Chương 2

6.

Ta nghe xong, chỉ thấy trong lòng trào lên một trận cười lạnh.

Hừ—cái gọi là “trinh hiền”, chẳng qua cũng chỉ là cái lồng son được dựng riêng cho nữ tử mà thôi.

Hứa Thanh Xuyên bất chấp tất cả mà nhảy xuống cứu ta, là hành động của bậc quân tử có tâm hiệp nghĩa.

Thế nhưng, nếu ta đã ướt sũng y phục mà lại bị nam tử xa lạ cứu giúp, dù chỉ chạm nhẹ qua da thịt, cũng đã bị coi là làm nhục danh tiết, không biết liêm sỉ.

Dẫu việc rơi xuống nước chẳng phải do ta nguyện ý, dẫu sau này có danh phận chính thê gả vào Hầu phủ, chuyện đó… vẫn mãi là vết nhơ lớn nhất đời ta.

Nực cười biết bao, thê lương biết bao.

Có lẽ sắc mặt ta hơi tái, Lý Chi Chi nhìn mà lo lắng không thôi, tưởng rằng ta bị chuyện cũ dọa cho thất thần, bèn vội vàng nhét trái cây vào miệng ta:

“Nào, A Tâm, nhất định là hôm đó dọa tỷ sợ rồi. Thật ra cũng chẳng sao hết! Dù hôm đó bị hắn cứu đi chăng nữa, có gì ghê gớm đâu, không gả là được rồi mà!”

Ta nghẹn lời nhìn nàng một cái.

“Lời an ủi nghe cũng ổn, nhưng lần sau… đừng an ủi kiểu đó nữa.”

Lý Chi Chi là người tính tình vô tâm vô phế, ăn hết trái cây lại chuyển sang ăn bánh, còn nhồm nhoàm khen rằng bánh phật thủ trong phủ ta ngon hơn cả nhà nàng.

Nhìn gương mặt nàng phúng phính, ta chỉ cảm thấy trong lòng chua xót khôn nguôi.

Đời trước, ta ngỡ mình gả được người tốt, hết lòng hết dạ vì Hứa Thanh Xuyên, lời nào hắn nói cũng coi như thánh chỉ.

Hắn bảo ta đã vào Hầu phủ làm chính thê, không nên thân cận với đám bạn bè thương hộ thấp hèn, tránh hạ thấp thân phận. Vì thế, ta liền dần xa cách với Lý Chi Chi.

Thế mà sau khi ta chết, mỗi khi rảnh rỗi nàng đều tới phần mộ ta, vừa mắng ta mù mắt, vừa nức nở khóc than, tay đốt vàng mã, tay bày đủ loại điểm tâm ta từng thích ăn nhất.

Về sau, lòng tham của Hứa Thanh Xuyên ngày một lớn, hắn lại nhắm đến gia sản nhà họ Lý, bèn gán cho nhà nàng tội danh cấu kết tặc đảng, mượn cớ vu oan hãm hại.

Kết quả, cả nhà Lý Chi Chi bị đầy đi biên thùy, còn hắn thì dựa vào bạc chất thành núi mà thăng đến cực phẩm đại thần, quyền khuynh triều dã.

Ta… thực sự cam tâm sao?

Ta cố ép nước mắt không rơi, vươn tay nhẹ xoa đầu Lý Chi Chi.

Ngốc nghếch à, may mà đời này, mọi chuyện… còn kịp cứu vãn.

Lúc tiểu thư nhà họ Đỗ vừa ngâm đến câu:

“Hạnh hoa xuân vũ Giang Nam hảo, đả mã xưng thuyền nguyệt sắc nhiễu”,

thì gã tiểu đồng gác cổng dẫn Hứa Thanh Xuyên bước vào trong viên.

