chỉ để tìm lại thi hài ta, an táng cho đàng hoàng.

Hắn còn dốc toàn lực hạ bệ Hầu phủ Uy Viễn đã khiến cả nhà ta chịu họa, thăng chức đến tận tể tướng, suốt đời không cưới vợ. Đến khi nhắm mắt xuôi tay, vẫn giữ trong tay tờ hợp hôn thiếp, cùng ta hợp táng nơi cửu tuyền.

Khi ấy, ta đã là một vong hồn cô quạnh, lệ rơi như mưa.

Chỉ tiếc một đời ta sai quá đỗi, đem chân ngọc xem là đá vụn, lại lấy đá vụn mà nâng như minh châu.

Trùng sinh một kiếp, ta nhất định bắt Hứa Thanh Xuyên trả giá máu.

Cũng nhất định, cùng Tống Diên Chiêu sống trọn một đời, một kiếp.

3.

Lúc này giữa hồ sen, Hứa Thanh Xuyên đã cách ta chưa đến một trượng, không thể để hắn tiến thêm bước nào nữa.

Ta lập tức tháo cây trâm vàng trên đầu, kề thẳng vào yết hầu.

“Công tử, xin đừng tiến thêm nửa bước. Tuy công tử có lòng tốt, nhưng đối với nữ nhi, danh tiết mới là điều hệ trọng nhất. Nếu công tử nhất quyết cứu người, ta nguyện chết ngay tại chỗ, cũng coi như giữ được sự trong sạch cho chính mình.”

Giọng nói trong trẻo vang dội, đến cả những người đứng trên bờ cũng nghe rõ mồn một.

Hứa Thanh Xuyên thoáng sửng sốt, trên mặt lộ ra vài phần kinh ngạc lẫn giận dữ, song lại không bắt được nhược điểm nào, đành phải ôm quyền thi lễ với ta:

“Là tại hạ suy nghĩ chưa chu toàn, vô tình mạo phạm cô nương, xin thứ lỗi.”

Dứt lời, liền quay đầu bơi về phía bờ.

Ta thở phào một hơi, lớn tiếng gọi:

“Phục Linh! Mau bảo Lưu mama dẫn theo bọn nha hoàn tới đây, dọn sạch người trong vườn rồi mới dìu ta lên bờ.”

Sau một phen náo loạn, cuối cùng ta cũng ngồi xe ngựa hồi phủ.

Đứng trước cổng lớn phủ Triệu—kim bích huy hoàng, uy nghi lộng lẫy—ta không khỏi hai mắt đẫm lệ.

Nhà còn đây, người cũng còn đây. Thật là… tốt biết bao.

Kiếp này, ta tuyệt đối sẽ không để Triệu gia đi vào vết xe đổ như đời trước.

Ta muốn cùng phụ thân, mẫu thân sống một đời an yên phú quý, bình bình đạm đạm đến răng long đầu bạc.

4.

Đêm ấy, ta nằm trên giường gỗ lim chạm trổ hoa văn sơn son thếp vàng, tay nâng chén tuyết hà chưng táo đỏ, thong thả nhấp từng ngụm.

Phục Linh và Bạch Chỉ đứng hầu hai bên, một người phe phẩy quạt, một người nhẹ nhàng bóp chân cho ta. Trên khay đặt mấy khối băng lớn, khí mát lượn lờ, xua tan oi nóng ngày hè.

Nghĩ lại đời trước, thật đúng là đầu óc bị nước vào—ta thân là thương hộ độc nữ, trên đầu đội bạc vạn gia tài, vậy mà lại cam tâm gả vào Hầu phủ Uy Viễn, dốc lòng tương trợ Hứa Thanh Xuyên trèo lên quyền thế.

Bạch Chỉ vừa quạt vừa than vãn:

“Tiểu thư thật là, rơi xuống hồ nguy hiểm đến thế, sao không để Hứa công tử ra tay tương cứu? Nô tỳ lúc đó sợ đến mức hồn phi phách tán…”

Ta liếc nàng một cái, Bạch Chỉ lập tức cúi đầu nhận lỗi.

Ta nhẹ nhàng nói:

“Danh tiết của nữ nhi, quan trọng hơn cả tính mạng. Dẫu giữa sống chết, cũng không thể làm điều trái lễ.”

Lời còn chưa dứt, mẫu thân ta đã như trận cuồng phong xông vào phòng, vội vã bước đến bên giường, nắm lấy tay ta mà xem tới xem lui, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Trời ơi, sao đang yên lại ngã xuống nước? Trên người có chỗ nào không ổn không? Nương đã cho người đi Hạnh Lâm Đường mời đại phu, bảo bối tim gan của nương tuyệt đối không thể có chuyện gì!”

Ta vành mắt bỗng cay xè, liền chui vào lòng nương, ôm chặt lấy người, ngửi lại hương thơm thân quen mà cả đời trước ta đã đánh mất.

Chỉ là… có chút không thoải mái.

Ta ngẩng đầu nhìn lại, hơi ngẩn người một thoáng.

Phải nói, Triệu gia là đệ nhất phú hộ kinh thành, trong tay có vô số tửu lâu, trà trang, cửa hiệu, sản nghiệp đếm không xuể.

Nhưng nương à… người cũng quá mức khoa trương rồi!

Toàn thân từ trên xuống dưới treo đầy châu ngọc vàng ngọc, khiến nữ nhi muốn ôm cũng bị bộ vòng cổ nạm trân châu cấn cho phát khóc.