Hắn rõ ràng không ngờ trước mắt mình lại là cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt thế kia, nhất thời sững người, rồi lập tức bước nhanh đến trước mặt ta, dịu giọng hành lễ:

“Triệu cô nương vạn an. Tại hạ nghe nói cô nương sau khi rơi xuống nước thân thể vẫn chưa hồi phục, hôm đó không thể chu toàn ứng cứu, Hứa mỗ cũng có nửa phần trách nhiệm, nay đặc biệt đến thăm hỏi.”

Nói đoạn, hắn nhận lấy một chiếc hộp gỗ từ tay tùy tùng phía sau, mở nắp rồi dâng lên trước mặt ta:

“Chút dược liệu mọn, mong cô nương nhận lấy bồi dưỡng thân thể.”

Bên trong là một gốc linh chi, hình dáng coi như không tệ, nhưng quả thật—như lời hắn nói—quá mức nhỏ bé.

Nếu đặt trong dược phường nhà ta, cũng chỉ thuộc loại trung hạ phẩm, chưa đủ tư cách đặt trên quầy tiền.

Đặc biệt là khi đem so với gốc xích linh chi đang đặt chính giữa bàn tiệc làm giải thưởng—quả thực là một trời một vực, chẳng khác gì tự tát vào mặt.

Hứa Thanh Xuyên dường như cũng trông thấy sự chênh lệch quá rõ ràng ấy. Gương mặt tuấn tú thoắt chốc đỏ bừng, xấu hổ và phẫn uất dâng tràn nơi đáy mắt.

Tiếng xì xào bàn tán quanh bàn tiệc cũng bắt đầu vang lên rôm rả:

“Trời ạ, nhà người ta tiện tay lấy ra một món cũng là bảo vật đáng giá ngàn vàng, thế mà hắn mang đến tặng chỉ là một gốc linh chi chưa tới trăm lượng, chẳng khác gì trò cười…”

“Đường đường là thế tử phủ Uy Viễn Hầu, vậy mà keo kiệt đến thế sao…”

“Nghe nói phủ Uy Viễn dạo này xuống dốc lắm rồi, lão hầu gia từ sau khi chiến bại bị thương, vẫn luôn bị đế vương trách phạt, chỉ có thể ở nhà dưỡng bệnh, chẳng màng chính sự…”

“Khó trách… Thế tử hôm nay lại chịu đạp chân đến cửa nhà thương hộ, thì ra là đang tính đường mượn thế làm giàu lại đấy mà, ha ha…”

…

Ta cố ý không hề ngăn cản, để những lời bàn tán kia—bất luận lớn nhỏ—đều rơi rõ ràng vào tai Hứa Thanh Xuyên.

Hắn giấu hai tay trong ống tay áo rộng, nhưng ta vẫn thấy được từng ngón tay đã siết chặt đến trắng bệch. Gân xanh trên trán giật giật hiện lên rõ ràng, trong mắt chỉ toàn là phẫn nộ và bất cam.

Ta thấy lòng khoan khoái không tả nổi.

Hứa Thanh Xuyên luôn mang bộ dáng ôn hòa lễ độ, nếu không phải đời trước ta bị hắn dày vò đến chết, thì e là đến tận bây giờ ta vẫn còn tưởng hắn là bậc quân tử đoan chính thật sự.

Ta muốn, phải từng bước… từng bước một, lột trần lớp mặt nạ đạo mạo kia xuống, để hắn không còn chốn nào ẩn thân.

Hứa Thanh Xuyên cố nén tức giận, gượng gạo chắp tay cáo từ, xoay người sải bước bỏ đi.

Ta mỉm cười nâng chén, mời mọi người tiếp tục ngồi xuống, rồi tranh thủ nhanh chóng bước theo bóng hắn khuất dần sau vòm hoa tử đằng.

7.

“Công tử Hứa, xin dừng bước.”

Ta khẽ cất giọng từ phía sau, âm điệu nhẹ nhàng, mềm mỏng như làn nước.

Hứa Thanh Xuyên nghe thấy liền chậm rãi dừng chân, đứng nguyên tại chỗ chờ ta bước tới.

“Công tử Hứa, vừa rồi…”

Ta còn chưa kịp nói hết câu, hắn đã cắt ngang:

“Triệu cô nương không cần cố ý xin lỗi. Đám người trên tiệc, lời lẽ thô tục, tất nhiên không phải lỗi tại cô nương, cô nương chớ nên tự trách. Chỉ là… sau này vẫn nên bớt lui tới với những kẻ như vậy thì hơn.”

Giọng hắn chắc nịch, từng câu từng chữ đầy vẻ chính khí lẫm liệt.

Ta suýt nghẹn họng tại chỗ.

Thật sự không hiểu nổi—kiếp trước ta làm sao có thể nhìn trúng kẻ ngụy quân tử da mặt dày như tường thành này chứ?

Ta cố nhịn cái tròng mắt đang muốn đảo trắng, nghiêm chỉnh sắc mặt, chắp tay đáp lễ:

“Công tử Hứa hiểu lầm rồi. Ta tới đây… là để trả lại dược liệu.”

Nói xong, ta đưa chiếc hộp gỗ chứa linh chi tới trước mặt hắn.

Không ngoài dự liệu—sắc mặt Hứa Thanh Xuyên lập tức đen kịt như đáy nồi. Ta thiếu điều chỉ muốn ngửa mặt lên trời mà cười ba tiếng cho hả giận!

“Triệu cô nương là chê ta nghèo ư? Dù linh chi nhỏ, nhưng cũng là một mảnh tâm ý…”

Ta khẽ gật đầu: “Ừ.”

Hắn tròn mắt như bị sét đánh ngang tai, môi mấp máy mãi mà chẳng nói nổi thành lời.

Ta hiểu hắn mà—theo logic của hắn, đáng ra giờ ta nên đỏ mặt rối rít giải thích rằng “ta không hề có ý đó”, rồi ngượng ngùng nhận lấy quà mới đúng kịch bản.

Nhưng rất tiếc, ta không diễn nữa.

“Công tử Hứa, giữa ta và người, chẳng phải thân tình cũng chẳng là hữu hảo, sao có thể vô cớ nhận lễ vật quý giá?”

Ta cố ý nhấn mạnh chữ “quý”, rõ ràng như từng nhát gõ lên mặt hắn.

Dừng một chút, ta thong thả nói tiếp:

“Huống hồ… chuyện ta rơi xuống nước là do ngoài ý muốn, chẳng liên can gì tới công tử. Vật này, mời công tử mang về mà dùng cho bản thân thì hơn.”

Nói đến đây, ta nhẹ nhàng mỉm cười, giọng vẫn ôn hòa nhưng từng lời từng chữ lại sắc như lưỡi dao:

“Hơn nữa, nếu luận về dược liệu, thì… kho dược trong phủ ta quả thật là hơi nhiều.”

“Cô nương nói vậy… chẳng qua là đang giận dỗi thôi. Suy cho cùng, Triệu cô nương vẫn là trách ta hôm ấy không kịp thời ra tay cứu giúp, phải chăng?”

Hứa Thanh Xuyên như không thể tiếp nhận sự thật ta khinh thường sính lễ của hắn, bèn tự mình tìm lý do để an ủi, tiếp tục nói ra những lời tự cho là đúng.

Ta đã hoàn toàn chán ngán—người này rốt cuộc muốn lải nhải đến khi nào?

“Công tử Hứa, vậy người có biết đại danh của ta là gì chăng?”

Hắn gật đầu:

“Triệu gia độc nữ, khuê danh là Triệu Tâm Tâm, khắp kinh thành có không ít cửa hiệu lấy tên cô nương đặt tên, đủ thấy được sự yêu thương của phụ mẫu dành cho người.”

Ta khẽ mỉm cười, chậm rãi giương tay khẽ lắc cây quạt tròn, mặt quạt thêu hoa sen, bên dưới buộc một viên bích ngọc tròn trịa, dưới ánh nắng chói chang, ánh lên từng tia sáng ấm áp trong suốt.