Ta không nhịn được lên tiếng:

“Nương, người mặc như thế… nữ nhi ôm không nổi…”

Ai ngờ mẫu thân lại ủy khuất bĩu môi, dáng vẻ chẳng khác gì một tiểu cô nương:

“Nữ nhi không hiểu đâu… Phụ thân con nói rồi, nhà ta chỉ có một nữ nhi là con, toàn bộ gia tài đều là của mẹ con ta. Ta thích ăn mặc thế nào thì mặc thế ấy, con cũng biết, phụ thân con là người thương ta nhất…”

Nói đến đây, bà lại còn e thẹn đỏ mặt.

Còn đang trò chuyện, phụ thân ta đã hùng hùng hổ hổ xông vào phòng:

“Triệu Tâm Tâm! Sao lại mắng nương con như vậy? Ta vất vả kiếm bạc chẳng phải là để nương con tiêu xài cho sướng hay sao!”

Dứt lời liền ôm lấy mẫu thân ta mà dỗ dành không ngớt, nào là:

“Nương tử à, nàng là người đẹp nhất thiên hạ, mặc gì đeo gì cũng đều xinh cả. Nếu cảm thấy viên bảo thạch này chưa đủ lớn, hồi nữa vi phu lại sai người tìm cho nàng một khối to hơn…”

Trời ơi đất hỡi, sao đời trước ta không nhận ra phụ mẫu mình lại tình tứ dính nhau như keo thế này chứ?

Cứu mạng với!

Phụ mẫu ta tay trong tay, ríu rít như đôi chim uyên, vừa nói vừa cười bước ra ngoài.

Ta khẽ gọi Bạch Chỉ:

“Ngươi đi lấy ít điểm tâm tới đây.”

Sau đó ghé sát vào tai Phục Linh, hạ giọng dặn dò mấy câu.

Phục Linh thoáng ngẩn ra, khó giấu vẻ kinh ngạc, nhưng vẫn gật đầu thật nhẹ.

5.

Chiều hôm ấy, ta đang đứng bên hồ thả thức ăn cho cá, thì Phục Linh tới bẩm báo:

“Tiểu thư, chưởng quầy của hiệu thuốc Hạnh Lâm Đường đang đợi nơi tiền sảnh, đến trình sổ sách quý một này.”

Ta gật đầu:

“Bảo hắn giao thẳng cho tổng sổ phòng trong phủ, ta sau sẽ xem lại. Hôm nay mệt, không tiện gặp mặt.”

Tối đến, ta sai Phục Linh và Bạch Chỉ cùng viết thiệp mời. Hai nàng nhìn nhau ngơ ngác.

“Tiểu thư, sao đột nhiên viết thiệp? Ban ngày nào thấy người nói gì đến việc mở yến tiệc thưởng hoa đâu ạ.”

Ta nhả ra vỏ nho, lười biếng nằm nghiêng trên nhuyễn tháp:

“À, bất chợt muốn mở thôi. Trong vườn ấy mà, thiên bảo hoa với tử đằng nở rộ thật đẹp, chẳng phải tụ họp một chút càng thêm náo nhiệt sao.”

Chậc, không trách được người ta nói ta—Triệu Tâm Tâm—tính tình rộng rãi, bạn bè bốn phương, nhân duyên khắp nơi. Hai nha đầu đáng thương kia cặm cụi viết thiệp suốt cả đêm, chẳng chợp mắt nổi lấy một khắc. Trời soi tấm lòng!

Vì ta là thương hộ nữ nhi, không thể mời danh môn khuê tú trong thành Thịnh Kinh, nên khách mời phần lớn là các thiếu chủ của tiệm tơ lụa, thiên kim các hiệu muối, tỷ muội nổi danh trong chốn yên hoa như Phan Lâu, vân vân…

Tóm lại một câu: người đẹp – nhiều tiền – đầu óc linh hoạt.

Khi mọi người lần lượt an vị, yến thưởng hoa chính thức bắt đầu.

Ta sai người pha loại trà thượng hạng: Vân Vụ Tiên Nha, rót các loại tửu quả ngon ngọt, lại còn mang ra một gốc xích linh chi quý hiếm vô cùng.

Hôm nay trời trong mây tạnh, vừa hay hợp cảnh hợp thời để chơi “Phi hoa lệnh”. Món bảo vật kia—chính là phần thưởng cho người thắng cuộc.

Thiên kim độc nhất của thương hành muối, Lý Chi Chi, là bằng hữu thân thiết nhất của ta. Hai ta—ừm, khẩu vị rất hợp, à không, nói đúng ra là tâm đầu ý hợp.

Vừa đến nơi, nàng đã ngồi xuống bên ta thì thầm cười nói, nha hoàn bên người mời mấy lần cũng chẳng chịu đi.

“A Tâm, dạo này tỷ nổi danh khắp kinh thành rồi đấy.”

“Ồ? Nổi tiếng thế nào?” Ta rót thêm rượu vào chén nàng, đồng thời vểnh tai chờ nghe chuyện hay.

“Nghe nói hôm ấy tỷ rơi xuống hồ, tình thế nguy hiểm mà vẫn kiên quyết không để nam tử ra tay cứu giúp, quyết giữ tròn thanh danh, cố sức trụ lại dưới nước chờ nha hoàn tới mới chịu lên bờ. Người ta đều tán thưởng: Triệu gia thật nghiêm gia giáo, đến tiểu thư chưa xuất các cũng là nữ tử cứng cỏi.”