“Ngày ta chào đời, phụ thân đã nói một câu: ‘Thiên kim vì ‘Tâm’, nhi nữ của ta tên là Tâm Tâm, không có vạn kim đừng mong hỏi cưới.’”

Ta nhấn rõ từng chữ, thanh âm ôn nhu mà kiêu ngạo, như một cái tát vỗ thẳng lên mặt hắn.

“Vậy nên, công tử Hứa… giờ người đã hiểu rồi chứ?”

Sắc mặt Hứa Thanh Xuyên từng tấc từng tấc trở nên tái nhợt, từ đỏ bừng chuyển thành trắng bệch, rồi xám xịt như tro tàn.

Ta khẽ cúi mình hành lễ lấy lệ, đoạn xoay người rời đi, men theo bờ hồ, bước từng bước thong dong, váy áo khẽ lay trong gió, không ngoảnh đầu lại.

8.

Không bao lâu sau, ta đã trông thấy có người phía trước, liền dừng bước, đưa mắt nhìn kỹ.

Dưới hành lang quấn đầy dây leo xanh biếc, bên khung cửa sổ đón gió, một nam tử vận trường sam xanh nhạt, tà áo lay động theo làn gió xuân—ngoài Tống Diên Chiêu, còn có thể là ai?

Ta hít sâu một hơi, cố gắng đè nén những rung động không ngừng dâng lên trong lòng, chậm rãi tiến đến gần, dừng trước mặt chàng.

Ánh mắt ta khẽ dao động khi đối diện gương mặt thanh tú mà nghiêm cẩn kia—rõ ràng là vẻ lạnh nhạt, nhưng lại khiến lòng ta xao xuyến không thôi.

Giây phút ấy, ký ức về lần đầu gặp gỡ bỗng hiện về rõ mồn một.

Năm ấy, đông giá rét buốt, ta theo người nhà ra thôn trang ngoại thành thị sát. Trên đường hồi kinh, một thân ảnh gầy gò ngã gục trước xe ngựa của ta, hơi thở mong manh, mặt mày tái nhợt, tưởng như chỉ còn nửa cái mạng.

Y phục chàng rách rưới, người vẫn còn sốt cao. Ta liền sai người đưa chàng về Hạnh Lâm Đường cứu trị.

Hôm chàng khỏi bệnh, ta đang ngồi trước tiền đường vừa bấm bàn toán vừa xem sổ sách. Chàng đến, nói rõ thân phận, cúi người cảm tạ ơn cứu mạng.

Ta không để bụng, chỉ phẩy tay, lấy từ trong ngăn kéo ra năm mươi lượng bạc, đưa chàng làm lộ phí:

“Cầm lấy đi, về sau dùng mà đọc sách.”

Một lúc lâu không thấy động tĩnh, ta cứ ngỡ chàng đã rời đi, bèn tiếp tục vùi đầu vào sổ sách.

Nào ngờ, đến khi đứng dậy vươn vai, ta mới phát hiện—chàng vẫn còn đó.

Chàng đứng ngay sau lưng ta, lặng lẽ như bóng cây cuối chiều, đôi mắt đen sẫm sâu như đáy hồ mùa thu, không một gợn sóng, cũng không thể nhìn thấu.

“Diên Chiêu xuất thân hàn vi, nhưng cũng biết giữ lễ thủ phận. Đại ân của cô nương còn chưa báo đáp, sao dám nhận bạc trắng như thứ ‘thực vật đến từ tiếng thở than’*?”

Ta nghe vậy thì không nhịn được bật cười—người này đúng là… quá mức cố chấp, thành ra có phần ngốc nghếch.

Thế là ta cố ý trêu chọc một câu:

“‘Lễ ký – Đàm Cung hạ’ có viết: Ta chỉ là không ăn món ăn mang đến bằng tiếng thở than, thế mà thành ra đến nỗi này.”

“Trong lòng công tử, người vì kiêu ngạo không ăn mà chết là quân tử. Nhưng quân tử đâu phải trời sinh mà có? Nếu không có cha mẹ tận tâm nuôi dưỡng, làm sao có người để giữ lễ nghĩa đây?”

“Ta hôm nay hữu duyên cứu giúp công tử, vốn là thiên ý. Nhìn cử chỉ ngôn hành, quả thực có khí chất người nhà nghèo mà không nghèo chí khí. Vì cha mẹ, vì tông tộc, lại càng không nên cự tuyệt lòng thành trước mắt.”

“Huống hồ, thế nào gọi là ‘thức ăn mang đến từ lời thở than’? Ta với công tử lấy lễ đãi nhau, không hề có chút coi thường hay bố thí. Nếu công tử nhận lấy chút bạc này, mai sau thành tài, làm lợi cho lê dân bách tính, há chẳng phải là phúc đức của thiên hạ ư?”

“Nếu công tử không muốn nhận bạc không công, vậy thì cứ bắt đầu từ vị trí chưởng toán ở Hạnh Lâm Đường đi. Khi nào tích góp đủ lộ phí, có thể chuyên tâm đến thư viện đọc sách, chí ít cũng không lỡ mất kỳ thi mùa thu năm sau.”

Ta nhìn thẳng vào Tống Diên Chiêu, chỉ thấy bóng lưng chàng thẳng tắp, như tùng bách giữa sân tuyết—vững chãi, điềm nhiên, chẳng chút lung lay.

Nghe ta nói, Tống Diên Chiêu trầm mặc rất lâu, rồi rốt cuộc cũng gật đầu nhận lời. Từ đó, chàng ở lại Hạnh Lâm Đường làm chưởng toán.

Chẳng đầy một năm, chàng đã dành dụm đủ bạc.

Sau đó, chàng đến Tùng Sơn Thư Viện học hành, thỉnh thoảng vẫn trở về thăm lão chưởng quầy hiệu thuốc.

Còn ta… tuy cũng từng nhận qua vài món quà chàng gửi tặng, nhưng khi ấy lại chẳng để tâm.

Những bản cổ thư chép tay tinh tường, viên ngọc tùng lam chỉ có nơi sơn cốc xa xôi, loại hương liệu “bách trọc” độc chế của các phu tử trong thư viện, và cả một bó hoa mai xanh…

Ta từng một lần buột miệng than thở trong phủ:

“Chiếc bình sứ trắng của lò ngự diêu này năm nào cũng cắm hồng mai, nhìn mãi cũng thấy nhàm rồi. Nếu có thể cắm thử mai xanh nơi Tùng Sơn, không biết sẽ đẹp nhường nào.”

Chỉ cách đó hai ngày, trên án thư đã có một bó mai xanh, tươi đến mức từng cánh hoa vẫn còn phảng phất hơi tuyết và khí lạnh từ núi rừng.

Khi ấy, ta chỉ ngỡ là mấy tiểu tư trong phủ đi chợ tiện tay mua về, nào ngờ về sau mới biết—đó là Tống Diên Chiêu, không chợp mắt suốt hai ngày hai đêm, phi ngựa xuyên tuyết chỉ để mang đến cho ta một bó mai xanh.

Giữa tiết đông lạnh giá, ta không rõ kẻ ngốc ấy đã dùng cách gì mà bảo hộ được cả đường đi, khiến cành mai chẳng vỡ một nhành, nụ chẳng rụng một cánh.

Nay nghĩ lại, chàng Tống năm xưa—luôn hành xử ôn hòa trầm lặng, lời nói cẩn trọng, ánh mắt cũng chưa từng dám nhìn ta lâu.

Những lễ vật chàng gửi tới, tuy chẳng phải kỳ trân dị bảo, nhưng từng món từng thứ đều tỉ mỉ chu đáo, mỗi một chi tiết đều chất chứa chân tâm—điều ấy, bạc vàng nào sánh nổi?

Khi ta còn chưa hay biết gì, thì lòng chàng… đã sớm sâu đến mức không lời nào có thể diễn tả.

Kiếp này, ta sẽ không để mình bỏ lỡ chàng thêm lần nữa.